仙気を放って余計な面倒を避けるため、清穆(せいぼく)と後池(こうち)は一ヶ月かけて妖界外縁の広大な密林を徒歩で抜け出すことにした。密林には妖獣が少なくなかったが、ほとんどは清穆(せいぼく)の殺伐とした霊力に恐れをなして退散した。一部の無謀で、二人を呑み込もうとした妖獣は清穆(せいぼく)の手によって跡形もなく消滅したため、旅路は思いのほか平穏だった。
このような断固とした殺伐ぶりは、後池(こうち)を彼を見直させた。というのも、今の仙人は大抵、説教じみた態度で妖界の人々にまず言葉を尽くすことを好むため、このような迅速なやり方は珍しいからだ。
しかし、清穆(せいぼく)が密林を抜ける方法は少々杓子定規ではあったが、このような直線的な移動のおかげで、二人はついに一ヶ月後、この広大な密林の外縁に到達することができた。
密林を抜けると、妖界外縁にずっと続いていた巨大な封印が徐々に弱まり、空を覆っていた妖邪の気もかなり消散した。濃い紫色の明月が中空に掛かり、妖界全体に幽闇で神秘的な色彩を添え、さらに、空から奔放で広大なエネルギーが放出され、妖界全体に広がっていた。
後池(こうち)はこの光景を見て少し驚いた。妖界の妖月は他の二つの界のものとは異なるということは以前から聞いていたが、これほど奔放なエネルギーを持っているとは知らなかったのだ。
「どうしたんだ、小僧、驚いたか。」
耳の後ろから軽い笑い声が聞こえ、後池(こうち)が振り返ると、清穆(せいぼく)は口元に揶揄うような笑みを浮かべ、顔の闇金色の目は普通の黒色に変わっていた。彼がわざとそうしているのを知り、思わず口を尖らせた。「この妖月は妖界全体の至宝だと聞いているけど、本当に普通じゃないわね。」
「当たり前だ。妖界の者の戦闘力が強いのは、彼らの気性にもよるが、最も重要なのはこの妖月のおかげだ。妖界は三重天に分かれていて、最下層の妖月の力は最も弱く、中間の層は中程度、そして第三重天は妖月に最も近く、修練に最適な場所だ。妖族同士の争いを避けるため、妖皇は妖界で戦闘力上位百名に入る妖君のみが入れると定めている。この妖月のおかげで、妖界の者は非常に好戦的で、普通の妖君でも仙界で戦闘力の高い上君よりも実力が高い。仙界の者が師門や大派から多く伝承され、天劫を乗り越える成功率が妖族よりもかなり高く、さらに天帝(てんてい)と天后(てんこう)という二人の上神が九重天に鎮座しているからこそ、そうでなければ妖界はとっくに三界を席巻し、覇権を握っていただろう。」
清穆(せいぼく)の説明を聞き、後池(こうち)も頷いた。可愛らしく整った顔には、年齢にそぐわない賞賛の表情が浮かんでいた。「妖皇のこのやり方は上手ね。この製度さえあれば、妖界の戦闘力は常に最高潮に保たれる。このような絶え間ない戦闘は、どんな修行よりも効果的だわ。ただ、この妖月は本当に奇妙ね。こんな効果があるなんて思いもよらなかったわ！」
「伝説によると、三界が生まれた当初、妖界にはこの妖月はなかったそうだ。四大真神が没落した後、この妖月は妖界の上空に現れ、二度と沈むことなく、妖界最大の守り神となった。」
清穆(せいぼく)は肩をすくめ、普段の表情に一抹の感慨が浮かんだ。三界には、かつての四大真神にまつわる不思議な景観が少なくない。例えば、霊力が満ち溢れる瞭望山や、この紫月など…。ただ残念なことに、自分たちのような仙人は生まれが遅すぎて、神々が降臨した古代の時代がどのような光景だったのかを探求することができない。
清穆(せいぼく)の表情の物悲しさに、後池(こうち)は少し驚いた。彼女は小さな手を上げて清穆(せいぼく)の襟首を掴んで揺さぶった。「ねえ、ぼーっとしてないで、私たちこんな格好じゃ、まず何とかしないと。」
首を急に締め付けられる感覚はあまり心地良いものではなかった。清穆(せいぼく)は目を細めて頭を下げたが、腕の中の小さな人間のくるくると動く黒い瞳に宿る心配そうな様子を見ると、怒りは徐々に消えていった。彼は少しの間呆然として、連日の移動でボロボロになった二人の姿を見て苦笑し、後池(こうち)の頭の小さな髻を撫でて言った。「何を焦っているんだ。ここを出れば数時間で冷穀城に著く。そこで著替えればいいだろう。」
後池(こうち)は彼の手を叩き落とし、得意げに唇を尖らせて哼んだ。「そうしてくれると良いけど、また道に迷ったら、容赦しないわよ。」
清穆(せいぼく)は鼻を触り、落ち著きのない後池(こうち)を抱きかかえ、埃っぽい袖を振り払い、大股で密林の外へと歩み出した。
深い紫色の明月は二人の背後に取り残され、幽玄で神秘的な光をこの大地に放っていた。
二時間後、巨大な城の外で、片手で清穆(せいぼく)の首に抱きつき、もう片方の手で顎を撫でながら、後池(こうち)は満足そうな笑みを浮かべ、声に幾分かの賞賛を込めた。「今回はなかなか良かったわね。期待を裏切らなかったわ。」
老成した様子に、清穆は思わず笑ってしまった。彼は漆黒の黒衣を幻化させて自分と後池(こうち)を包み込み、指示を出した。「妖界の一重天と二重天にはそれぞれ三大都市があり、城主を務める妖君は少なくとも妖君巅峰の実力を持っている。彼らは私の相手ではないが、油断するなよ。もし私たちの痕跡を彼らに発見されたら、このように一重ずつ無理やり突破していくのは面倒なことになる。」
彼がこのように包み込むと、後池(こうち)は全身が黒衣の中に覆われてしまった。後池は頷き、体を黒衣の中に縮こませ、それから澄んだ声が中から聞こえてきた。「安心しな。私のこの数万歳は伊達じゃないんだから。」
少女の声には傲慢さが含まれており、清穆は思わず苦笑した。一ヶ月前、彼が後池に「師匠」と呼ばせてから、この少女は自分の古株であることを常に持ち出してくる。しかも、彼女の言うことは間違っていないため、清穆は仮論できず、軽くため息をついた。腕の中の温かい小さな体をしっかりと抱きしめ、清穆の全身に冷たく鋭い気が漂い、彼は大股で冷穀城へと歩みを進めた。
城門を守る衛兵は遠くからこの奇妙な黒衣の人物に気づいたが、来訪者の冷酷な殺気に圧倒され、徐々に後退し、何も尋ねることなく、恭しい顔でそのまま彼を迎え入れた。彼はこれらの並外れた実力を持つ妖君を怒らせる勇気はなかった。明らかに、彼は殺気を放つ清穆を、密林での修行を終えて戻ってきた妖君だと見なしたのだ。
冷穀城に入ると、人型や獣型の妖獣が至る所にいた。広い城の通りの両側には多くの屋台が並び、武器や丹药が置かれ、売り声があちこちで聞こえていた。賑やかそうに見えたが、非常に混沌としていた。
仙界は各大門派によって築かれており、一般的な門派内には仙器や丹药が豊富に貯蔵されている。しかし妖界は各大都市によって構成されており、妖族は生まれつき野蛮で、自由な修行を好む。兵器や劫を乗り越えるための丹药は自ら探さなければならないため、彼らの都市はこれほどまでに混沌としているのだ。」黒衣の中の小さな頭がひっきりなしに動いているのを感じたのか、清穆は低い声で説明した。
「うん、以前は書物で読んだだけだったけど、妖界は本当に仙界とは正仮対ね。あの門番もあなたの力にかなり恐れをなしたからこそ、あなたを入れたのでしょう。ただ、あなたのような立派な仙人が、どうしてこんなに濃い煞気を持っているの？」後池は頷き、小声で呟いた。声には隠しきれない疑問が込められていた。
この清穆、秘密が多すぎる……
「そんなに濃いのか？」清穆は鼻を触り、「以前、北海のあの場所で九頭怪蛇を数匹倒してからこうなった。前に衣料品店があるから、そこで何か選ぼう。」と言った。
清穆は自由に衣を幻化させることができるが、かろうじて化形を維持している後池には、ボロボロの布衣をどうにかするための余計な仙力は残っていなかった。そのため二人は、後池の服の問題を解決するために、普通の方法をとるしかなかった。
清穆が言葉を濁したのを見て、後池はそれ以上聞かず、ただ口を尖らせて信じられないという表情をした。怪蛇数匹？あれは上古(じょうこ)の時代から残る凶獣だ。知恵は開いていないとはいえ、普通の人間が倒せるようなものではない！そう思いながらも、後池の心にはいくらか安堵感があった。もしちょうどこんなにも強い用心棒に出会っていなかったら、自分の半端な功力だけで妖界に来る勇気は出なかっただろう。
畢竟、古君(こくん)上神の称号は妖皇には有効でも、彼女の身分を見抜けない妖界の一般の者には何の役にも立たない。昆侖山で多くの仙人を威圧する後池上神が、こんなにも弱々しい姿をしているとは誰が信じるだろうか。
衣料品店の中で、長面の店主は目の前にいる黒衣に身を包んだ客を見て、ぎょっとしたように目をひくひくさせ、媚びた笑みを浮かべようと努力しながら、極めて親しげな声で言った。「おや、妖君様、何かご用でしょうか？」
彼は清穆の実力を見抜くことはできなかったが、「妖君」と呼んでおけばまず間違いはないだろうと考えていた。
「小童用の服を数著持ってこい。」
冷たく言い放つと、黒衣の中から嗄れた鋭い声が響き、店主はびくっと震え、急いで頭を下げて奥へと向かった。しばらくすると、光り輝く衣を数著抱えて出てきた。
広げられた衣はすべて、妖界の美的感覚に非常に合緻した、濃い赤か黒色だった。懐の中の小さな者が不満そうに動いたのを感じ、清穆は満足げに口角を上げ、さりげなく玉佩を投げ出して言った。「全部もらう。」
清穆は軽く手を振ると、機の上の衣はすべて袖の中に収まり、彼は振り返って出て行った。長面の店主は慌てて緑の玉佩を受け取ると、見て驚喜の表情を浮かべた。丁重に見送ろうとしたその時、黒衣の下から澄んだ鼻を鳴らす声が聞こえた。声は小さかったが、威厳と傲慢さに満ちていた。彼はハッと我に返り、信じられないという様子ですでに遠くへ行ってしまった黒衣の人物を見上げた。彼の顔はみるみるうちに青ざめていった。
「店主、どうしたんだ？」いつもは愛想の良い店主が、こんなにも呆然とした表情をしているのを見て、周りの店員は不思議そうに尋ねた。
「今の者から…仙気を感じた。」店主はまるで信じられないかのように、独り言のように呟いた。
「まさか、店主。妖皇が五百年前、妖界の結界を強化してからは、仙界の上君でさえ簡単には入って来られない。ましてや、あの者は全身に煞気をまとっていた。仙界にそんな上君がいるはずがない。」
「あの黒衣の中には、もう一人いるはずだ…」
「それがどうしたんだ？もしかしたら、あの妖君が霊力を持った幼い仙獣を捕まえただけで、まだ人間の姿に化けられないのかもしれない…」
長面の店主は店員の言葉を聞いて、自分の考えが滑稽に思えてきて、照れくさそうに笑い、髭を撫でながら玉佩を大事そうに抱えて奥の部屋へと向かった。
「気をつけろと言っただろう。もしあの者の霊力が低くなかったら、お前はきっと見つかっていただろう。私の結界から離れたら、お前の全身から漂う気配は隠しきれないぞ。」
外から聞こえてくる気だるい揶揄の声に、後池は強く鼻を鳴らした。「あの服は気に入らない。どうして白い服を選んでくれなかったの？」
清穆は黒衣の中の小さな者がきっと怒り狂っている様子を想像するだけで分かり、目に笑みを浮かべながら彼女の頭を撫でた。「私はいいと思ったが。清池宮に長くいたから、趣味を変えるべきだ。」
「嘘よ！」柔らかな怒鳴り声が響き、小さな白い拳が黒衣の中から勢いよく飛び出してきた。
清穆は慌てて後池の小さな手を押し戻し、息を吐き出して、何気なくこう言った。「本当のことを言っているんだ。九天にいる景昭(けいしょう)公主は、派手な服が好きで、仙女たちにとても人気がある。」
「ふん、私を彼女と比べるのはやめて。あんなみっともない真価はできないわ。」冷たい声が黒衣の中から響き、すぐに静まり返った。
清穆は少し驚いて、後池と景昭(けいしょう)の関係を急に思い出した。少し後悔した。ここ数日の付き合いで、彼は後池が普段は寛容だが、古君(こくん)上神が侮辱されたことにはかなりこだわっていることを知っていた。小さくなってからは、天帝(てんてい)一家に対してさらに強い嫌悪感を抱いている……
数千万年前のあのいざこざは、まだ完全に消えていないようだ。こっそりとため息をつき、清穆は懐の中の後池を持ち上げ、黒衣の上の方を開けて、中の漆黒の小さな瞳に優しく言った。「すまない。」
仏頂面をしていた後池も驚いて、突然目の前に現れたハンサムな顔と、その顔に浮かぶ後悔の表情を見て、落ち著かない様子で鼻を鳴らした。「安心して。気にしないわ。あなたはまだ成年に至っていない小さな子供なんだから。」
数千歳という年齢は、確かに仙人の中では非常に若い。清穆は顔をしかめ、急に黒衣を下ろし、何も言わずに城外へと大股で歩き出した。
「へへっ」という明るい笑い声が黒衣の中から聞こえ、青年のますます険しくなる表情と共に遠くまで響き渡った。
一ヶ月半後、遠くから千裏の道のりを歩いてきた二人は、妖界第三重天の近くに立ち、揃って大きく息を吐いた。この波乱に満ちた旅は、ついに不協和音のまま終わったのだ。
ただ……
「清穆、あなたは妖界で上位百名の実力を持つ妖君だけがここに入れると言っていたわよね。これからどうするの？」
光り輝くエネルギーの結界と、殺気を放つ妖族の兵士たちに囲まれた妖界第三重天の入り口を眺めながら、後池は黒衣の中から得意げな目をして、軽く笑った。
「妖皇に会う前に、妖界から放り出されないようにね！」
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