『上古』 第7話:「消える」

三日後、息を切らした鳳染(ほうせん)が雲に乗って望松山麓に到著した時、その瞳に宿る興奮と感激は、山全体を明るく照らし出すかのようだった。雲の上に胡座をかいて座る後池(こうち)は、顎に手を添えながら彼女を見下ろし、隠すことのない軽蔑の表情を浮かべた。

「鳳染(ほうせん)、あなたの上君巔峰の実力はまさか嘘じゃないでしょうね?ただの望松山なのに、そんなに……」後池(こうち)は手を伸ばし鳳染(ほうせん)を頭からつま先まで見やり、まるで期待を裏切られたかのように言った。「風度ってもんがないの?どうして山に登らないで、ここで立ち止まっているの?」

雲の上にふんぞり返って座る後池(こうち)を見つめ、鳳染(ほうせん)の紅潮した顔は青ざめた。彼女はしゃがみ込み、歯を食いしばって言った。「三日も私を騾馬みたいにこき使ったのが誰なのか、ちょっと言ってみて?それに、後池(こうち)、まさかこんなことも知らないなんて言わないでよね!望松山って聞いたこともないの?」

「聞いたことあるわよ!」後池(こうち)は鳳染(ほうせん)をつつき、彼女の迫る顔を少し遠ざけ、鳳染(ほうせん)が疑いの表情を浮かべる中でゆっくりと言った。「柏玄(はくげん)の修行場所でしょ!」

容赦なく指で突かれ、雲の端に追いやられた鳳染(ほうせん)の顔は完全に闇くなった。彼女は後池(こうち)を見つめ、同じように胡座をかいて座った。

「後池(こうち)、古君(こくん)上神はあなたを甘やかしすぎだわ。清池宮から出なければまだしも、出てしまえば三界に足を踏み入れたも同然。あなたはこんなに……」

「鳳染(ほうせん)。」後池(こうち)は鳳染(ほうせん)の喋々不休を遮り、微笑んだ。その瞳には意味深長な傲慢さが垣間見えた。「父神や天帝(てんてい)、それに天后(てんこう)が、三界のあらゆる場所の由来や、すべての神仙の来歴を知る必要があると思う?」

「もちろん必要ないわ。彼らは……」鳳染(ほうせん)はごく自然に答え、そして言葉を詰まらせた。後池(こうち)を見てため息をついた。「後池(こうち)、彼らは上神よ。」

「鳳染(ほうせん)、私もそうよ。私の霊力がどれほど弱くても、三界の人々がどれほど私を軽んじても、私は上神の尊位にある。かつて父神が昆侖山で天后(てんこう)が勝ち取ったものを放棄したのは、そのためよ。そして、それが今日私が望松山に来た理由でもあるの。」

数万年前、昆侖山で行われた世界中が注目する結婚式で、古君(こくん)上神は上神の尊位をもって三界の衆仙から後池(こうち)の上神位を取り付けた。実際はただの取引に過ぎなかった。

古君(こくん)上神は天帝(てんてい)の奪妻の恨みを問わず、天后(てんこう)の裏切りも許した。それは、当時天命を知らない後池(こうち)が三界で身を立てる地位を得るためだった――その地位がどれほど恐ろしいものであろうとも。

鳳染(ほうせん)はずっと、後池は幼い頃から修養を積み、性格が淡泊で争いを好まないため、数万年前の出来事を気にしていないと思っていた。しかし、彼女の心の奥底にある頑固さは誰にも負けないものだった。

数万年来、景昭(けいしょう)公主が後池を深く警戒し、軽々しく口にすることはなかったと聞いていたが、今見ると、渦中にある後池も全く気に留めていないわけではなかった。

彼女は古君(こくん)上神のために自ら名誉を挽回したいと思い、そのため当時の事情の顛末を知りたがり、仙力を高めるために努力し、望松山へ柏玄(はくげん)を探しに来たのだ……

鳳染は後池をよく観察し、彼女の黒い瞳に淡い決意が宿っているのを見て、突然笑った。彼女は後池の垂れた髪を軽く弾き、言った。「あなたって人は、そうなのね。私が望山の由来を話してあげましょう……」

短い会話の中で、二人は深く語り合わなかったが、鳳染は最初の怠惰な興奮を失い、表情には幾分真剣さが加わった。

修仙の者は劫難を数え切れないほど経験する。彼女は清池宮に万年余りも身を寄せてきたのだから、何かをするべきだろう。

「上古(じょうこ)の時代、望松山は四大真神の一人、白玦(はくけつ)上神が下界で修行していた場所です。上古(じょうこ)の劫難の後、四大真神は三界から姿を消し、ここには誰も住まなくなりました。白玦(はくけつ)上神の埋葬地はここにあると言われており、彼の佩びる武器も望松山に隠されているため、しばしば仙君がここに探検に訪れます。しかし、この周辺千裏は仙力が濃く、陣が張り巡らされており、訪れたことのある上君は上古(じょうこ)の神獣が山を守っているとさえ言っています。誰も雲に乗って山頂に到達できた者はなく、望松山に近づくことさえ非常に困難です。そのため、衆仙はここに来るときは徒歩でやってきます。」

鳳染は雲を散らし、後池を支えて山麓に立たせ、仙力で二人を包み込み、少し苦労しながら言った。

後池は望松山に近づいてから、山中の霊力に対抗するために仙力を集中させている鳳染を見て、思わず感嘆した。上古(じょうこ)の真神は実に恐ろしい。残存する霊力だけで鳳染をこれほどまでに警戒させている。もし白玦(はくけつ)上神の佩びる神器を手に入れることができれば、三界を席巻することはできなくても、少なくとも上神と互角に戦うことができるだろう。衆仙がそれを狙うのも無理はない。

三界の衆仙は修道に励んでいるとはいえ、権力への複雑な思いを捨てていないようだ。

「望松山がそんなに恐ろしいのなら、なぜ柏玄(はくげん)はここで修行することを選んだの?」後池は仙力で遮られて前方が見えない深山を見つめ、一歩一歩前へ進みながら、鳳染に尋ねた。

「私も分かりません。古君(こくん)上神は柏玄(はくげん)上君がここにいると言っただけで、それ以外は彼自身に聞くしかありません。しかし、柏玄(はくげん)の仙力は私よりもはるかに高く、彼がここで修行できることは不思議ではありません。ただ……」

「ただ、何?」鳳染が言葉を濁すのを見て、後池は振り返り、じっと鳳染を見つめた。

「清池宮の人々を除いて、三界で柏玄(はくげん)の名を知っている者はいないようです。三界の上君や妖君の列にも、彼の存在はありません。」

鳳染は仙力を凝縮し、後池の手を引いて前へ進んだ。後池はこの言葉を聞いて眉をひそめ、黙ってそれ以上尋ねることはなかった。

仙界の上君、妖界の妖君は天劫によって定められる。九天雷劫を越えた者は、漏れなく仙妖の境にある擎天柱にその名が自動的に顕現する。後古界紀元以降、一人も例外はない。

鳳染が言うように柏玄(はくげん)の霊力が彼女以上であるならば、なぜ三界に知られておらず、擎天柱にも現れないのだろうか?

考えられるのは……柏玄(はくげん)が今の三大上神と同じく、上古(じょうこ)の神獣の化身である場合だ。

しかし、上神であっても擎天柱に名が刻まれないことはないはずだ。

山道はますます険しくなり、鳳染の顔色は次第に青白くなっていった。後池は歩みを止め、鳳染の衣の裾を掴んだ。「鳳染、さっき仙君が瞭望山で神獣を見たことがあるって言ってたけど……どんな神獣だったかは言ってなかった?」

「いや、それは言ってなかった。後池……柏玄(はくげん)が上古(じょうこ)の神獣の化身かもしれないと思う?」鳳染は眉をひそめ、いささか信じられない様子だった。

彼女もその可能性を考えなかったわけではない。しかし、もし彼が天帝(てんてい)、天后(てんこう)と並ぶ上古(じょうこ)の神獣ならば、なぜ清池宮に留まり、古君(こくん)上神の臣下として甘んじているのだろうか?ましてや天帝(てんてい)が、そのような不確定要素を三界に放置しておくはずがない。

「まあ、彼に会えばどういうことかわかるでしょう。」

後池は困ったように頭を掻き、二人がいる場所が鳳染の仙力によって囲まれていることを一時忘れ、一歩大きく踏み出した。鳳染は顔色を変え、慌てて手を伸ばして後池を掴もうとしたが、強力な霊力によって円の内側に押し戻された。仙罩の内外はぼんやりと霞み、鳳染は我に返って外を見ると、その光景に目を見張った。眼底の心配は瞬時に信じられないという思いに変わった。丸く見開かれた鳳眼は、どこか滑稽ですらあった。

仙罩の外で、後池は霊力が乱れた空地に何事もなかったかのように立っていた。足を盛んに動かし、右に左に伸ばしながら、無邪気な顔で鳳染を見て、疑わしげに言った。「鳳染、本当にここは三界の危険地帯なの?私を騙してるんじゃないでしょうね。」

そう言いながら、後池は仙罩の中に手を入れて探り、鳳染を疑いの目で見た。

鳳染は外にいる後池の憎たらしい顔を見て、しばらくしてようやく言葉を絞り出した。「後池、ここはあなたに影響がないの?」

「ないわ。」後池は目を細めてきっぱりと言い、まっすぐ前へ歩き出した。「上神になるっていいものね。山の霊力だって道を譲ってくれるんだから。あなたは後ろからついてきて。私が案内するわ。」

鳳染は前をぴょんぴょん跳ねる後姿を見ながら、仙罩を半分に縮め、急いで後を追った。

この後池、一度生まれ変わったら心智が退化したみたいだ……いや、違う。鳳染は頭を掻き、後池のこれまでの成長過程を思い返し、ひそかに思った。今の様子こそが正常なのだ。今の性格は、普通の若い神君らしい。

二人は霊力が充満する山中をゆっくりと苦労して進んだが、後池の手首にある墨石の腕輪が一瞬幽かに光ったことには気づかなかった。

半日後、夕焼けが空を染める頃、後池と鳳染は、山の奥にある小さな石小屋を見て顔を見合わせた。

古君(こくん)上神の指示通りに注意深く確認した結果、二人はここが古君(こくん)上神が言っていた修行の場所だと認めざるを得なかった。

目に見えるのは、ぽつんと建つ小さな石小屋だけで、周囲は腰の高さまで雑草が生い茂り、柵の内側は雑草の陰でかろうじて見分けがつく程度だった。柵の外に立つと、朽ちた空気が漂ってきて不安にさせられた。

後池は前に出て、石小屋の土台の風化した砂粒を触り、鳳染の方を向いて言った。「ここは少なくとも数千年は人が住んでいないわね。」

鳳染は頷き、慎重に手を伸ばして石小屋の壁に素早く仙力で探りを入れた後、深刻な面持ちで言った。「そうだね、おそらく少なくとも七、八千年だろう。」

七、八千年、つまり柏玄(はくげん)は清池宮を出てから瞭望山に戻っていないということだ。ここは空気が朽ち果てており、八千年も経てば、鳳染の力をもってしても柏玄(はくげん)の行方を探すことは不可能だった。

後池は表情を曇らせ、毎年きちんと届けられる人間界の戯本のことを思い出し、急に顔が険しくなった。清池宮で長闕(ちょうけつ)にそんなことを命じられるのは……父神だけだ。もし彼女が突然瞭望山に来て調べなければ、柏玄(はくげん)がずっと前に姿を消していたという事実を永遠に知らなかっただろう。

鳳染は眉をひそめ、仙罩の中で匂いを嗅ぎ、石小屋の扉を開けて中に入った。機の上にあった扇子を手に取り、じっくりと観察した後、しばらくして後池に言った。「後池、柏玄は何かあったのかもしれない。」

「どういうこと?」後池はその言葉を聞いて驚き、慌てて石小屋に入って尋ねた。「鳳染、何か見つけたの?」

「だいぶ時間が経っているけど、この扇子には微かに妖気が残っている。もしかしたら柏玄は……」

その時、『カァン』という音と共に、剣風が空気を切り裂く音が突然響いた。外から聞こえる澄んだ剣鳴に、二人は顔色を変え、急いで外に出た。

一面に広がる金色の夕焼けの下、逆光の中からゆっくりと歩いてくる青年は、青衣をまとっていた。顔ははっきりとは見えない。ただ……この霊力が満ちた瞭望山で、彼はまるで散歩でもするかのようにゆっくりと歩いていた。その姿は、これ以上ないほど自然体で、これ以上ないほど優雅だった。

後池は顔をしかめて、自分を蛹のように包んでいる鳳染を見て、口を尖らせて遠慮なく言った。「鳳染上君、見てごらんよ。これがあなたの言う上古(じょうこ)の秘境ね。誰でも何事もなく入って来られるなんて、上君巔峰のあなたもずいぶん情けないわね。」