強引に両界の結界を突破するには莫大な霊力が必要となる。ましてや人を連れて共に渡るなどなおさらだ。荒れ狂う妖力を防ぎ、妖界に降り立った後、清穆(せいぼく)はようやく安堵のため息をついた。しかし、すぐに何かがおかしいことに気づき、仙力で支えていた腕の中の者に視線を落とした。
見知らぬ少女が、小さな塊のように、ぽつんと彼の腕の中に抱かれていた。柔らかな温もりに、どこか馴染みのある感覚を覚えた清穆(せいぼく)は、息づかいを確かめ、同一人物だと確認して再び安堵のため息をついたが、端正な眉は弔り上がった。
つい先ほど擎天柱の下では少女の姿をしていた後池(こうち)が、今は7、8歳ほどの幼子の姿になっていた。青麻の衣服も体に合わせて小さくなっていたが、白く透き通るような滑らかな肌にはどうにも価つかわしくない。
抱えられていた少女も驚いた様子で、自分の小さな腕や脚を見下ろしながら「どうしたの？」と呟き、清穆(せいぼく)の手から飛び降りた。
小さくて柔らかな体が腕から飛び降り、地面を何度も踏み鳴らしてようやく静止した。先ほどの静かで冷たい様子とはまるで違っていた。
清穆(せいぼく)は鼻を触り、この突然の出来事に興味をそそられ、面白そうに視線を上げてずっとうつむいていた少女を見た。この瞬間、後池(こうち)が突然幼くなった時でさえ変わらなかった彼の無関心な表情は、硬直した。
以前の後池(こうち)の平凡な容姿から、幼子の姿になった彼女がこれほどまでに美しいとは、清穆(せいぼく)は想像だにしなかった。丸い顔には子供らしいあどけなさが残るものの、将来の絶世の美女を予感させる。墨色の瞳は漆黒の光を放ち、深い淵のような渦を巻いており、見つめられると心魂を吸い込まれてしまいそうだ。切れ長の眉は今はわずかに伏せられ、不思議なほど深みのある鋭さを帯びている。7、8歳の幼子の姿でありながら、立ち居振る舞いには三界を掌握するような超越感が漂っていた。
しかし、それはほんの一瞬だった。後池(こうち)が擎天柱の下に立っていた時と価たような雰囲気は、彼女の表情から徐々に消え失せ、幼子の姿でありながら三界を魅瞭する非凡な顔立ちだけが残った。
数千年もの間、心を動かされることのなかった清穆(せいぼく)でさえ、この大きな変化に驚きを隠せない。三界の仙人たちが後池(こうち)上神の濁世の美しさを噂するのも無理はない……。いや、待てよ……清穆(せいぼく)は目を細め、地面に立って驚きを隠せない少女をじっと見つめた。
仙人は自由に姿を変えることができるが、大人の姿はたいてい幼い頃の姿で決まる。後池(こうち)のこの変化は、明らかに霊力が低く、妖気が満ちる妖界で化形を維持するのに必要な霊力を集められないため、自動的に霊力の消費が最も少ない幼い頃の姿に戻ってしまったせいだ。しかし、後池(こうち)が幼い頃からこのような容姿をしていたのなら、大人になってからどうしてこれほど平凡なのだろうか？
誰かが意図的に彼女の容姿を変え、抑え込んだのだろうか？しかし、容姿を抑え込むということは、仙力を修練する根源を封印するのと同じことだ。誰がそんなことをするだろうか？
清穆(せいぼく)は訝しげに鼻を触り、初めてこのあまり気に留めていなかった後池(こうち)上神に少しばかりの興味を抱いた。彼女は古君(こくん)上神の娘だ。誰がそんなことをする勇気があるだろうか？
後池(こうち)はうつむいて自分の姿を確認し、霊力の弱さが原因だと理解した。彼女は鼻を鳴らし、訝しげな顔の清穆(せいぼく)を一瞥し、咳払いをしてから言った。「どうやら妖界の妖気はさらに強くなったようね。清穆(せいぼく)上君、私は妖界ではこの姿でしかいられないから、色々と面倒だわ。」
彼女は威張った様子で、幼い顔には価つかわしくない困惑を浮かべていた。声は澄んでいて、それでいて子供特有の柔らかさがあり、黒い瞳をぱちぱちとさせる様子が愛らしかった。清穆(せいぼく)は彼女を見下ろし、目に奇妙な笑みを浮かべ、眉を上げて頷いた。
この姿の後池(こうち)は、以前の冷淡な様子よりもずっと面白い。封印の抑製が、小さくなったことでこのような奇妙な変化をもたらしたようだ。
「あれ？鳳染(ほうせん)はまだ来ていないの？」突然の変身によるちょっとした騒動で、二人は鳳染(ほうせん)の姿がしばらくの間見当たらないことに気づいた。
清穆(せいぼく)は背後にある変化し続ける妖界の結界を見て、しばらく考え込んだ後、言った。「強引に結界を突破するのはリスクがあり、同じ場所に現れるとは限らない。鳳染(ほうせん)上君は私たちとは別の場所に現れたのだろう。」
後池(こうち)は頷き、結界の方を見てため息をついた。「そうであれば、まずは皇城に行きましょう。鳳染(ほうせん)は私たちが妖皇に会いに行くことを知っているから、皇城で待っているはずよ。」
「わかった。」清穆は全身に巻き起こっていた仙力を収め、徐々に気を変化させた。しばらくすると、彼の周囲にはひどく冷たくて深い気が漂い始め、無意識のうちに殺伐とした虚無感が漂い始めた。
後池(こうち)は眉をひそめ、小さな両腕を胸の前で組んで、清穆をじっと見つめた。
ああ、この身長では大変だ！
7、8歳ほどの姿なのに、目は鋭く冷たかった。清穆は視線を落とすと、後池のそのちぐはぐな表情が目に入った。面白そうに咳払いをして、近づいて後池の胸の前で組んでいた手を外し、きちんと腰に置いて、彼女の頭を軽く叩き、少し困ったように言った。「妖界は仙界と数年間休戦しているとはいえ、仙君と妖君は自由に戦いを挑むことができる。こうすれば多くの面倒を避けられる。妖皇を見つけたら、大きな戦いになるかもしれない。」
後池が頷くのを見て、清穆は振り返って歩き出した。二歩ほど歩いたところで何かを思い出したように振り返り、背後の子供が強い妖気の中でよろめきながら歩いているのを見て、ため息をつき、しゃがんで彼女に手を差し伸べた。「ほら、乗ってきなさい。」
後池はあくまでも幼子の姿であり、さらに仙界では仙力で年齢を数えることが一般的であるため、清穆はこのような後池を無意識のうちに後輩のように見ていた。
彼は黙っている後池を見て、何も言わずに口角を上げた。この小神君は上神の力はないが、気性はなかなかのもので、頭を下げて譲歩することも知らない。妖族は気性が荒く、仙界の人間に良い顔をするはずがない。もし出会ったら、彼女にはひどい目に遭うだろう。
後池は少し考え、真剣な表情で清穆の困った顔を見ると、多くを語らず、彼の袖をつかんで片足を彼の右手に乗せ、彼の首に抱きついて座り、小さな手を前に出して、まるで天下を指図するような堂々とした様子で言った。「行きましょう。」
立ち上がって妖界へと歩き出し、清穆は腕の中の小さな子供をしっかりと支え、自分の忍耐力が予想外に優れていることに気づかなかった。
「しっかりつかまっていろ。皇城までは遠いぞ。」
「清穆上君、私は上神よ。鳳染(ほうせん)が操る雲にはよく乗っているわ。」
清穆はほとんど気づかないほど眉をひそめ、何も言わなかった。しかし、腕の中の小さな塊が何かをつぶやき始めた。
「妖皇に遭遇しても心配はいりません。父神の宝物をいくつか拝借してきましたし、いざとなれば私も少しは役に立てるかと…」
「鳳染(ほうせん)が皇城に到著すれば、二人で力を合わせれば、妖皇といえども手出しはできないでしょう…」
「あら、操縦はなかなか上手ですね。もう少し低く、高いところだと妖気が濃すぎます…」
耳元で聞こえる柔らかな声に、清穆の手はわずかに震えた。視線を逸らすことなく速度を上げて前方に飛び続けるが、表情を変えないながらも高度はそれとなく下げていく。彼は少し頭を下げ、後池の頭に結われた丸い髪と少しだけ尖った唇を見て、思わずくすりと笑う。淡白な目には温かい笑みが浮かんでいた。
彼は確信していた。この何十万年、何百万年と生きてきた後池上神は、姿が小さくなっただけでなく…この幼子のような心性は実に扱いにきれない。しかし、彼は拒否することもできない。
まあいい。彼の素性が分かれば、これくらいの苦労はなんでもない…そう自分に言い聞かせ、用心深く森の中へと飛んでいく。
半日後、妖界外縁部の広大な森の中。小さな後池は鳳眼をグレアさせ、周囲をぐるぐると回る青色の影を睨みつけていた。両手を背中に回し、黙り込んでいるが、丸い瞳にはまるで小さな炎が燃え上がっているかのような熱さが宿っていた。
まるで睨みつけられているようで落ち著かない清穆は、何度か深呼吸をし、適当に数周回った後、気まずそうに後池の元へ戻ってきた。自分の腰ほどの高さもない少女の闇い表情を見て、こう言った。「この妖界には千年前に来たことがあるのですが、妖皇が森の中の幻陣をすべて変えてしまったようで…道が少し分からなくなってしまいました。」
後池は握り締めた両手をさらに強く握り、胸の濁った空気をゆっくりと吐き出すと、小さな顔をそむけて言った。「清穆上君、あなたの能力であれば、この程度の幻陣どころか、妖界で最も恐ろしい殺陣でさえ、あなたに傷を負わせることは難しいでしょう。得意ではないだけで、恥ずべきことではありません…外界で噂されている清穆上君の実力は高く、仙界では数万年ぶりの天才だというのは、妄言だったようですね。」
澄んだ幼い声には、あからさまな軽蔑の響きがあり、つり上がった目はさらに少し上がっていた。まるで、大沢山で清穆が後池を冷淡に諭した時の表情にそっくりだった。
清穆は顔をこわばらせ、軽く咳払いをした。顔には珍しく赤みが差していた。彼は鼻を触り、照れくさそうに後池の丸い髪を撫でると言った。「子供なのに、そんなに根に持つことはないでしょう。法力が深くないと言っただけなのに、そんなに覚えているなんて！」
髪を結った小さな丸みが気に入ったのか、清穆は後池の頭に手を置き、何度も弄ってから手を離さなかった。
後池は目を細め、精巧な小さな顔をしかめると、清穆の手を勢いよく叩き落とした。そして、落ち著かない様子で「清穆上君、それは行き過ぎです」と哼んだ。
清穆は無意識のうちに威厳を漂わせる後池を見つめ、少しの間呆然とした後、眉を上げた。穏やかな顔には、不釣り合いなほど少年特有の軽薄さが現れていた。彼は後池に二歩近づき、しゃがみ込むと、驚いた彼女の小さな体を抱き上げ、大股で歩き始めた。
今度は、方向を確認することさえせず、ただひたすらにまっすぐ進んでいく。
「清穆、何を…私を降ろしてください。自分で歩けます。」
「森の中の瘴気を防ぐ仙力を持っているのか？」青年は頭を下げることさえせず、今回は丁寧な「後池上神」と呼ぶことさえもしなかった。ただ淡々とそう言った。
後池はもがくのをやめ、少し落ち著いた。
「皇城への道を知っているのか？」青年は眉を上げ、さらに挑発した。
後池は宙でバタバタさせていた小さな足を止め、哼んだ。
「妖皇から柏玄(はくげん)の行方を探りたくないのか？」青年は口角を上げ、頭を下げて後池を見つめた。黄金色の瞳には、一瞬の閃光が走った。
三界において、このような状況で一界の主である妖皇から柏玄(はくげん)の行方を聞き出せるのは…彼しかいない。
その声が聞こえると、後池は完全に頭を垂れ、眉をひそめて黙り込んだ。小さな両手は力なく小さな足の上に置かれ、どういうわけか少し可哀想に見えた。
父神が姿を消してから千年。この世で、彼女が唯一頼ることができないのは、九天之上の天帝(てんてい)と天后(てんこう)だった…
「後池、私と三つの約束をしてくれれば、どんなことがあっても妖皇から君の欲しい答えを聞き出すと約束しよう。」
清穆は、小さくなった後池の心性が明らかに子供っぽくなっていることに気づき、この好機を逃すまいと優しく語りかけた。言葉には誘惑が込められていた。何はともあれ、今、彼の腕の中にいるのはれっきとした上神なのだ。しかも、生まれたてのように新鮮で、熱気を帯びた生きた…
結局のところ、彼もまだ数千年しか生きていない。強いて言えば、神仙の中ではようやく大人になったと言えるくらいだ。
「どうしたいの？」後池は警戒しながら顔を上げ、黒くて丸い目を大きく見開いた。小さな手は半円形に握られていた。
「妖界には多くの妖君がいて、非常に好戦的で、仙界の人々に対して強い敵意を抱いている。森を出た後、私が仙力を使って飛行すれば、必ず多くの妖君が引き寄せられてしまう。だから、皇城までは歩いて行くしかない。その間、私たちは仲良く過ごさなければならないし、お互いの名前を呼ぶこともできない。」
後池は仕方なく頷いた。このような隠し事をする方法は好きではなかったが、清穆の提案が最も簡単なのは認めざるを得なかった。
後池は清穆を疑わしげに見て、鳳染(ほうせん)が清穆について言った賞賛の言葉の真偽を疑い始めた。三界に名を轟かせる清穆上君が、これほどの胆量しかないのだろうか？
「そんな目で見ないでくれ。私は面倒事が嫌いなんだ。だから、面倒事はできるだけ避けたい。」清穆は腕に抱えている後池をちらりと見て、顎を撫でながら真面目な顔で言った。「今の君の様子だと、化形したばかりの年齢に見える。しばらくの間、私を『師匠』と呼ぶといい。」
後池はぱっと顔を上げ、すでに大きく見開いていた目をさらに見開いた。表情には驚きが満ちていた。彼女は上神であり、霊力は不足しているものの、古君(こくん)上神から多くの小仙術を学んでいる…
後池の心のうちを見抜いたのか、清穆は口角を上げ、腕の中の小さな子供に言った。「後池、『寄人下之勢』という言葉を知らないのか？古君(こくん)上神は教えてくれなかったのか…いつになったら私を師匠と呼んでくれるんだ？そうしたら、仙力を凝縮する方法を教えてやろう。」
落ち著いたその言葉を聞くと、真剣な表情だった後池は突然顔を上げ、目には信じられないほどの驚きが明らか
に浮かんでいた。
彼は、この体が仙力を凝縮するのが難しいことを見抜いている…しかし…彼女に仙力を凝縮させることは、父神でさえできなかったのに、彼がどうして…
後池は清穆の口元に浮かぶかすかな笑みを見て、小さな手を顎に当てて考え、狐疑そうに目を細めた。
この清穆は、一体何者なのだろうか？
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