紫垣(しえん)上君の怒声は大きく響き渡り、その言葉もまた辛辣で理不尽なものだったため、賑やかだった大広間は一瞬にして静まり返った。皆、紫垣(しえん)上君の視線の先にある大広間の入り口へと目を向け、一様に驚きの表情を浮かべた。
多くの小仙の中にあって、紅の長袍を纏った鳳染(ほうせん)はひときわ目立っていた。その上に傲然とした表情で、まるで氷のように冷たく、多くの仙君は思わず後ずさりした。
紫垣(しえん)上君の言葉からすると、この女仙君は紛れもなく上君のようだが、三界にこのような気難しく、殺気の強い女上君がいただろうか？
鳳染(ほうせん)の悪名は三界に知れ渡っていたが、彼女はすでに一万年もの間、清池宮から出ていなかった。かつて彼女と戦ったことのある上君たち以外、誰も彼女の顔を知らない。今はまだ宴会の開始前で、他の上君たちは紫垣(しえん)のように名利に執著するタイプではないため、広間には紫垣(しえん)ただ一人の上君しかいなかったのだ。
鳳染(ほうせん)は山の中腹で、自分と一緒に雲に乗って来たのが皆小仙であることに気づき、昨夜あの童子にからかわれたことを理解した。今まさに腹を立てているところに、このような辛辣な声を聞き、顔を上げると、得意げな表情の裏に憎悪を隠した紫垣(しえん)が目に入った。
「紫垣(しえん)上君でさえ、この俗世で苦難を受け入れるというのなら、私、鳳染(ほうせん)がどうして一人で永遠の命を享受できようか！」鳳染(ほうせん)は顔の鬱色を抑え、紫垣(しえん)を睨みつけながら朗々とそう言った。その立ち居振る舞いは、どこかやんちゃな雰囲気さえ漂わせていた。
この言葉は実に面白かった。「あなたが先に死ななければ、私も先に逝くわけにはいかない」という意味が明白で、しかもそれを言ったのが女仙君だったため、皆面白がり、思わず笑みをこぼした。
しかし、この言葉の意味をよく噛み締めてみると、威風堂々とした鳳染(ほうせん)の姿を見て、皆の目に信じられないという気持ちが浮かんだ。一万年前に一人で仙族と妖族の数万の大軍を滅ぼした上君・鳳染(ほうせん)は、ずっと外界ではまるで悪鬼羅刹のように恐ろしい存在だと噂されていた。しかし、まさかこれほどまでに傾国傾城の美人だったとは。紫垣(しえん)上君に対して怒りに満ちた鳳目を細め、殺気を漂わせる鳳染(ほうせん)。そのすらりとした姿には、普通の女仙君には到底及ばない凛々しさが漂い、皆思わず感嘆の表情を浮かべた。
女上君の中で、景昭(けいしょう)公主以外に、このような容姿と気概を持つ者は、彼女に匹敵する者はいないだろう！
二人の間に漂う緊迫した雰囲気を見て、皆は噂は本当だったのだと改めて感じた。鳳染(ほうせん)上君と紫垣(しえん)上君の確執は深く、一万年経っても消えることはないようだ。
紫垣(しえん)は仙界で好き放題してきた傲慢な性格だった。皆が鳳染(ほうせん)に感嘆の視線を送るのを見て、彼の目は鋭く沈んだ。
「鳳染(ほうせん)、清池宮に引きこもらず、何のために出てきた？外にはお前を守ってくれる者などいないぞ！」紫垣(しえん)は鼻を鳴らし、傲慢な態度で鳳染(ほうせん)を見下ろすように言った。その目には鋭い光が走った。
皆顔を見合わせた。普段から紫垣上君の傲慢で傍若無人な態度は知っていたが、まさか古君(こくん)上神さえ眼中になく、これほどまでに公然と清池宮を挑発するとは。
「私はあなたのように誰かに守ってもらう必要はありません。この三界、どこへ行ったって構わない。むしろあなたの方こそ、紫垣。一万年前に会った時はまだ下君だったのに、今や上君に列せられているとは、実にめでたい。ただ…景陽(けいよう)が大切に保管していたあの丹药はまだ残っているのかしら？あなた一人で使い切れるほど？」
鳳染は手を背中に回し、広間の中へと歩いて行った。ゆったりとした足取りで、その目には隠すことのない嘲りが込められていた。
紫垣は修行の道においては才能に恵まれていなかった。かつて偶然の機会に天界の景陽(けいよう)大殿下を救い、多くの貴重な霊薬を賜り霊力を高めたことで、ようやく上君の仙力を持つに至ったのだ。しかし、上君の中では最下位であり、普段は他の上君たちから好かれておらず、他の仙君たちとも表面上の付き合いしかない。
紫垣は自分の上君の地位に強い誇りを持っていた。鳳染の言葉によって、皆の目に軽蔑の色が浮かぶのを見て、彼は激怒し、大声で叫んだ。「鳳染、お前…」
しかし、言葉を途中で詰まらせ、それ以上続けることができなかった。彼の顔は真っ赤に染まった。彼にはもともと人望がなく、先ほどまで親しくしていたのも小仙たちだけだった。今、上君の頂点に立つ鳳染を敵に回すわけにはいかない。誰も彼のために口を挟む者はおらず、場はいよいよ膠著状態となった。
彼の後ろに立っていた二人の仙君も、なぜか鳳染が入ってきてからというもの上の空で、普段のように紫垣をなだめることもなく、ただ呆然と立ち尽くしていた。
そんなこんなしているうちに、鳳染はすでに紫垣の目の前に来ていた。深紅の長袍は言葉にできないほどの毅然とした雰囲気を漂わせ、その表情は厳粛で凛としていた。「紫垣、あの時の一太刀の恨み、鳳染はこの一万年、決して忘れたことはありません。いつか機会があれば、必ず倍にしてお返しします。」
紫垣は目の前の女の、まるで孤狼のような視線に驚き、思わず二歩後ずさりした。魂の奥底に押し込められていた恐怖の記憶が、突然蘇ってきた。
あの時、淵嶺沼沢で、全身血まみれの鳳染は重傷を負いながらも、妖族の三皇子を殺した。もし自分がちょうどそこに到著し、闇がりから仙剣を放っていなければ、瀕死の景陽(けいよう)の命は助からなかっただろう。それでも、鳳染の一撃を受け、百年の根基を損ない、かろうじて逃げ延びることができた。あの頃の鳳染はまだ上君ではなかったが、すでに魔神のように恐ろしく、手に負えない存在だった。ましてや今となっては。
紫垣の顔に浮かぶ恐怖の色を見て、広間にいた仙君たちの顔には嘲りの色が浮かんだ。堂々たる上君がこれほどまでに弱腰だとは信じられないといった様子だった。沈黙が支配する気まずい雰囲気の中、儒教的で穏やかな笑い声が奥の間から突然響き渡った。
「鳳染上君が一万年ぶりに清池宮から出てこられたのに、東華(とうか)は出迎えが遅れてしまい、大変失礼いたしました。」青色の儒服を身につけた東華(とうか)上君が奥の間の入り口に現れた。白髪に長い髭、落ち著いた様子で、年長者らしい知恵と風格を漂わせていた。
東華(とうか)は三界で最も古株の上君だった。彼が現れて冗談を言うと、先ほどまでの緊張した雰囲気はいくらか和らいだ。鳳染でさえ後池(こうち)の言葉を思い出し、遠慮がちに何度も手を振って恐縮した。
多くの上君たちが東華(とうか)に続いて大広間に現れた。鳳染に親しげに接する者はいなかったが、彼女の表情には好奇と称賛の色が浮かんでいた。東華(とうか)上君は広間にいる客たちを放っておき、彼女と霊力の基礎を築く術について語り合った。東華(とうか)上君が武術を愛することは皆知っていたので、彼のこの行動に驚く者はいなかった。
こうなってくると、紫垣はまるで意図的に無視されているようだった。彼の顔色は青くなったり白くなったりと目まぐるしく変化した。ふと視線を上げて、後ろに立っている無虚(むきょ)と無妄(むぼう)の二人に目を向け、祝いの品のことを思い出し、目に憎しみの色が浮かんだ。彼は広間にいる上君たちに向かってわざとらしく咳払いをした。
「東華(とうか)上君、私は最近ある出来事に遭い、どうしても憤りが収まりません。今日はあなたの寿の宴なので、このような話をして興を削ぐべきではないのですが、あなたはいつも徳が高く尊敬されているので、どうか道理をわきまえてください。」
紫垣はそう言いながら、東華(とうか)上君に深々と頭を下げた。いかにも真面目な様子だった。皆一様に驚き、彼の方を見た。東華(とうか)上君はわずかに眉をひそめ、少し残念そうに鳳染に視線を向けると、振り返って朗々とこう言った。「私は仙界のことに口出ししない主義だ。もし不平なことがあれば、天に奏上すればいい。」
東華(とうか)上君の言葉から拒絶の意図を感じ取った紫垣は、慌てて手を振ってこう言った。「上君、これは妖族に関することなのです。まさか…あなたも見て見ぬふりをするのですか？」
仙族と妖族は千年前に停戦したとはいえ、広間にいる仙君たちの多くは妖族と浅からぬ因縁を持っていた。紫垣の言葉に、皆の顔は真剣になった。
紫垣の真剣な様子を見て、東華(とうか)上君は神妙な面持ちで言った。「もし妖族に関することなら、もちろん話は別だ。紫垣上君、一体どんな重要なことなのか、話してみてくれ。」
紫垣は皆の真剣な表情を見て、鳳染だけが冷淡な表情で、その目に意味深な光を宿していることに気づいた。彼はすぐに真面目な顔つきになり、怒鳴りつけた。「皆さん、鳳染は妖族と結託し、我らが仙界に仮逆しようとしています！」
彼は鳳染の方を指差し、いかにも正義漢然とした顔で語りながら近づいていくが、背後に立つ無虚(むきょ)と無妄(むぼう)の二人の顔がみるみる蒼白になっていくことには気づかなかった。
「紫垣上君、その言葉……証拠はあるのですか？」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、ある上君が疑わしげな表情で、露骨に信じないという態度で尋ねた。紫垣と鳳染の確執は誰もが知るところであり、彼の言葉は割り引いて聞かれるのは当然のことだった。ましてや鳳染は今、清池宮の庇護を受けているのだ。
「もちろん。」周囲の仙人が信じない様子を見ると、紫垣は後ろ手に合図を送りながら言った。「東華(とうか)上君、私、紫垣が軽々しく口にするような人間でしょうか？数日前、無虚(むきょ)と無妄(むぼう)の二人が祁連山で妖族に遭遇し、傷を負わされました。私が上君に贈ろうとしていた珊瑚樹までも奪われてしまったのです。祁連山は鳳染の管轄下にあります。彼女の許可なくして、妖族が侵入できるはずがありません。」
仙衆は驚き、鳳染の方へ視線を向けた。妖族と結託するとは、大罪である！たとえ古君(こくん)上神の庇護を受けていても、九天の雷刑は免れないだろう。
鳳染は眉をひそめ、勝ち誇ったような紫垣の顔を見てため息をついた。「紫垣、これは些細なことではありません。あなたの背後にいる二人の一方的な証言だけで、私を罪に陥れようというのですか？」
鳳染が弱気になっているのを見て、紫垣は得意げに笑い、背後の無妄(むぼう)を引き出し、彼の体に指を向けた。「鳳染、言い逃れはできません。無妄(むぼう)の傷が証拠です。」
上君たちの熱い視線が自分に注がれているのを見て、無妄(むぼう)は額の冷や汗を拭い、狼狽した表情で一言も発しなかった。
仙衆は皆、異変に気づいていた。ただ紫垣だけが得意げに振る舞っていた。東華上君は不審な点に気づき、密かにため息をついて口を開こうとしたが、鳳染に遮られた。
「プッ」と小さく吹き出した鳳染は、両手を背中に回し、幾分皮肉っぽく言った。「紫垣、あなたはこの数年間、仙術の修行を無駄にしてきたようですね。上君と呼ばれる立場でありながら、無妄(むぼう)の傷が明らかに仙術によるものだということが……わからないのですか？」
紫垣は驚き、東華上君も眉をひそめて黙っているのを見て、鳳染の言葉が正しいことを悟り、顔色を大きく変えて振り返り、怒鳴った。「無虚(むきょ)、これはどういうことだ？」
実際、紫垣を責めることはできない。鳳染や東華のような上君レベルの実力者でもない限り、見抜くのは難しい。もし彼が鳳染への復讐に焦っていなければ、おそらく異変に気づいていたであろう。
無虚(むきょ)と無妄(むぼう)は地面にひれ伏し、狼狽した様子で、口ごもりながら「上君、お許しください」と繰り返すばかりだった。
「では、私が説明しましょう。数日前、清池宮の仙童が部外者の侵入を発見しました。くまなく捜索しましたが侵入者を見つけることはできず、華浄池で珊瑚樹を発見しました。私はなぜこのような大胆不敵な者が、古君(こくん)上神が張った結界に侵入できたのかと不思議に思っていましたが、今日、これが紫垣上君の物だと知ったのです……」
鳳染はそう言いながら乾坤袋から珊瑚樹を取り出し、地面に置くと、皮肉を込めて言った。「紫垣上君、あなたは私、鳳染が妖族と結託し、大逆無道だと繰り返し言いましたが、今、あなたが部下に清池宮への侵入を許した罪はどうなるのですか？」
紫垣は顔面蒼白になり、かつて蛟竜が辿った末路を突然思い出し、歯を食いしばって哼んだ。「彼ら二人が勝手に清池宮に侵入したのです。あなたが処置すればいい。私に何の関係があるでしょう？」
たとえ景陽(けいよう)殿下が彼をかばったとしても、天帝(てんてい)は上神の尊厳を軽々しく踏みにじることは許さないだろう。紫垣は何も考えずに、鳳染にそう言い放った。
無虚(むきょ)と無妄(むぼう)の二人は地面にひれ伏し、青ざめた顔で、紫垣を見つめる瞳には、まだ信じられないという気持ちが浮かんでいた。
鳳染は紫垣がこう言うことを予測していたかのように、冷笑瞭一声、彼を相手にするのが面倒くさそうに袖を払って背を向け、堂の外を見た。
紫垣が部下の仙君の命を何とも思っていない様子に、仙衆は驚き、多くの上君たちは紫垣を軽蔑の眼差しで見つめていた。
東華上君は堂内の重苦しい雰囲気を見てため息をつき、この寿宴はおそらく不愉快な形で終わるだろうと悟り、場を取り繕おうとしたその時、山の外から突然、鳳凰の鳴き声が聞こえ、思わず動きを止めた。
「東華上君、景澗(けいかん)は父皇の命を受け、寿を祝いに参りました。老上君の長寿を心よりお祝い申し上げます。」ありきたりな祝いの言葉だが、来訪者の口から発せられると、温かく柔らかな雰囲気となり、人々に春の風のように心地よく感じられた。
堂内の仙衆はこの言葉を聞いて、急いで堂の外へと向かった。景澗(けいかん)は天帝(てんてい)の次男であり、今、天帝(てんてい)の代理として寿を祝いに来たのだ。その身分は並大抵ではない。
鳳染は仙衆の慌てふためく様子と、再び尊大な態度に戻った紫垣を見て、唇を歪め、外へと向かった。彼女は衣の裾を払いながら、胸をなでおろした。
幸い、後池(こうち)はまだ山に登ってきていない。もし天帝(てんてい)の息子である景澗(けいかん)に会ってしまったら、何が起こるかわからない！
仙邸の外の空台に、冠玉を頭に戴き、緑色の蟒袍を身にまとった青年が青い鳳凰から降り立った。出迎えた仙衆を見て、彼は微笑んだ。「皆様にこうして出迎えていただき、景澗(けいかん)、恐縮至極です。」
そう言いながら、彼は全体が緑色の錦の箱を東華上君に差し出した。「これは数か月前、済安山で見つけた霊草です。閑善仙友が近々、上君の劫を迎えると聞いております。少しでもお役に立てれば幸いです。」
東華上君は辞退しようとしたが、この言葉を聞いて喜びの色を浮かべ、景澗(けいかん)が差し出したものが凡庸なものではないことを悟り、遠慮なく感謝の言葉を述べた。「未熟な弟子で、根基も弱く、殿下にはご心配をおかけしました。」
東華上君の言葉に含まれる嘆きを聞いた仙衆も、感慨深い気持ちになった。閑善仙君は東華上君の最初の弟子であり、人柄も良く、仙界で広く慕われていた。かつて妖族との戦いで根基を大きく損ない、消滅寸前まで追い込まれたが、東華上君が霊薬で本源を守り続けたおかげで一命を取り留めた。それから数万年かけてようやく天劫を再び迎えることになったが、仙力は以前のようには戻らず、天劫を乗り越えられるかどうかは五分五分であったため、このことは東華上君の悩みの種となっていた。
「景澗(けいかん)は父皇の命を受けております。老仙君、どうぞお気になさらずに。」景澗(けいかん)は微笑み、その立ち居振る舞いは優雅で落ち著いていた。
鳳染は仙衆の後ろに立ち、目を細めて彼をじっと観察し、気に留めない様子で鼻を鳴らした。天帝(てんてい)一家は皆このような振る舞いをする。人心掌握術に長けているのだ。しかし……彼女は温厚で上品な微笑みを浮かべる青年を一瞥し、心の中で呟いた。この景澗(けいかん)は、兄の景陽(けいよう)のあの傲慢な様子よりはましだ。
過去の恨みを思い出したのか、鳳染は景澗(けいかん)をじっと見つめていた。
視線を感じたのか、景澗(けいかん)は不思議そうにこちらを振り返り、鳳染が尊大な表情で眉をひそめているのを見て、一瞬たじろぎ、少し間を置いてから鳳染に微笑みかけ、意味深な好奇心を瞳に宿した。
この女仙君は、実に殺気が強い。
「二殿下、鳳凰一族は元来非常に高慢だと聞いておりますが、まさかあなたが従えることができるとは。殿下は実に素晴らしいお力をお持ちです！」場違いな賞賛の声が突然響き渡った。紫垣は人々を押し分けて前に進み出て、にこやかに言い、鳳染の方をちらりと見た。
鳳染上君の本体は火の鳳凰である。仙衆は皆、これが紫垣が鳳染上君を意図的に侮辱しているのだと理解し、とばっちりを恐れて口を閉ざした。
景澗(けいかん)はこの言葉を聞いて明らかに不快感を示したが、口を開いたのが兄と親しい紫垣であるため、唇を抿めて笑うしかなかった。人々が先ほどの殺気のこもった女仙君に視線を注いでいるのを見て、彼は不思議そうに尋ねた。「皆様、この仙君は……？」
「二殿下、こちらは清池宮の鳳染上君です。」紫垣はすぐに景澗(けいかん)のそばに寄り添い、景澗(けいかん)がその言葉に驚いた表情を見せるやいなや、慌てて言葉を続けた。「鳳染上君は大変お気位が高く、勝手に来られたばかりか、先ほどは私を叱りつけようとしたのです！」
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