後池(こうち)のやや勝ち誇ったような笑い声を聞き、清穆(せいぼく)は眉をひそめ、黒いローブの下に隠された顔には微かに見て取れるほどの傲慢さが浮かんだ。「こんなこと、難しいことではない。直接攻め込めばいいのだ」
後池(こうち)は軽く「え？」と声を上げ、黒いローブを掻き分け、丸い目をパチパチさせながら、清穆(せいぼく)を見つめて澄んだ声で言った。「あなたがあんな風に攻め込んでいくのなら、私は大歓迎だけど……あなたは行方をくらますって言ってたんじゃないの？」
後池(こうち)の黒く柔らかな髪を撫でた。手触りはふわふわとしていて、とても心地よかった。清穆(せいぼく)の口元には思わず温かい笑みが浮かんだ。「妖界上位百名の席は不変ではない。毎日、下二層の妖君が以前の限界を突破し、第三重天に昇ろうと試みる。この一層を越えれば、妖界での地位も天地がひっくり返るほど変化する。権力と利益に目がくらみ、第三重天に挑む妖君は枚挙にいとまがない。だから妖皇は、第三重天の入口には毎日上位百名の妖君二人が交代で駐屯しなければならないと定めている。上位百名の強者を倒せば、挑戦者は倒された妖君の代わりに、第三重天で修行する資格を得られるのだ」
「ああ、なるほど」後池(こうち)は頷き、再び頭を黒いローブの中に引っ込め、清穆(せいぼく)の小さな手をぎゅっと握りしめ、急き立てた。「じゃあ早く行こう。門番の二人の妖君を倒したら、私たちは第三重天に入れるんだから」
ウサギよりも素早く身を隠した小さな頭を眺め、腕の中の後池(こうち)を持ち上げて、清穆(せいぼく)は思わず苦笑した。「まさか、こんな風に私に挑戦させようというのか？」
「とぼけないで。望山ではあなたは自由自在に行き来できていたし、鳳染(ほうせん)でさえあなたには遠く及ばないと思う。門番の二人の妖君を相手にするくらい、どうってことないでしょ？」
低い皮肉な声がローブの中から聞こえてきた。ローブの中に隠れた小さな体は、落ち著かない様子で絶えずもぞもぞと動き、楽な姿勢を見つけようとしていた。清穆(せいぼく)の顔色はこわばり、軽くローブの中を叩いて、ため息をつき、諦めたように言った。「わかった」
「でも、後池(こうち)、本当に地面を歩くのが面倒で私にぶら下がっているんじゃないだろうな？」鳳染(ほうせん)が操る雲の上で、寝転がれるなら絶対に座らないという後池(こうち)の様子を思い出し、数ヶ月間、彼女の足が妖界の地面に触れたことがほとんどないことを思い出し、清穆(せいぼく)は口元をひくつかせ、突然立ち止まって尋ねた。
「もちろん違うわ。私の仙力は普通の妖族にも見つかるんだから、あなたから離れたら、絶対ダメよ」
黒いローブの中から急に両手が動く気流の音が聞こえた。中から聞こえる非常に真剣な澄んだ子供の声を聞き、清穆(せいぼく)は足を止め、顔に諦めたような表情を浮かべ、少し離れた第三重天の入り口に向かって歩き出した。
誰が教えてくれるのだろうか、この自分をロバのようにこき使う小さな子供が、三界で万年もの間名を馳せた後池(こうち)上神だなんて。
道義も正気もなく、仙人の気高さも見えず、ただわがままを言って、虎の威を借る狐のように振る舞う……最も重要なのは――老いてなお分別がない！
最後の四文字をぐっと唇の奥に押し込み、清穆(せいぼく)は長く息を吐き、落ち著かない様子でローブの中で動く後池(こうち)を強く抱きしめ、殺気が立ち込める入り口に立ち止まった。
妖界は三重天に分かれており、それぞれの入り口は厳重に警備されているが、妖しく紫色の光を放つこの生死門の前はなおさらだった。数え切れないほどの仙族と妖族の戦いで、仙族はわずかに優勢で妖界に攻め込んだこともあったが、真に第三重天にまで攻め入ったことはなかった。
伝えられるところによると、紫月が妖界に現れた日に、第三重天の結界が自動的に変化し、第三重天全体がそれ以来球形になり、天高くそびえる生死門以外に、入るための入り口は何もないという。かつて上君の頂点の実力を持つ東華(とうか)でさえ、強引に侵入することはできなかった。
濃い紫色の炎が天高くそびえる生死門からゆっくりと燃え上がり、広大な絢爛で幽玄な炎の雲へと広がっていく。深紅の炎の中心は絶えず火を噴き、華麗な紫色の光がその中できらめき、神秘的な雰囲気を漂わせる生死門を優雅で華麗なものにしている。
生死門から百メートルの範囲内でも、魂を焼き尽くすほどの灼熱の気配を感じることができる。脇に立っている牛の頭を持つ妖族の戦士たちは、皆、顔が紅潮し、鋭い光を放っており、一目で実力のある者だとわかる。
南天門の雄大さには及ばないものの、妖界の安全を守るこの生死門も、三界を震撼させる妖異の名に恥じないものだった。
「何者だ？」低い声が牛の頭から発せられ、威厳に満ちていた。
その灼熱の気配を感じ、清穆(せいぼく)の眼底にはゆっくりと感嘆の色が流れたが、黒いローブの下に隠された顔には少しの変化もなかった。
「関門突破者だ」
若い声に、守備の兵士たちは驚き、牛頭の侍衛は思わず「ふん」と鼻を鳴らした。このご時世、死にに来る者はなんと多いことか。
この光景を見て、黒いローブの下からも冷たい鼻息が聞こえた。厳粛な殺気がローブの人物から発せられ、守備の兵士にも劣らない力強い霊力がその人物の周囲にゆっくりと広がり、瞬く間に百メートル以内がその気配に包まれた。生死門の妖しい炎も、この力強い霊力のために光を失った。牛頭の侍衛たちはこれを見て驚き、戟を握る手が震え、互いに顔を見合わせて、無理やり心を落ち著かせた。
千万年の間、妖界の第三重天でこれほど傲慢に振る舞い、妖界を象徴する生死門を無理やり抑え込もうとした者はいない。
妖界にはいつ、これほど優れた妖君が現れたのだろうか？
しかし今日、関門を守っているのは、妖界で万年もの間名を馳せている黒煞と紅煞という二人の妖君だ。この二人は協力して敵を倒すことに長けており、常に手荒な手段を使うため、関門突破を試みる妖君たちを散々に苦しめてきた。近年、関門突破を試みる者は、ほとんどがこの二人がいる日を避けていたため、計算してみると、二人が関門を守っている時に第三重天に挑もうとする妖君は、数千年もいなかったことになる。
「お待ちください、すぐに呼びに行きます……」ずらりと並んだ侍衛の中で、最も背の高い牛頭の侍衛は急いで頭を下げ、そう言いながら生死門の中へと歩いて行った。清穆(せいぼく)が先ほど見せた実力は、彼に「大人」と敬称させるに十分なものだった。
「待つ必要はない。どこの若造だ、生死門に無断で侵入するとは、死に飽きたか？」しわがれた声が門の中から聞こえ、血のように赤いローブと墨のように黒いローブをまとった二人の老人が門の中から出てきた。濃い血の臭いが一瞬にして、清穆(せいぼく)が先ほど発した霊力を完全に覆い隠した。
毎日関門を守る妖君は、無作為に決められるが、紅煞と黒煞の二人は長い間名を馳せており、すでに妖君の頂点の実力を持っていた。そして、協力して敵を倒すことを好み、関門突破を試みる妖君たちを散々に苦しめてきた。近年、関門突破を試みる者はほとんどがこの二人がいる日を避けていたため、推測してみると、二人が関門を守っている時に第三重天に挑もうとする妖君は数千年もいなかったことになる。
「もう言ったはずだ、私は関門突破者だと。あなたたちは歳を取りすぎて、目がかすんでいるだけでなく、耳も悪くなったのか？」
冷たい声が黒いローブの下から聞こえ、周りの人々を驚かせた。この若造は、本当に死に飽きたのだろうか？
鋭い老眼は、少し離れた場所で身動き一つしないローブの人物をじっと見つめていた。赤いローブの老人は「ケケケ」と奇妙な笑い声を上げた。「小僧、お前の声を聞く限り、年は若いが、口ぶりは大きいな。ふん、風が吹いて舌をかまないように気をつけろ」
黒いローブの下で小さく揺れ、清穆は口を開こうとしたが、袖を引かれるのを感じ、少し頭を下げ、後池(こうち)を抱える手を強くした。「どうした？」
「あの人たちの臭いが嫌い。早くあっちに行って」小さな声がローブの中から聞こえてきた。清穆は少し離れた二人の様子を見て、二人から漂う血の臭いに眉をひそめ、後池(こうち)の背中を優しく叩いて慰めた。「少し待て、すぐに終わる」
黒いローブの下からかすかな会話の声が聞こえ、少し離れた場所にいた人たちは顔を見合わせた。これほど長い間対峙していたのに、彼らは黒いローブの下にもう一人、しかも声からすると子供がいることを知らなかったのだ……
黒煞、紅煞の二人の妖君は、二人の会話を聞いて、顔に怒りが溢れた。この小僧はなんと彼らを無視するとは。黒衣の中をちらりと見て、二人は顔を見合わせた。目には一抹の重苦しさが浮かんだ。ここまで気息を隔絶できるのは、かろうじて彼らの相手になる資格がある。そう考えて、黒煞は少し離れた清穆に向かって叫んだ。「小僧、妖界にはそんな決まりはない。一人に勝てば入れると言ったが、我々は二人で戦うことに慣れている。気をつけろ。」
黒煞の言葉は、なんと二人がかりで戦うつもりだと、多くの将兵はため息をつき、哀れみの視線を黒衣に包まれた青年に向けた。
「本当に面倒くさい。君たちはそんなに暇なのか？急いでいるんだ、早く済ませよう。」
黒衣の人はそう言いながら生死門の方へ歩いてきた。淡々とした声には嘲りが満ちていた。
この傲慢さと冷淡さは、人々に言葉の意味を忘れさせた。
「貴様…」
黒煞、紅煞は共に顔をこわばらせ、凶悪な光を目に宿した。二本の濃い緑色の長鞭が突然二人の手に現れた。
「死にたいようだな！」
怒号が響き渡り、長鞭はまるで意思を持っているかのように猛烈な妖力を巻き込みながら空中で交差して振るわれ、緊密な網となって清穆に襲いかかった。網の上では緑色の妖光が絶えず明滅し、陰冷な光沢を放っていた。人々は驚き、この二人の妖君がこれほどまでに執念深いとは思いもよらなかった。最初の攻撃がいきなり必殺技だ。その勢いを見る限り、この妖光に触れれば命はないだろう。
長鞭が交差する音が「プシュッ」と響いた。緑の光に向かってひるみもせずに進んでいく青年を見て、周りの人々は思わず息を呑んだ。こんなにも避けもせずに、この若者はあまりにも無謀だ。たとえ大皇子でも、この二人の同時攻撃を受け止められるとは限らない。
数秒後、緑色に輝く網は黒衣の人の目の前に迫り、「ドーン」という激しい爆発音が響き渡り、辺り一面に緑の煙が百メートル四方まで広がった。
長鞭が手から飛び出し、黒煞、紅煞の二人は大きく体を震わせ、同時に一歩後退した。緑の煙の中に見えるぼんやりとした影を恐る恐る見つめ、両手が震え続け、二人の口から血が流れ出た。
二人は顔を見合わせ、驚愕した。この男はなんと彼らの力を直接消し去ったのだ。少なくとも千年以内、彼らは力を取り戻すことは不可能だろう！
妖界にいつこんなすごい人物が現れたのだ？
人々はこの光景を見て驚き、何が起こったのかわからず、ただ呆然と立ち尽くしていた。しばらくして、緑の煙が晴れると、門を守る将兵たちは緑の煙の中の光景を見て、目を大きく見開き、一斉に息を呑んだ。
爆発の中心部は、周りの地面が長さ一丈ほどの大きな穴になり、その中で小さな緑の光が明滅し、悲鳴のような音を上げていた。白い手が黒い衣を掴み、強烈なエネルギーの気息を放っていた。大きな穴の外に立つ黒衣の人は片手で緑色のエネルギーの塊を持ち、ゆっくりといじっていた。
誰も予想だにしなかった。目の前のこの若者が、妖君の頂点の実力を持つ二人の同時攻撃をこんなにも簡単に受け止められるとは。この実力は、まさに恐ろしい。妖界には、妖皇以外にこんな力を持つ者はいない。
そう考えて、穴の端に立つ青年が手にした緑色のエネルギーの塊を空中に放り投げるのを見て、人々は額に冷や汗をかき、思わず心の中で叫んだ――誰もがこの力に耐えられるわけではない！
「本当につまらない。」清穆は軽く鼻を鳴らし、人々が驚く視線の中で強く握ると、手にした緑の光はたちまち煙のように消え去った。
「本当に目立ちたがり屋ね。」かすかな皮肉の声が黒衣の中から聞こえてきたが、自分でも気づかない賞賛の気持ちが込められていた。
一撃で二人の妖君を倒すとは、鳳染(ほうせん)でさえ到底できない！清穆の実力は、彼女とは違い、本当に強い。そう考えて、後池(こうち)はもともと俯いていた頭をさらに下げた。
清穆は下を向いてちらりと中を見て、口角を上げ、帽子のつばに隠れた眉を少し上げ、微笑みを浮かべ、生死門に向かって歩き出した。
彼が近づいてくると、門を守る牛頭の侍衛だけでなく、さっきまで威張り散らしていた紅煞、黒煞の二人の妖君も一斉に後ずさりした。この動作をした後、二人は少し気まずさを感じ、顔を見合わせたが、結局生死門の端には近づかなかった。
「千年以内、三界に現れるな。さもなくば…」清穆は二人を見てゆっくりと口を開き、言葉を言い終わらないうちに振り返り、生死門の中へ歩いて行った。
紅煞、黒煞の二人は揃って震え、恭しく返事をしてさらに一歩後退した。
妖界では強者が尊ばれる。二人の先ほどの必殺技に比べれば、清穆の警告はそれほどでもない。
「この方、これは第三重天を歩くための証です。大切に保管してください。」清穆が近づいてくると、牛頭の侍衛長は急いで恭しく純紫色の玉佩を清穆の前に差し出した。
清穆は何も考えずに受け取ろうとしたが、突然黒衣の中から焦った声が聞こえた。「受け取らないで、この気息が嫌い！」
清穆は驚き、後池がさっきと同じことを言うのを聞いて、紅煞、黒煞の二人の腰を見て、二人も同じ紫色の玉佩をつけているのを見て、後池が嫌がっているのは二人の血の気息ではなく、この同じ材質の紫色の玉佩だとわかった。
彼はそばの牛頭の侍衛に手を振り、淡々と「持って行け、私は必要ない。」と言った。
牛頭の侍衛は少し躊躇し、口を開こうとしたが、突然黒衣の中から冷たい殺気が湧き上がってくるのを感じ、思わず顔色を変え、急いで玉佩をしまい、頭を下げて「そうであれば、妖皇陛下に特別に報告いたします。この方は第三重天を自由に歩くことができます。」と言った。
これほどの力を持つ者を、たとえ妖皇陛下でも、おそらく怒らせるのではなく、懐柔するだろう。
最初から最後まで、清穆の霊力にある殺気のため、誰も彼の素性を疑わなかった。仙君が修炼する仙力は、このような気息になることはほとんどない。三界で考えてみれば、せいぜい二人しかこのような境遇にいない。一人は数万年もの間清池宮から出ていない鳳染(ほうせん)、もう一人はここに立っている清穆だ。
「ああ。」冷淡に返事をして、清穆は足を上げて生死門の中へ歩いて行った。二歩ほど歩き、人々が恐る恐る見つめる中で、再び生死門の敷居の下で立ち止まった。
第三重天の中、生死門から数メートルのところに、複雑に入り組んだ石林があり、天を衝く石柱が立っていた。二列の真っ黒な大字がそこに書かれており、遠くから見ると、冷たい気息に古代の重厚で荒涼とした雰囲気が漂っていた。
「生死門、生死は運命にあり、乾坤は天にあり。」
人々に背を向け、清穆はゆっくりと呟き、その黒い文字を見つめていた。一瞬、少しぼんやりとした。突然、彼の変化した黒い瞳に金色の炎が燃え上がり、天を突き刺すような威圧感がゆっくりと彼から湧き上がり、生死門の前に広がり、一瞬にして千裏四方まで広がった。この雄大で恐ろしい勢いの下、生死門で数万年燃え続けていた紫色の炎は完全に消え、門を守る将兵たちも突然その黒い衣に向かってひざまずき、二人の妖君も例外ではなかった。
生死門の内外は奇妙な静けさに包まれ、清穆もまるで意識を失ったかのように静かに黒い文字を見つめていた。
澄んだ咳払いが突然聞こえ、清穆は驚き、下を向いて後池の心配そうな複雑な視線を見て、ゆっくりと息を吐き、目の中の闇い金色の炎はゆっくりと消えていった。彼は苦笑しながら後池の頭を撫で、振り返って後ろで奇妙にひざまずいている人々を見て、衣を翻すと、闇い金色のエネルギーがゆっくりと人々の上を通り過ぎ、姿が動き、生死門の前から消えた。
しばらくして、消えていた紫色の光はゆっくりと蘇ったが、人々の心を揺さぶる神秘的な気息は一瞬にして第三重天のすべての強者に知れ渡った。千年もの間重紫殿から出ていない妖皇も含めて。
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