鳳染(ほうせん)は険しい顔で、空き地に立ち、細い腕と脚を震わせながら、ひっきりなしに彼女をからかう後池(こうち)を見て、鼻を鳴らしたが、声は出さなかった。結局、来た者に少し興味を持ち、すぐに目を大きく見開いて前を見やった。
腰ほどの高さの雑草の向こうに、青衣をまとった仙君が凛と立っていた。柵の中に立っている二人に気づいたようで、明らかに一瞬たじろぎ、歩調を速めて近づいてきた。柵の中の二人を見て、眼底には幾分か意外と納得の色が浮かび、「一体誰が瞭望山に入れるのかと思っていたら、鳳染(ほうせん)上君でしたか……」と冷たく言った。
温かく低い声に、後池(こうち)はハッとして動きを止め、彼の口調の冷たさも幾分和らいだ。彼女は石屋の外の青年を見上げ、目を細めて、思わず感嘆の声を漏らした。この仙君は生まれながらにして気品があり、全身に仙気が満ち溢れ、彫りの深い顔立ちで、闇金色の瞳には神秘的で深遠な雰囲気が漂っている。容姿と風格から言えば、天帝(てんてい)の息子である景澗(けいかん)にも少しも劣らない。
その闇金色の瞳を見つめながら、後池(こうち)の心には突然、ばかげたことに既視感が湧き上がった。この人はもしかしたら会ったことがあるかもしれない。しかし、明らかに……千万年の間、彼女は清池宮から一歩も出たことがなかった。
鳳染(ほうせん)も来訪者の容姿と風格に驚き、さらにこの人が口を開くとすぐに彼女の身分を言い当てたので、眉をひそめて「仙友はどうして……」と言った。
「今や三界の誰もが、鳳染(ほうせん)上君と後池(こうち)上神が清池宮を出たことを知っています。瞭望山は霊気が濃く、陣が張り巡らされているので、他の人は入れないでしょう。」
「あなたって人は、遠回しに自分を褒めるのが好きなのね。」明らかにこの冷たい言葉に大変満足したようで、鳳染(ほうせん)は目を細めて笑い、後池(こうち)に得意げな視線を投げ、来訪者に拱手して言った。「仙友の仙力は私に劣らず、一体どちら様で……」もしこの人が天帝(てんてい)の人間だとしたら、少し惜しい。
「清穆(せいぼく)です。」
鳳染(ほうせん)はそれを聞いて一瞬呆然とし、眼底に意外な色が浮かんだ。近千年来、三界で最も有名な人物がこんな顔立ちをしているとは思いもよらなかった。噂は本当だったのだ。
上君・清穆(せいぼく)は、近数千年で唯一、劫を乗り越えて成功した上君である。彼の出自を知る者は誰もいない。ただ、彼の名が擎天柱に刻まれた翌日、彼は一人で北海に行き、北海の果てに君臨する万年九頭蛇怪を皆殺しにしたと伝えられている。この怪物は群れで生活し、生来残忍なため、北海の竜王でさえ容易にその巣に手出しできなかった。しかし、こんな凶暴なものが彼一人によって全滅させられるとは思いもよらなかった。当時、この知らせが伝わると、三界は震撼した。
正にこのため、天帝(てんてい)の招聘の詔書は清穆(せいぼく)の手に渡らなかった。三界には後古時代が始まって以来、不文律がある。上君巔峰の実力を持つ仙君には、天帝(てんてい)は過度に幹渉することはできない。
これもまた、古君(こくん)上神が消えた状況下で、鳳染(ほうせん)が堂々と外をぶらつき、紫垣(しえん)にちょっかいを出せる理由である。かつて彼女が初めて上君の位についた時、天帝(てんてい)から誅殺の詔勅が下されたが、今では天帝(てんてい)が自ら手を下さない限り、三界で彼女の命を奪える者は少ない。
しかし、清穆(せいぼく)は名が擎天柱に刻まれた時点で既に上君巔峰の実力を備えており、これにより清穆(せいぼく)は最初から三界の異端児となり、地位は超越したものとなった。危険さと神秘性から言えば、彼はかつての鳳染(ほうせん)をはるかに凌ぎ、万年前に清池宮に挑発しに来た蛟竜・無恒でさえ、彼には遠く及ばないだろう。
もし三界に鳳染(ほうせん)が恐れる者がいるとすれば、底知れぬ三位の上神と妖界の妖皇、そして東華(とうか)上君を除けば、この清穆(せいぼく)上君である。鳳染(ほうせん)は目の前の冷淡な顔立ちの端正な仙君を見て、眼底の驚愕を抑え込んだ。
道理で彼がこの瞭望山を自由に行き来できるわけだ。ただ……彼はここで何をしているのだろうか？
清穆(せいぼく)は鳳染(ほうせん)をしばらく観察し、軽く頷いてから、最初から彼を見つめていた布衣の少女の方を向き、遠慮なく言った。「三界の衆仙は最近、後池(こうち)上神の美しさと深遠な霊力について噂していますが、今日見てみると、どうやら噂は全てを信じられないようです。しかし、上神が瞭望山を自由に行き来しているのを見ると、きっと古君(こくん)上神から授かった物の加護があるのでしょう。」
後池(こうち)は一瞬呆然とし、この清穆(せいぼく)上君の率直さに驚き、幾分かの賞賛の念を抱いた。結局のところ、古君(こくん)上神と彼女自身の持つ上神の位がもたらす威圧感を無視できる者は誰でもなく、今なおこのように言える神仙は非常に少ない。
「どうしましたか、清穆(せいぼく)上君は私がこの上神の位を無駄にして、ひどく失望したのですか？」後池(こうち)は苦笑するように清穆(せいぼく)を見つめ、興味深そうに彼を見つめた。
「位など、ただの身外物に過ぎません。上君であろうと、上神であろうと、天命から逃れることはできません。後池(こうち)上神は気にする必要はありません。」清穆(せいぼく)は淡々と答え、淡々とした視線で後池(こうち)を見渡し、後池(こうち)の手首にある墨石の腕輪を掠めた時、微かに動きを止め、表情には幾分かの喜びと驚きが浮かんでいた。
「清穆(せいぼく)上君は瞭望山に何の用で？」後池(こうち)は清穆の身分をきっと知らないだろうと思い、鳳染(ほうせん)は急いで彼女の耳元で小声で清穆上君の来歴を説明し、話を引き継いだ。
この言葉を聞くと、清穆は明らかに眉をひそめ、不思議そうに言った。「三日前に瞭望山の仙気が漏れ出し、霊力が大いに乱れ、かすかに金色の光が天に向かって放たれました。仙界は震撼しています。三界の誰もが、これは白i真神の持ち物である神器・炙陽(せきよう)槍が出現する前兆だと噂しており、今や衆仙はこぞって瞭望山に宝を探しに集まっています。まさか鳳染上君もそのためではないのですか？」
炙陽(せきよう)槍が出現する？これはおそらく数万年来、三界で最大の出来事だろう。道理で普段は行方の知れない清穆もここに来るわけだ。
鳳染と後池は顔を見合わせ、首を横に振った。彼女たちはここ三日、雲の上で急いで瞭望山に来たので、そんなことを聞いて回る暇はなかった。
「私はここに修行している旧友を探しに来ました。今日、特に会いに来たのです。もし清穆上君が炙陽(せきよう)槍のためなら、そのまま進んでください。」後池は心の中で、小さな石屋にある妖気にまみれた扇子のことが気になり、適当にあしらった。
「急ぎません。霊気が漏れ出す勢いから見て、炙陽(せきよう)槍が出現するには少なくとも三ヶ月はかかります。上神に聞きたいことがあります。どうか教えてください。」清穆は軽く手を振り、突然話題を後池に変えた。
「何ですか？」後池は一瞬呆然とし、意味不明な視線を感じて眉をひそめた。先ほど清穆に初めて会った時、彼は明らかに彼女の身分には動じず、霊力の高い鳳染の方により興味を持っていた。今になってなぜ急に……
「上神の手首に付けている石の腕輪は、どこから手に入れたのですか？」清穆は視線を後池の手首に拠え、低い声で尋ねた。
「幼い頃、友人からもらったもので、その由来は知りません。」清穆の顔に一瞬浮かんだ落胆を見て、後池は何かに取り憑かれたようにこう付け加えた。「今日、瞭望山に来たのは、彼を探しに来たのです。」
案の定、この言葉を聞くと、清穆の目は輝き、表情には炙陽(せきよう)槍の話をした時よりも熱烈な光彩が浮かんだ。「上神の旧友はまだここにいるのですか？」
後池は肩をすくめ、後ろを指さした。「あなたも見たでしょう。この場所は少なくとも数千年は人が住んでいないと思います。彼がどこに行ったのかも分かりません。でも……清穆上君はこの石の腕輪の由来に、どうしてそんなに興味があるのですか？」
「私はこの石の腕輪を作った人を探しています。彼は私の疑問を解いてくれるでしょう。」淡々と一言答えて、清穆は眉間を揉み、後池を見て言った。「上神は彼を見つけられますか？」
「柏玄(はくげん)を知っているのか？」後池は眉をひそめ、鳳染はそれを聞いて急いで言った。「そんなはずはありません。柏玄(はくげん)は数千年も姿を現していません。清穆上君はたった数千歳でしょう。」
そう考えると、清穆は神仙の中では確かに非常に若いと言える。鳳染でさえ彼より数千歳も年上であり、ましてや卵の中でどれくらい過ごしたか分からない後池はなおさらだ。
二人の眼底に浮かんだ疑念を見て、清穆の表情は一瞬動きを止め、眼底には幾分かの諦めが浮かんだ。「私もこのような石の腕輪を持っています。」彼は腕まくりをして、手首に墨黒の石の腕輪を見せた。「かつて誰かに言われました。この石の腕輪の持ち主を見つければ、私の疑問は解けるだろうと。」
墨緑色の腕輪は、幽玄な黒光りを放ち、神秘的で深遠だ。刻まれた古代文字に多少の違いがある以外は、後池の腕に付けているものとほとんど同じだ。
鳳染は目玉をくるくると回し、二人の手首にあるよく価た石の腕輪を見て、舌打ちを二度した。これを知らない人が見たら、きっと愛の証だと思うだろう……
後池は凝視し、どうしようもなくため息をついた。この柏玄(はくげん)はどうして至る所で葉えられない約束をし、山ほどの難題を残して、自分は姿をくらましてしまったのだろう。小石屋にある妖気の漂う扇子を思い出し、後池の眼底に一抹の不安がよぎった。
柏玄(はくげん)は、決して約束を破るような人物ではない。
「彼をどう探せばいいのかわからないけれど……」
後池は目をくるりとさせ、小石屋に入り、出てきた時には手に扇子を握りしめていた。清穆はこの扇子を一目見るなり眉をひそめ、「妖気が漂っている。この人物の失踪はこの扇子と関係があるのか？」と言った。
後池は彼を認め、頷き、扇子を彼に差し出した。「その通り。この石屋は彼の修行の場所で、今はこの扇子しか残っていない。彼の失踪と関係があるはずだ。もしあなたがこの扇子から印を見つけ、妖気を残した者を見つけられるのなら」
清穆は扇子を受け取り、じっくりと観察し、小さく声を上げた。「この扇子には妖皇一族の印がある」彼は扇骨の裏に刻まれた凄まじい白虎を指し、後池に言った。「妖界の妖皇一族は白虎を尊ぶ。普通の妖族は勝手に刻むことはしない。妖界に行って尋ねれば、前因後果がわかるはずだ」
尋ねる？どうやって？妖皇は確かに数人の上神には及ばないとはいえ、長年妖界を統治し、霊力は計り知れない。まさか訪ねて行って尋ねるというのだろうか？
「清穆上君、あなたは……」鳳染は顎を撫で、眼底に一筋の赤い炎を燃やした。彼女は長い間、体を動かしていなかったのだ。
「妖界の玄晶宮へ行けば、妖皇はきっと知っている。もし真相を知りたければ、一緒に行くといい」清穆は軽い調子で誘いの言葉を言い、外へと振り返った。最初から最後まで、後池の腕にある墨石の腕輪を見た時以外、他の時は淡々とした静かな様子だった。
後池は眉をひそめ、彼の後をついて行った。鳳染もそれを聞いて楽しそうに目を細め、仙罩をまとってついて行った。数歩歩いた後、彼女は首を振り、何か後池に伝えるのを忘れたような気がした。
三人は雲に乗って共に進んだ。道中、望山へ向かう多くの仙君を見かけ、口々に大澤山に現れた後池上神と、まもなく出現する炙陽(せきよう)槍の話をしていた。しかし三人は清穆の仙罩に覆われており、誰にも気づかれることはなかった。
数日も経たないうちに、鳳染は清穆に感嘆し、非常に驚いていた。後池はどうやら上神の尊位にあるというのに、この男は彼女に全く媚びへつらうことなく、それどころか後池の微弱な霊力とぎこちない仙術を何度も鼻で笑った。後池は二人の後ろに座り、行きのように言い争うことは珍しくなかった。鳳染は傍らで見ていて楽しく、傍観者を決め込んでいた。
仙妖の境界である擎天柱に到著した時、夜明けが近づいていた。鳳染は顔色が悪く、それでも我慢している後池を見てため息をついた。彼女は後池が人前では強がることを知っていた。たとえ耐えられなくても、声は出さないだろう。少し間を置いて、ちょうど口を開こうとした時、清穆の淡々とした声が聞こえた。
「半刻休んでから妖界へ行こう」
鳳染は密かに安堵の息を吐き、清穆の方をちらりと見た。彼のよそよそしい態度はかなり薄れていたので、安心した。
妖界へ行くには、彼女の力だけでは後池の安全を守ることができない。しかし清穆の霊力があれば、妖皇にだって対抗できる。
三人はこうして黙って静かに二つの世界の境界で足を止めた。
「これが擎天柱？」
背後からどこか物悲しい声が聞こえ、清穆は一瞬戸惑い、後池の方を振り返った。静かな瞳の奥にも、かすかな驚きがよぎった。
雲の上に胡坐をかいていた少女はいつの間にか立ち上がり、目の前の天にも届く擎天柱を見上げていた。墨色の瞳は深く濃く、茫漠とした雰囲気を帯びていた。
清穆は思わずハッとした。もう一度後池の方を見ると、彼女はまた十代の少女の姿に戻っており、先ほどの風格は全くなくなっていた。思わずぼんやりとしてしまった。
これは一体どういうことだ？まさか自分の目がおかしくなったのだろうか？
「そう、これが擎天柱。伝説では、これは祖神擎天が劫難を経て変化したもの、三界の柱石で、九天の雷劫を経験した仙君、妖君は皆、自動的にここに名前が現れる……」鳳染は擎天柱に刻まれた名前を指さし、突然言葉を止め、心配そうに後池を見た。
擎天柱は三つの部分に分かれている。一番下には九州八荒の地図が刻まれ、その上に仙妖二界の上君、妖君の名前が銀白色で刻まれており、ひときわ目立つ。
中央の部分には三界の有名な洞天華府が刻まれている。天界の天宮には威厳のある五爪の盤龍と金色の鳳凰が旋回している。祁連山の清池宮には神秘的で悠遠な紫紅色の蛟龍が泳いでいる。そして少し下にある妖界の玄晶宮には威風堂々とした白虎が臥している……ここは明らかに三人の上神の場所だ。妖皇は上神ではないが、一界を統治しているため、擎天柱の二つの場所の中間に位置している。
世の中では三界の擎天柱は最も霊験あらたかなものと言われており、そこに記されたことは三界の基準となる。千年もの間、後池は古君(こくん)上神のおかげで上神の位にあるにもかかわらず、衆仙の信服を得られていないのは、このためだ——仙妖の境界である擎天柱に、後池の名前がないのだ。
鳳染は擎天柱の下の方に刻まれた天帝(てんてい)の数人の皇子と皇女の名前を見て、目を伏せ、こっそりとため息をついた。
どうしてよりによってこの話になったのだろう？
「あそこはどんな場所？」後池の顔色は鳳染の躊躇によって変わることはなく、むしろ興味深そうに擎天柱の一番上の場所を指さした。
清穆は彼女の表情が落ち著いているのを見て、眼底に一抹の賞賛の色を浮かべ、眉間の冷淡な色がまた少し消えた。この後池の霊力がどうであれ、この達観した心は多くの仙君よりも優れている。
後池が指さしたのは空白の場所で、上は深い墨色で、黒々と一面に広がり、天を圧するような重厚感がある。擎天柱の最上部の場所だ。
「私も知らない。三界が開闢されて以来、上古(じょうこ)の劫難で擎天柱が現れてから、そこは空白のままだった。だから誰もあそこが何を意味するのか知らない」鳳染は首を振り、表情にもいくらか疑問の色が浮かんでいた。
清穆は、その黒々とした頂上をじっと見つめ、何も言わなかった。
後池は頷き、肩を揉みながら二人に声をかけた。「もう時間がないわ。早く妖界に行かないと」
「妖界の結界は奇妙で、破壊力が非常に強い。君の霊力は弱すぎる。私についてくる方がいい」清穆は後池が振り返って行こうとするのを見て、振り返って淡々と言った。
なぜか、彼は後池が擎天柱の下に長くいることを望んでいなかったため、すぐに決断した。
鳳染は少し間を置いて、すでに清穆に連れ去られた後池を見て、唇を尖らせた。「それは確かにその通りね。後池の霊力は弱いし、こんな風に無鉄砲に妖界の結界を突破したらどうなるかわからない。あなたについて行った方がいいわ……」
鳳染の言葉が終わらないうちに、後池がまだ擎天柱を見ているのを見て、清穆は眉をひそめ、彼女を引っ張ってそのまま妖界の結界へと突入していった。
鳳染は「おやまあ」と声を上げ、鼻を触り、ゆっくりと結界突破の準備運動をしていた。足を上げたところで突然固まり、眼底に意味不明な表情を浮かべた。
彼女はついに後池に伝えるのを忘れていたことを思い出した——三界では景昭(けいしょう)公主は数万年もの間、プライドが高く、どの仙君にも好意を持ったことがないと言われていたが、この冷たくて硬い清穆上君には格別に好意を抱いているというのだ。
この噂は世間から隔絶された清池宮にまで届いていることから、その好意がどれほど深いかを物語っている。
鳳染は結界の中に消えた二人を見て、泣きそうな顔で瞬きをし、急いで結界の方へ走っていった。
一刻後、彼女は霧の深い妖界の結界の周囲百メートル以内に鳥一匹いない空き地を見て、妖界の結界を突破すると同じ場所に出るとは限らないことを思い出し、しばらく沈黙した後、突然目を細めて嘿嘿と笑い出した。
後池、これは天の思し召しよ。チャンスを逃さないで……もしかしたら、あの古君(こくん)上神の恨みを、九重天に行かなくても、全部晴らせるかもしれないわ！
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