天地混沌の初めに、上古(じょうこ)の神々は永遠の命を保ち、祖神は天を支え虚空を砕き、三界の衆生の上に上古(じょうこ)界を創造しました。当時、祖神は配下の真神たちを率い、天地を開闢し、万年の歳月をかけて、後の三界九州を築き上げました。
三界が成形された日、祖神はその功徳を全うし、虚無と化して三界と一体となりました。これ以後、祖神の配下である上古(じょうこ)、炙陽(せきよう)、天啓(てんけい)、白iの四人の真神が上古(じょうこ)神界の主宰となり、中でも上古(じょうこ)真神は女神でありながら、祖神の衣鉢を継いだため最も尊貴な存在となりました。
四大真神は深厚な神力をもって神獣を統べ三界を治め、わずか千年の時で九荒八合の原型を築き上げました。しかし、人族と妖族がこの世に現れた時、混沌の劫が降りかかり、四大真神と多くの上神は劫に遭い消滅しました……。四大真神は三界を守るため、神形ともに滅び、祖神と同じく虚無と化し、ただ身に付けていた武器のみが人間界に残されました。そして、劫に遭った多くの上神の中で、生き残ったのはわずか三人だけでした。
こうして、上古(じょうこ)の神々は姿を消し、上古(じょうこ)神界は三界の上に封印され、二度と開かれることはありませんでした。上古(じょうこ)時代はここに終わりを告げ、三界九州は後古時代へと入りました。
生き残った三人の上神こそ、今の九天にいる天帝(てんてい)、天后(てんこう)、そして清池宮の古君(こくん)上神です。天帝(てんてい)の本体は五爪金龍、天后(てんこう)は鳳凰の一族を継ぎ、古君(こくん)上神は上古(じょうこ)の蛟龍であり、三人は皆、上古(じょうこ)の神獣が変化した姿です。
このように古くから存在する悠久の神々は、遠い古代から伝わる存在であるため、三界から神として崇拝されるのも当然のことでしょう。
そして、四番目の上神……。彼女の上神としての位は三界の誰もが納得せざるを得ない、まさに相応しいものですが……同時に、多くの仙人は、彼女の上神への冊封は後古界の数万年における最も不可思議な出来事だと考えています！
三界は上古(じょうこ)時代が終わってから、昇天した神々の位を「君位」で区別するようになりました。仙界の「上君」と妖界の「妖君」は上神に最も近い存在であり、霊力が大成し、天劫が訪れると自動的に「上君」「妖君」へと昇格します。
千万年の間、三界で上君、妖君の位に昇格できたのは、わずか数百人の神仙と妖族のみです。このことから、その困難さが理解できるでしょう。
三界の衆仙はこの規則を厳守し、等級は厳格ながらも秩序があり、平和な状態が保たれていました。誰もこの規則を破ることはありませんでした……。四番目の上神が現れるまでは。
上古(じょうこ)から伝わる三人の上神の中で、天帝(てんてい)は後古界の到来とともに天帝(てんてい)の位に就きました。そのため、かつての上神の尊号を知る者は誰もいません。しかし、今の天后(てんこう)である蕪浣(ぶかん)上神……最初はそのような身分ではありませんでした。
後古の初め、天帝(てんてい)が三界九州を治めていた頃、古君(こくん)上神と蕪浣(ぶかん)上神は夫婦であり、二人は世俗に関わらず、祁連山脈に清池宮を築き、世間に隠れて逍遥とした生活を送っていました。多くの神々が羨むほどでした。
千年後、二人の上神に子供ができました。これは三界にとって大きな慶事でしたが、生まれたばかりの子供には神気がなく、数百年の間、殻を破る力もなく、ますます弱り、死にそうになっていました。上古の神君から生まれた子供がこれほど弱々しいとは、誰もが驚き、二人の上神の機嫌を損ねないように、衆仙はこの幼い神君のことを口にするのを避けました。
この幼い神君が生まれてから、古君(こくん)上神は一心不乱にその子の力を高める方法を考え、丸い卵を抱えて各地で古文書を探し、上古真神の遺跡を訪ね歩き、数年も清池宮を留守にすることが常となりました。一方、蕪浣(ぶかん)上神はこの子が弱すぎるためか、それとも生き残れると信じられなかったのか、この卵に非常に冷淡で、古君(こくん)上神と一緒に探しに行くことさえせず、一人で清池宮に残りました。
古君(こくん)上神は蕪浣(ぶかん)上神が宮中で退屈しないように、天帝(てんてい)に暇な時に清池宮を訪ねるよう頼みました。こうして数千年が過ぎ、古君(こくん)上神がまだ殻を破っていない卵を抱え、心配しながら祁連山に戻ってきた時、目にしたのは荒れ果てた、寂れた清池宮でした。蕪浣(ぶかん)上神は既に姿を消していました。
古君(こくん)上神が何が起こったのかを知る間もなく、天帝(てんてい)が天后(てんこう)を迎えるという勅命が三界九州に伝えられました。天帝(てんてい)の大婚は、それ自体が大きな出来事であり、本来ならば喜びに満ち溢れるはずでした。しかし、その後、天后(てんこう)として選ばれた人物を知った九州八荒は、奇妙な静寂に包まれました。この静寂はかすかな不安を伴い、世間から隔絶された清池宮にまで伝わりました。
衆仙は、数万年間平和だった三界に、恐ろしい戦争が起こるのではないかと考えました……。そして、この不安を引き起こしたのは、天帝(てんてい)が娶ろうとしている天后(てんこう)が、古君(こくん)上神の妻である蕪浣(ぶかん)上神だったからです。
もしこのようなことをしたのが他の上仙であれば、三界で生きていくことは難しかったでしょう。友の妻を奪う行為は、どんなに正当化しようとしても、やはり道徳に仮するからです。しかし、天帝(てんてい)は三界の主宰であるため、衆仙は不適切だと感じながらも、声を上げることはできませんでした。
上古真神の愛憎劇は、彼らのような小さな仙人がとやかく言うことではない……。
ところが、天帝(てんてい)と蕪浣(ぶかん)上神の大婚まで、古君(こくん)上神は姿を現しませんでした。天帝(てんてい)は結婚の場所を九州の福地である崑崙山に選び、三界で名の知れた神仙たちは皆招待されました。この結婚式は後古界が始まって以来の最初の盛事でした……いくつかの欠点こそあれ。
この日、百鳥が鳳凰に朝賀し、衆仙が集まり、主賓一同は喜びに満ち、天帝は得意げで、普段は冷淡な蕪浣(ぶかん)上神でさえもずっと笑顔を浮かべていました。もちろん、今日からは彼女を天后(てんこう)と呼ぶべきでしょう。
全てが和やかで楽しい雰囲気に包まれていました。衆仙は安堵すると同時に、疑問も抱いていました。古君(こくん)上神は本当に寛大で、天帝に妻を奪われた屈辱をものともせず、清池宮に隠遁するつもりなのでしょうか？
この安堵感は、衆仙が祝いの歌を歌っている最中、空を覆う七色の祥雲が崑崙山の上空に現れた時に打ち砕かれました。
その結婚式に参加した衆仙は、万年経った今でも、古君(こくん)上神が崑崙山に現れた時の光景を覚えています。
古代の威圧感が崑崙山全体を覆い、百獣は驚き、衆仙は恐れました。七色の祥雲が空に消えるとともに、山頂の巨大な壇上にゆっくりと青い人影が現れました。これほどの騒ぎであれば、たとえ名乗りを上げなくても、衆仙はこの人物が古君上神であることを知っていました。
天帝と天后(てんこう)を除き、衆仙は皆ひざまずき、上神を迎えます。
そして、崑崙山でこれから始まるであろう激しい戦いを覚悟しました……。
ところが、古君上神は臨戦態勢の天帝と天后(てんこう)を無視し、仙人の命格を司る霊涓上君の方へまっすぐ進み、懐から卵を取り出して命格を測るように差し出しました.
古君上神がこの卵を大切にしていることは三界の誰もが知っていましたが、まさかこんな重要な日に、威厳を崑崙山に示しながらも、この幼い神君の命格を測り、未来の吉凶を占うためだけに来たとは思いもよりませんでした。
これは、天帝と天后(てんこう)に平手打ちを食らわすようなものでしたが、誰も文句を言うことができませんでした。
天后(てんこう)はすぐに顔色を変え、怒って袖を払って立ち去ろうとしました。天帝が我慢強く天后(てんこう)をなだめなければ、結婚式は中止になっていたでしょう。
衆仙の信じられないような視線の中、老齢の霊涓上君は三人の上神の威圧感に耐えながら、非常に恐れていましたが、この卵の由来を知っていたため、拒否することもできず、震える手で古君上神から卵を受け取り、じっくりと調べました。
ところが、この鑑定には数時間もかかりました。仙人にとって百年は一瞬に過ぎませんが、このような状況下では、この時間は非常に長く感じられました。 この婚礼はこうして奇妙な形で中断し、多くの仙人の視線は丸々とした卵に釘付けになった。皆、霊涓上君が機転を利かせて、場を丸く収めるような言葉を口にすることを期待していた。もしかしたら古君上神が気を良くして、この気まずい状況が打開されるかもしれない。何しろ崑崙は九天の福地であり、上古より伝わる霊山が、上神たちの怒りによって破壊されるのを見たいと思う者は誰一人としていなかった。
天帝が咳払いをした後、ようやく霊涓上君は卵から手を離した。少し躊躇った後、霊涓上君は多くの仙人が信じられない思いで見つめる中で、震える声で三界の運命を変える一言を口にした。
「この小神君は…もしかしたら…上神の命格かと…」
場内は騒然となり、仙人は皆、唖然とした。生まれて数千年、殻を破る力すらなく、普通の仙童にも劣るような霊力の持ち主が、まさか上神の命格とは？
古君上神の威圧感がどれほど大きくとも、霊涓上君はあまりにも大胆なことを言ったものだ！
もちろん、そのような状況下で、この言葉を口に出せる仙人は一人もおらず、天帝でさえ沈黙を選んだ。
仙人は皆、古君上神がどんなに機嫌を損ねていても、霊涓上君の言葉はただの社交辞令だと分かっているだろうと思っていた。上神の尊厳はどれほど重要か。この言葉は聞いておくだけならまだしも、本当に真に受けるなど…もってのほかだ。
ところが、皆が驚愕する中で、崑崙仙境に響き渡る高笑いが聞こえた。古君上神は七彩祥雲に乗って東の方角へ飛び去り、霊涓上君に言葉を返す機会すら与えなかった。
「多くの仙友に証人となってもらう。今日より、我が子、後池(こうち)は上神の位に就く。天地がこれを鑑みる。」
終始、古君上神は高位に座す天帝と天后に目もくれなかった。
その声は極めて雄大で、仙人は皆顔を見合わせた。こんな簡単な言葉で、まだ殻も破っていない小さな蛟竜が三界の衆生の上に立ち、上神の位に就くとは、実に馬鹿げている。しかし、よりによってこのような場で、この言葉を口にしたのが古君上神であるため、誰も仮対の言葉を口にすることができなかった。
こうして手間をかけている間に、古君上神は姿を消し、小神君の上神の位は訳も分からぬままに定まってしまった。
この歴史を語る者は、深くため息をつき、感慨深げだった。聞く者も皆呆然とした表情で、しばらく考えてようやく理解できた。
「無虚(むきょ)、つまり後池(こうち)上神は、殻の中にいるうちに上神の位を得たというのか？」
無虚(むきょ)は頷き、無妄(むぼう)の手から磁器の瓶を取り、鼻先に近づけて匂いを嗅ぎ、うっとりとした表情で目を細めた。
「その後は…」無妄(むぼう)は物足りなさそうに急いで尋ねた。
「その後、古君上神は清池宮の外に結界を張り、世俗と隔絶した。聞くところによると、その小神君はさらに数千年経ってから殻を破って生まれたが、幼い頃から神法に通じず、霊力も極めて低かったそうだ。そのため、古君上神は彼女のために例外的に散仙たちを清池宮の護衛として受け入れたらしい。」
無妄(むぼう)は信じられないというように顎を撫で、独り言ちた。「なるほど、仙界の人々が後池(こうち)上神は良い生まれ変わりだと口にするのも無理はない。これほど尊い命格とは…」彼は言葉を途中で止め、何かを思いついたように声を潜めて言った。「もしそうだとしたら、九天の殿下たちと景昭(けいしょう)公主はこの上神と血縁関係にあるということになるのか？」
無妄(むぼう)は天を指差し、感慨深げな表情をした。景昭(けいしょう)公主が後池(こうち)上神の話を嫌がるのも無理はない。このような事情があったのだ。
その小神君は生まれながらにして三界の上に立つ至尊の存在であり、景昭(けいしょう)公主の出自は彼女に劣るわけではないが、位分は天と地ほどの差がある。二人の身分は非常に気まずく、誰であれ受け入れられるものではない。
九天の殿下たちと公主は皆、自らの力で上君の地位に上り詰めた。末っ子の景徳殿下は千年修行に励んだが、今のところ下君に過ぎない。
天帝はこの唯一の公主を宝のように可愛がり、非常に甘やかしているという噂だが、恐らく罪悪感からだろう。
「その通りだ。皆、天后が生んだ子であり、血縁関係にある。聞くところによると、古君上神は三界を旅して、既に所在は不明らしい。そして、その小神君は清池宮から一歩も出たことがないため、今の仙界では誰も彼女のことを口にしない。」
天帝一家が嫌がることを知っているので、うまく立ち回りたい仙人は、このような野暮なことはしない。
こうして、この小神君は表向きは最も輝かしく、内実は最も寂しい存在となってしまった。
「ということは、鳳染(ほうせん)上君も小神君の霊力が弱いため、古君上神に清池宮に迎え入れられたのか？」無妄(むぼう)は三界から見捨てられた鳳染(ほうせん)上君のことを思い出し、急いで無虚(むきょ)に確認した。
「その通り。鳳染(ほうせん)上君は鳳凰一族の出身で、本来は高貴な身分だが、よりによって前代未聞の火の鳳凰だった。鳳凰は金色を尊び、赤色は邪悪を表すことは知っているだろう…そのため、鳳染(ほうせん)上君は生まれた直後に一族から淵嶺沼に捨てられ、千年の樹妖に育てられた。その後、仙界と妖界が淵嶺沼で戦争になり、景陽(けいよう)大殿下と妖界の三皇子が乱戦の中でその樹妖を誤って殺してしまった…」
無虚(むきょ)は言葉を止め、非常に感嘆した口調でゆっくりと語った。「鳳染(ほうせん)上君は怒りに燃えて淵嶺沼から飛び出し、たった一人で仙界と妖界の大軍に立ち向かった。その戦いは非常に凄惨で、数万の大軍が全滅し、妖界の三皇子も彼女の手にかかって命を落とした。もし、私の上君がたまたま通りかかって、瀕死の景陽(けいよう)大殿下を救っていなければ、恐らく大殿下は淵嶺沼で亡くなっていたことだろう。その戦い以降、鳳染(ほうせん)上君は三界にその名を轟かせ、上君として崇められるようになった。しかし、上君に封じられると同時に、三界から疎まれる存在にもなってしまった。」
「なるほど、大殿下と私の上君がこれほど仲が良いのも、このような経緯があったとは。思ってもみなかった。」無虚(むきょ)もため息をつき、しばらく躊躇ってから言った。「鳳染(ほうせん)上君はやはり鳳凰一族の一員であり、しかも妖界の三皇子を殺した功績もある。天帝は天后のためにも、彼女をこれほど苦しめるべきではないはずだ。」
「他の人もそう思っているだろう。鳳染(ほうせん)上君はわずか一万歳で上君の力を持つようになり、前途洋々だ。しかも、ただの誤解だったのだから、天帝はもちろん彼女を配下に加えたかったのだろう。しかし…」
「しかし、どうした？まさか鳳染(ほうせん)上君がそれを拒んだのか？」無虚(むきょ)がもったいぶるので、無妄(むぼう)は急いで身を乗り出して尋ねた。
「彼女が拒んだわけではない…」無虚(むきょ)は袖をまくり、口をすぼめて言った。「ただ、鳳染(ほうせん)上君は淵嶺沼でこう言ったのだ。『もし天帝が景陽(けいよう)大殿下を処刑し、一命償一命とするならば、喜んで天帝に忠誠を誓おう』と。」
「何だと？」無妄(むぼう)は突然声を張り上げ、目を丸くした。「この鳳染(ほうせん)上君は、なんと恩知らずな！あの妖樹が、どうして天界の大殿下と比べるに値するのだ！」
天帝は上古の神であり、仙界の至尊である。どうしてこのような挑発に耐えられるだろうか？この鳳染(ほうせん)上君は本当に愚かだ！
無虚(むきょ)も頷き、同意できないという表情を見せた。「天帝はこの言葉を聞いて激怒し、鳳染上君の逮捕を命じた。鳳染上君は多くの仙人と戦い、祁連山に敗走した。瀕死のところを古君上神に救われたため、その後、鳳染上君は清池宮に留まり、天帝もそれ以上追及しなかった。」
追及しなかった理由については…無虚(むきょ)と無妄(むぼう)は意味ありげに顔を見合わせた。天帝は古君上神に対して常に非常に寛容だった。おそらく今回も例外ではなかったのだろう。
「ああ、三界にこんな歴史があったとは。今日は本当に目から鱗が落ちた。」無妄(むぼう)はそう言いながら首を振り、感慨深げな表情をした。
「お二人様、上君から明日、東華(とうか)上君のもとへ出発するようお達しがありました。準備をお願いします。」遠くから小仙童の声が聞こえてきた。無虚(むきょ)と無妄(むぼう)は同時に気を引き締め、互いに目配せをして庭の外へ歩いて行った。
一方その頃、清池宮。
華浄池のほとりの岩の上で、気だるげな声がゆっくりと響いた。
「鳳染、何度言ったら分かるの。私は外に出ないわ。でも、最近柏玄(はくげん)が宮に持ち込んでいる人間界の話は気に入っているの。そうね、あなたに無理強いはしないわ。もしあなたが山をなくし、天と地をくっつけることができたら…あなたの願いを聞き入れましょう。どうかしら？」
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