山も稜もない、天地もくっつく……私を困らせるなと言うのか！古今東西、三界の衆生の中でそれを成し遂げられるのは、上古(じょうこ)の祖神ただ一人だけだ……
岩の上に座り、釣り針を手に水面をじっと見つめる人物を眺めながら、鳳染(ほうせん)は言葉を途中で詰まらせた。つり上がった鳳眼はまん丸く見開き、燃えるような赤い髪も怒りで無風自動していた。彼女は一歩前に出て、その人の隣に胡坐をかいて座り、しばらく膠著状態になった後、ようやく口ごもりながら言った。「後池(こうち)、もうちょっと簡単なことを言ってくれないか……忘れないでくれよ、この前、古君(こくん)上神が宮殿に戻られた時、私があなたに注意を促したおかげで、柏玄(はくげん)があなたに持ってきた人間界の戯曲は発見されずに済んだんだぞ」
「チーン」という音とともに、釣り針が池に波紋を広げ、水面に輪を描いて消えていった。
「鳳染(ほうせん)、もう何千年も経っている。ここ数年、私が長闕(ちょうけつ)のところで君のためにどれだけ面倒なことを引き受けてきたことか、もう十分すぎるほど償っただろう」後池(こうち)と呼ばれた女性は少し間を置いて、振り返ることなく、手の中の軽やかな釣り針を見ながら言った。「ここの魚は賢くなったな。もう針にかからない。本当につまらない……」
鳳染(ほうせん)はこの言葉を聞いて口元がひくついた。華浄池に棲む魚が凡俗なはずがない。ほとんどがすでに精霊と化しており、彼女が時間を潰せるように、あえて人間の姿になっていないだけなのだ。
「後池(こうち)……人間界の魚なら針にかかるぞ」彼女は普段から傲慢で傍若無人な振る舞いをするのが常だったが、目の前の人物に対してはあまりにも横柄な態度は取れず、愛想よく笑うしかなかった。
「そんなに東華(とうか)の寿宴に行きたいのか？」鳳染(ほうせん)がここまで低姿勢な様子を見たことがないかのように、釣り針を持つ女性の声にもいくらか疑問が混じった。彼女は振り返り、鳳染(ほうせん)を見つめ、目を少し上げて、非常に眠そうな様子だった。
振り返った少女の顔は非常に清秀で、年齢はわずか十五、六歳といった風情で、一目見ただけではまだ子供っぽい無邪気さも残っていた。青色の粗末な服を著ており、ひときわ平凡だった。
彼女がこの仙家の福地に現れ、目の前で低姿勢になっているのが一介の上君でなければ、誰が彼女を三界の後池(こうち)上神だと想像できるだろうか。
ただ、その目があなたを見つめるとき、ふと世の中のあらゆるものが白黒はっきりとした重厚感を感じさせる。鳳染(ほうせん)が彼女を千年も前から知っていなければ、きっと少し呆然としてしまうだろう。
彼女が初めて会った時も驚いたことがあったが、後になって徐々に理解した。小神君はたとえ霊力がどんなに弱くても、卵から孵化した後は何万歳にもなっている。普通の仙人とは比べものにならない。
鳳染(ほうせん)は小神君が今のようになるまで本当に大変だったことを理解していた。彼女が宮殿に入った時、後池(こうち)はすでに十歳の子供の大きさになっていたが、それから万年経っても大人の姿にはなっていない。ここ数年、彼女が少しずつ成長していくのを見て、彼女は古君(こくん)上神の苦労を本当に理解した。普通の仙家であれば、後池(こうち)のような仙基ではとっくに消滅していただろう。清池宮が天地の霊気を集めているおかげで、彼女を今の姿に育てられたのだ。
どんなに平凡に見えても、言葉の端々には普通の仙人が及ばない威圧感がある。後池(こうち)がこんなに真剣に彼女に尋ねるのを見るのは珍しい。鳳染(ほうせん)は少し呆然として、答えた。「ええ、本当に私は行きたいんです。上神の名帖を持って行けるのはあなただけですし、もし私が行くとなると……古君(こくん)上神が不在の今、あの人たちは私が何か問題を起こすのを待ち望んでいるでしょう」
「それはそうだな。きっと東華(とうか)も私に文句は言えないだろう」後池(こうち)は頷き、さりげなく釣り針を置いて、顎に手を当てて淡々と言った。「東華(とうか)の寿宴はいつだ？」
「五日後です」
「それなら準備をしなさい。私たちは四日後に出発する」
「ええ？」鳳染(ほうせん)はこの言葉を聞いて明らかに驚き、慌てて言った。「後池(こうち)、あなたは外に出る気になったの？」
これは本当に不思議だ。何千年、何万年もの間、清池宮に閉じこもって黴が生えるのを厭わない人が、こんなに簡単に承諾するなんて？
「鳳染(ほうせん)、あなたは清池宮にどれくらいいるんだ？」後池(こうち)は宮殿に向かって歩き出し、ゆっくりと尋ねた。
「一万年くらいでしょうか……」
「あなたは……今まで一度も私に頼みごとをしたことがないんだな……」後池(こうち)は振り返り、明らかに動きを止めた後ろの女性を見て、目には何か意味深長なものが浮かんでいた。
上君巅峰は三界でも非常に少ない。鳳染(ほうせん)は鳳凰一族の出身で、気性は非常に高慢だ。彼女が古君(こくん)上神に助けられ、清池宮に留まることを甘んじたとはいえ、古君(こくん)上神以外の仙君に頭を下げることを意味するわけではない。
この一万年、後池(こうち)は鳳染(ほうせん)がこんなに切実に懇願する様子を見たことがなかった。二人は万年もの間一緒に過ごし、口には出さないが、その情は常人とは違う。彼女は無意識のうちにこの清池宮を出ることを嫌がっていたが、鳳染のためであれば、例外を作るわけにはいかない。
「私は今まであなたがなぜ清池宮に入ったのか尋ねたことがないし、あなたも言ったことがない……昨日、長闕(ちょうけつ)から聞いたのだが、紫垣(しえん)が東華(とうか)の寿宴に行くそうだ。あなたは彼のことで行くのか？」
万年前に起きたいざこざを、彼女は昨日になって長闕(ちょうけつ)から聞いたのだ。
鳳染は頷き、何も言わなかった。彼女は過去のいざこざを清池宮に持ち込むことはなく、古君(こくん)上神の勢力を借りて復讐しようという考えもなかった。彼女の心の奥底では、彼女は永遠に淵嶺沼沢で育った孤児の鳳染であり、復讐は彼女一人だけの問題なのだ。だから、かつての恨みを後池に話したことはなかった。
「鳳染、あなたは仙界の上君だ。父がかつてどんな命令を下したとしても、あなたは物事を行う際にびくびくしたり、先のことばかり心配したりする必要はない。清池宮がどんなに落ちぶれても、あなたを守ることができる」
鳳染はこの言葉を言い終えて立ち去る後池の後ろ姿を見ながら、複雑な表情がしばらくしてからゆっくりと元に戻った。彼女は顎を撫で、かつて古君(こくん)上神が宮殿を離れる際に言った言葉を思い出し、突然何かを理解した。
「鳳染、後池は幼い頃から清池宮で育ち、性格はおっとりしていて、宮殿の門から一歩も外に出たことがない。だが、彼女は身内びいきが激しい。もしある日、あなたが彼女を必要とするなら、遠慮なく言ってくれ」
きっと、かつて古君(こくん)上神は彼女がいつかあの人たちに仕返しをする日が来ることを予想していて、そう言ってくれたのだろう。
鳳染は華浄池のほとりに立ち、目にはいくらか安堵の色が浮かんだ。しばらくした後、ついに笑いをこらえきれずに低い声で言った。「私のために力になりたいだけなのに、どうしてそんなに大げさに言うんだ。本当に素直じゃないんだから」
東華(とうか)上君の仙邸は東海之浜の大澤山中にあり、寿宴の数日前にはすでに多くの賓客で賑わい、多くの仙人が集まっていた。
紫垣(しえん)上君は祝いの品を選び直し、急いで寿宴の前日に到著した。集まった多くの仙人を見て、目にはいくらか笑みが浮かんだ。仙人が多ければ多いほど、明日、寿宴で騒ぎを起こした時に広まる範囲も広くなる。
それと同時に、鳳染は雲の上に胡坐をかいて座り、ごろごろしている後池を怒り顔で見て、その表情は悲憤に暮れて痛ましいほどだった。「ちょっと聞いてくれよ、ちょっと聞いてくれよ……普段、清池宮で仙術の修行をしろと言ってもしないくせに、今じゃ祥雲一つ操縦できないなんて。他の仙人が見たら、どんな風に笑われるか！」
後池は面倒くさそうに手を振り、気にしない様子で言った。「どうでもいいじゃないか。私は上神だぞ。私がそばにいれば十分だろう。三界で私の体が丈夫でないことを知らない人はいない。まさか私に芸を披露しろと言うのか？」
鳳染の親身になって言った言葉は途中で詰まってしまった。彼女は仕方なく袖を振り払い、堂々と彼女に無理を言っている後池を見ないようにした。
「東華(とうか)はともかく徳の高い老上君だぞ。弟子や孫弟子は山ほどいるんだから、あのような仏頂面で行ったら、たとえ君に理があっても、理無しになってしまう。」後池はゆっくりと鳳染に言い聞かせたが、彼女の毅然とした表情を見て、これ以上言っても無駄だと悟り、目を細めてあくびをした。
まあ、彼女が何をしようと、損はさせないでおこう。
ある意味で、この主従は驚くほど価たもの同士だった。もちろん、一方は実力で物を言い、もう一方は……後ろ盾で物を言うのだった。
雲に乗り、ゆっくりと進んでいくと、鳳染と後池はこの日の深夜にようやく大沢山に到著した。しかし、このように夜更けにやってくる客は珍しく、仙邸前は飾り付けはされていたものの、管理する仙君は一人もおらず、数人の生気のない小童が目をこすりあくびをしていた。
二人は、一人は清池宮に数千年もの間潜伏していた煞神、もう一人は数万年もの間、その名だけが知られ、姿を見せたことのない珍しい上神。小仙童どころか、少々目の利く仙君でさえ、見分けがつかないだろう。そのため二人が雲に乗って山腹の仙邸に到著した時、門を守っていた仙童は声をかけることさえしなかった。
東華(とうか)上君の評判もあって、近頃はおべっかを使ってご利益にあずかったり、上君と親しくなろうとする神仙も少なくなかった。そのため、彼らが恥をかかないよう、東華(とうか)上君の高弟子の計らいで、山麓に宿舎が用意されていた。この知らせは招待状を送ると同時に広く神仙たちに知らされていたため、招待状を持たない神仙たちは自ずと山麓へ向かった。
もちろん、広く知れ渡っているからといって、今、門の前に立っている二人が知っているとは限らない。真夜中に仙邸前の広場にぽつんと立って待っていると、何とも言えない寂寥感がこみ上げてきた。
鳳染は誰一人として迎えに来る気配がないのを見て、すぐに目を剝き、後池を連れて堂々と中に入ろうとした。
門番の仙童は二人がこちらへ歩いてくるのを見て、ハッとして、もしかしたら見落としたのかもしれないと思い、急いで恭しく尋ねた。「どちらの上仙様でしょうか？招待状はお持ちでしょうか？」
その声は小さく、脆く、そしていくらか恐る恐るといった様子だった。鳳染はどんなに腹が立っていても、いくらか気が収まり、真面目な顔で言った。「もちろん、招待状は……」
言葉を言い終わらないうちに、後ろから衣の裾を引っ張られた。鳳染が振り返ると、後池が頭を掻きながら、普段の淡々とした表情に、申し訳なさそうな様子で言った。「鳳染、長闕(ちょうけつ)に招待状をもらうのを忘れていた……」
鳳染はあっけにとられ、呆れたように言った。「本当に物忘れがひどいですね……まあ、名前を言えば同じでしょう……」
二人がこそこそと話していると、小童はかすかに聞こえてきた言葉を耳にした。二人がなかなか動かないのを見て、小童は目を回し、無遠慮に言った。「お二方、上君様は山麓に客人のためにお休みになる場所をご用意しております。そちらへどうぞ。」
鳳染は驚いた。淵嶺沼沢を出てからずっと清池宮に住んでいたので、世間知らずなのは後池とさほど変わらない。仙童の言葉を聞いて、すべての客人が山麓で休んでいるのだと思い、特に気に留めることもなく、後池に続いて山を下り始めた。
後池だけが目を細め、雲の上から小仙童たちを意味ありげに見つめ、小仙童たちは冷や汗をかいた。
山麓の竹林には、無造作に建てられた竹廬がいくつもあり、なかなか趣があった。鳳染は適当に一つを選び、中に入って座禅を組んだ。後池は昼間、雲の上で一日中寝ていたので元気いっぱいで、鳳染が目を閉じて瞑想しているのを見て、書き置きを残して散歩に出かけた。
後山は仙霧が立ち込め、霊力が満ち溢れており、清池宮にも劣らない。しかし、ここは東海に近く、数万の生き物が大沢山の仙気に頼って生きている。道理で枯渇しないまでも、これほど霊気が満ちているはずがない。ましてや……この霊気は、後池になぜか懐かしい感じがした。
後池は霊力は高くないものの、眼力は非常に優れていた。この大沢山には何かあるに違いないと思い、疑念を抱きながら一人で後山へと進んでいった。
二時間後、後山の奥まで行き、諦めようとしたその時、彼女は突然驚いて立ち止まった。
楓の林の石台には、何千何万もの折れた剣が突き刺さり、複雑に絡み合い、天に向かって伸びていた。遠くから見ると、太古の重厚感があり、荒涼とした雰囲気を漂わせ、剣塚の中央から絶え間なく霊気が湧き出し、ゆっくりと広がり、最終的には大沢山全体に満ちていた。
この数裏に及ぶ無名の剣塚こそ、大沢山の霊気が満ちている原因だった。
後池は何万もの残骸となった仙剣を眺め、ぼうっと立ち尽くした。彼女は三界にこのような場所が存在するとは知らなかった。何万もの仙剣、たとえ残骸となっていたとしても、非常に珍しいものだ。なぜ三界に知られることなく、今日まで安らかに存在していたのだろうか？
「後池、ここにいたのか！」
後ろから鳳染の安堵した声が聞こえてきた。後池が振り返ると、鳳染が雲に乗ってこちらへ飛んできた。
「どうして勝手にうろうろするんだ。大沢山には仙獣がたくさんいるんだぞ。彼らは君の、上神という身分なんて知らないんだから……」鳳染は騒々しくやってきたが、顔にはそれほど心配そうな様子はなかった。古君(こくん)上神が後池に残した護身の宝物がどれだけあるか知れないからだ。後池の近くに来ると、彼女は軽く「ふうん」と声を上げた。「この東華(とうか)上君は本当に暇なんだな。山の中にこんな大きな塚を作るとは。」
後池はパッと顔を上げ、目に驚きがよぎった。「何だって？塚？」
「そうだよ、この穴の中には何もない。」鳳染は後池の突然高くなった声に驚き、もう一度穴の中を覗き込んでから言った。
「何も見えないのか？」
「何も。」
後池は振り返って剣の塚を見つめ、疑わしそうに鳳染を二度見し、顎に手を当てて、不思議な口調で言った。「鳳染、私がなぜ上神の命格を持っているのか、ようやくわかった……」
鳳染はその口調に鳥肌が立ち、目を細めて満足そうな後池を見て、思わず尋ねた。「なぜ？」
質問した途端、彼女は後悔した。この三界で、後池上神の命格は古君(こくん)上神が天帝(てんてい)の婚礼の際に無理やり奪い取ったものだということを知らない者はいない。
「天意よ、天意。言うなかれ。鳳染、先に行って。私はもう少しここで見ている。」後池は手を振り、剣塚の周りをじっくりと観察し始めた。
「でも、もうすぐ夜が明ける……」その言葉を聞いて、鳳染は呆れたように言った。「じゃあ、私は先に上がっていきます。」
鳳染の姿が空に消えた後、後池は剣の塚に向かって静かに目を細めた。
三界に知られていない、そういうことだったのか？では、なぜ自分だけが見えるのだろうか？
山腹の東華(とうか)仙邸はひときわ賑やかだった。紫垣(しえん)上君は神仙たちに囲まれ、満面の笑みを浮かべ、その表情には隠しきれない傲慢さがあった。彼が振り返って、大勢の小仙たちと一緒に大広間に入ってくる見慣れた姿を見たとき、目には微かに憎しみがよぎったが、哈哈と笑って出迎えた。
「誰だろうと思っていたら、万年もの間、三界に姿を見せなかった上君ではないか。わしは上君はすでに極楽浄土へ昇り、永遠の命を手に入れたものと思っていた！」
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