前奏
華浄池の仙境近く、祥雲に乗った二人の仙人が苦い顔で互いに見つめ合い、眼底には後悔の色が満ちていた。
「無虚(むきょ)、どうしよう。祝いの品を無くしてしまった。上君に知られたら、きっと叱責されるだろう。華浄池の仙露に目がくらまず、早く出発すればよかったのに。今となっては……ああ、何か良い考えはないか？」丸顔の仙人はため息をつきながら、いつも機転の利く仙友に焦燥した様子で尋ねた。
紫垣(しえん)上君の気性からすれば、こんなに貴重な祝いの品を無くしたら、青龍台での鞭打ちの刑に処されるかもしれない。
華浄池は三界でも有名な福地であり、池には毎日、朝日が昇る頃に仙露が集まり、仙力を高める効果がある。特に仙基の浅い者にとっては絶品の珍品だ。しかし、華浄池は古君(こくん)上神の結界の中にあり、多くの仙人が憧れながらも、誰も侵入しようとはしなかった。
東華(とうか)上君の寿宴に、二人はそれぞれの仙君の命を受け、贈り物を持って先に出発した。ここを通る際に、池から仙気が溢れているのを見つけ、好奇心から近づいてみると、結界に拳ほどの隙間が開いているのを発見した。思わず仙池に潜り込み、仙露を少し盗み食いした。慌てて出てくるときに、祝いの万年珊瑚樹を池に落としてしまった。もう一度入ろうとしたが、隙間はすでに閉じられていた。そのため、今は結界の中の華浄池をただ眺めてため息をつくしかなかった。
無虚(むきょ)と呼ばれた仙人は長い袖を振り払い、遠くの華浄池を見上げて首を横に振った。「無妄(むぼう)、華浄池は古君(こくん)上神の結界の中にある。もし再び侵入して見つかったら、上君の祝いの品を紛失した罪よりもずっと重い。あの蛟竜の末路を聞いたことがないのか？」
無妄(むぼう)は背筋が凍り、手を振って、百メートルほど先の華浄池を見ながら、震えるように後ずさりし、危うく祥雲から落ちそうになった。
無虚(むきょ)が言ったことはもちろん聞いていた。少し前の出来事だが、仙界ではこの出来事への畏怖と語り継がれることに変わりはなかった。八千年前、妖界の蛟族に無恒という稀代の天才が現れた。数千歳にして妖力は妖君ピークに達し、上古(じょうこ)真神の境地に迫り、妖皇でさえ彼を避けるほどだった。幸い、この妖は皇位には興味がなく、妖族の内乱は避けられた。しかし、彼は人と戦うことを好み、その気性は荒かった。彼に戦いを挑まれた者は、ほとんどが魂を砕かれる運命にあった。
一時、九荒八合の仙界は恐怖に包まれ、この妖に戦いを挑まれることを恐れた。仕方なく、閉関する者は閉関し、友を訪ねる者は友を訪ね、皆、逃げ出した。これは面子を失うような小さな問題ではなく、下手すれば数万年の修練が無駄になるかもしれないからだ。
妖界に敵がいなくなると、無恒は妖界を出て、華浄池に赴き、古君(こくん)真神に戦いを挑んだ。二人とも蛟から化身した存在であり、古君(こくん)真神は何万年もの間、人前に姿を現していなかったため、神々は期待と不安を抱いていた。
もし古君(こくん)上神も敗北したら……三界で彼に敵うのは天帝(てんてい)しかいないだろう。
無恒は華浄池の外で数日間挑発したが、結界に入ることができず、古君(こくん)上神の髪の毛一本すら見ることはできなかった。明らかに、上古(じょうこ)真神は彼を相手にする気はなかった。
無恒は激怒し、暴風雨を巻き起こした。下界は災害に見舞われ、人々は住む場所を失い、多くの死傷者が出た。これは何人かの上神の怒りを買った。天と地の神々は皆、三界には鉄の掟があることを知っているからだ――三界の根本である人界を傷つけてはならない。
金曜上君が天帝(てんてい)の命を受け、不安を抱えながら無恒を捕らえようとしたその時、華浄池の結界から三本の黒い雷が放たれ、下界で蛟の姿になって暴れていた無恒に落ちた。
悲鳴を上げる間もなく、空に渦巻いていた巨大な蛟竜は一瞬にして煙と化し、真に形魂魄散した。数万年来、三界で最も上神に近い存在……こうしてあっけない、まるで冗談のような形で三界から消え去った。
この出来事の後、三界は震撼した。特に金曜上君は、無恒が灰も残さず消えるのを目の当たりにした。彼の言葉を借りれば、古君(こくん)上神は軽く一撃を加えただけで、その歴史的功績は三界後古史に記されるほどだという。
そして、万年かけて成長してきた神々は、なぜ三界で数十万年の間、誰も上君の地位を超え、上神の境地に達することができなかったのかを理解した。
理由は他ならない。差が……大きすぎるのだ。特に、その二つのレベルの差がどれほど大きいのかわからないのだ。
そう考えると、無妄(むぼう)も華浄池に侵入しようという気は失せた。彼は無虚(むきょ)に提案した。「清池宮を訪ねて、こう言おう……ここを通った際に、誤って珊瑚樹を華浄池に落としてしまったと」。
無虚(むきょ)は白痴を見るような目で彼を見つめ、眉をひそめた。「どうかしているのか？古君(こくん)上神は不在だが、鳳染(ほうせん)上君が清池宮を管理している。彼女は私たちの上君と少し因縁がある。私たちの頼みを聞いてくれるだろうか？」
無妄(むぼう)はこの提案が不適切であることを知っていた。しかし、他に方法がなかった。彼の主である紫垣(しえん)仙君は上君であり、九重天でも彼を怒らせる者はほとんどいない。しかし、古君(こくん)上神と鳳染(ほうせん)となると……話は別だ。
無妄(むぼう)は祥雲の上でぐるぐると歩き回り、罰を受けるのはどうしても我慢できなかった。そして、目を輝かせ、突然立ち止まり、声を張り上げた。「無虚(むきょ)、古君(こくん)上神は不在だが、清池宮にはもう一人上神がいるではないか。鳳染(ほうせん)がどんなに横暴でも、上神の前では私たちに手出しはできないだろう！」
無虚(むきょ)は足を滑らせ、慌てて無妄(むぼう)の口を塞いだ。彼は周囲を見回し、静かであることを確認して息を吐き、無妄(むぼう)に向かって低い声で叱責した。「その上神のことは絶対に口にするな。もし景昭(けいしょう)公主に助けを求めたことが知られたら、お前は天界で良い暮らしはできなくなるぞ。珊瑚樹はもう諦めるしかない。帰って仙君に報告しよう。」無虚(むきょ)はそう言うと、振り返って歩き出し、後ろの無妄(むぼう)を気に留める様子もなかった。
無妄(むぼう)は数千年前に昇仙したばかりの小仙で、普段は無虚(むきょ)についているため、大きな失敗はしていなかった。今、無虚(むきょ)がまるで敵に遭遇したかのように慌てているのを見て、口をすぼめ、小さな声で返事をした。彼に続いて遠くへ飛び、祥雲に乗ると、無妄(むぼう)はこっそりと振り返り、どんどん小さくなっていく華浄池を見つめた。そこは何万年もの間、静かで穏やかだった。その後ろにそびえる清池宮は依然として神秘的で威厳があり、まるで何万年もの間姿を消している古君(こくん)上神のようだった。
一体なぜ、清池宮にいる上神は三界で禁忌とされているのだろうか？無妄(むぼう)はこっそりと前の無虚(むきょ)をちらっと見た、帰ったら無虚(むきょ)に詳しく聞いてみようと心に決めた。
清池宮にて。
黄金の衣に羽を広げた鳳凰が九天を駆けるように、真っ黒な帯をゆったりと腰に巻いた女性が、目の前に差し出された成人ほどの高さの珊瑚樹を見つめ、上機嫌で、朗らかな笑い声が遠くまで響いた。
「長闕(ちょうけつ)、今回は紫垣(しえん)の奴は大きな損をしたわね。まったく、こんなに大きいなんて。この珊瑚樹は少なくとも万年ものだろう。」
この女性は傲慢な表情で、血のように赤い長い髪が無風で揺れ動き、気品に満ち溢れていた。ましてや、彼女の言動には常人には及ばない凄みがあった。
下座にいる書生姿の青年は彼女に拱手し、真剣な表情で言った。「上君、あの二人の仙人は大胆にも華浄池に侵入しました。まるで清池宮を眼中に入れていないようです。ご容赦なさってはなりません。必ず紫垣(しえん)仙君に抗議すべきです。」
鳳染(ほうせん)の笑顔は凍りついた。自分がわざと結界に穴を開け、あの二人の欲深い小仙を華浄池に誘い込んだことを知られてはいけない。そうでなければ、彼に小言を言われるだろう。すぐにさも当然のように真面目な顔をして言った。「あの小人と何を話す必要があるの？今回の東華(とうか)老人の寿宴で、私にきちんと謝罪させるわ。」
長闕(ちょうけつ)は少し間を置いて、上機嫌な上君を見て、小声で言った。「上君、東華(とうか)上君はあなたに招待状を送っていません。」
東華(とうか)上君の寿宴
東華(とうか)上君は三界でも最も古い上君の一人で、常に徳が高く尊敬されており、多くの仙人に敬仰されている。修炼に没頭する東華(とうか)上君は、宴を催すことは滅多になく、今回の一件も多くの弟子の説得に負けて、ようやく諸仙に招待状を送ったのだった。今の平穏な三界においては、これは大きな出来事であり、そのため、普段は高慢な紫垣(しえん)上君でさえ、祝賀に駆けつけた。
しかし、鳳染(ほうせん)上君は上君になってからまだ数千年しか経っておらず、多くの敵を作っているばかりか、三界からも疎まれている。賑やかで盛大な宴を望む東華(とうか)上君が、彼女を招待するはずがない。
「確かにそうね。もし私が押しかけたら、紫垣(しえん)あの小人はきっと口実を見つけて私を攻撃してくるわ。」
鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、顎に手を当てて呟いた。彼女は長闕(ちょうけつ)を見やり、青年が直立不動の姿勢で立っているのを見て、いたずらっぽく目を動かした。こいつはきっと知らないだろう… 奴は後ろめたいことがあると、いつも殊更に真面目な顔をしてごまかそうとするのだ。
宙ぶらりんにしていた足を揺らし、青年の衣の帯に触れた。「ねぇ、長闕(ちょうけつ)、きっと何か方法があるでしょ？」
長闕(ちょうけつ)は首を振り、口を固く閉じた。
「はぁ、上神様は長い間姿を消されていて、今では紫垣(しえん)上君のような者さえ、私たち清池宮を眼中に入れていない。このままだと…」
彼女は青年の耳がピクリと動いたのを見て、彼の急所を突いたことを知り、わざとらしく大きなため息をついた。
「東華(とうか)上君はあなた様には招待状を送っていませんが…清池宮には送っています。」つまり、清池宮の真の主である古君(こくん)上神に招待状を送ったのだ。
鳳染(ほうせん)はにやりと笑い、大きな椅子から飛び降りると、長闕(ちょうけつ)の肩を強く叩き、笑って言った。「やっぱり方法があったのね！早く招待状を出しなさい。数日後、私たちは盛大な贈り物を持って東華(とうか)老人の寿宴に行くわ。」
あからさまな傲慢さ。これは祝賀に行くというより、明らかに喧嘩腰の挑戦だ。長闕(ちょうけつ)はため息をつき、続けた。「そんなに簡単ではありません、上君。上神様の招待状を持って行けば…東華(とうか)上君の屋敷を出る前に、天帝(てんてい)に捕らえられて天界に連行され、罪に問われるでしょう。」
鳳染(ほうせん)の笑い声が止まり、困ったように数歩歩くと、珊瑚の木のそばで突然立ち止まり、透き通った枝を強く叩いた。その様子に長闕(ちょうけつ)は肝を冷やした。
鳳染(ほうせん)は口元に謎めいた笑みを浮かべ、目をくるくると回すと、長闕(ちょうけつ)に向かって得意げに手を振った。「私は古君上神の招待状を持って三界を駆け回る勇気はないけど…忘れないで…清池宮には上神様は一人だけではないのよ。」
長闕(ちょうけつ)は目を大きく見開いた。彼は鳳染(ほうせん)を指差したが、我に返ると大変失礼だと気づき、慌てて指を下ろした。しかし、表情は依然として奇妙に歪んでいた。
「上君、まさか少主様に上神様の招待状を持たせて、東華(とうか)上君の宴に出席させようというのですか？」長闕(ちょうけつ)はどもりながら尋ね、その目には呆れたような色が浮かんでいた。
「その通りよ。」
「しかし、少主様は清池宮から一歩も出たことがありません…」
「構わないわ。私が一緒に行くから、損はさせない。」
鳳染(ほうせん)はこの言葉を言い終えると、足早に清池宮の裏手へと走り去った。大殿に立っていた長闕(ちょうけつ)は、彼女の消えていく後ろ姿を見ながら、顔をしかめた。
最初から…上君にこの案を提案しなければよかった。
少主様に損をさせないなどと言っているが、少主様の性格では…おそらく東華(とうか)上君の寿宴は台無しになるだろう。
柏玄(はくげん)上君様、早く帰ってきてください。さもないと…この清池宮は鳳染(ほうせん)上君によって壊されてしまいます！
天界紫金府
紫垣(しえん)上君は床に跪く二人を見て、怒りに満ちた表情で怒鳴った。「どういうことだ？祝いの品はどこだ？」
彼はまさに雲に乗って東華上君の南山府邸へ寿ぎに向かおうとしていた矢先、屋敷を出る前に無虚と無妄(むぼう)が満身創痍で戻ってくるのを見たのだ。
祝いの品は万年かけて成長した珊瑚の木で、彼は普段から大切に保管し、人に見せることさえ惜しんでいた。今回、東華上君の寿宴でなければ、決して手放すことはなかっただろう。
「上君、祁連山の近くで妖兵に遭遇し、戦闘中に珊瑚の木を失ってしまいました。どうかお許しください。」無虚は床に跪き、おずおずとそう言った。その目には、後ろめたさがよぎった。
祁連山は清池宮のある場所だ。紫垣(しえん)上君はそれを聞いて、表情を硬くしたが、怒りは幾分収まった。それでも珊瑚の木が惜しく、顔をしかめて言った。「祁連山脈の近くで失くしたのなら、お前たちを責めることはできない。しかし、宝を守りきれなかった責任は重い。こうしよう…一人につき上品の仙剣一本を罰として、明日宝庫に届けるように。」
紫垣(しえん)上君は正義感あふれる顔立ちをしているが、性格は傲慢で面子を重んじるタイプだ。
無虚と無妄は膝から崩れ落ち、うつむいた顔には不満とためらいの色が浮かんだ。彼らは仙人になって数万年になるが、上品の仙剣は数本しか手に入れておらず、常に命と同じくらい大切に扱ってきた。紫垣(しえん)上君は簡単に言うが…
「どうした、嫌なのか…？」
傲慢で威圧的な声が響き、無虚と無妄はすぐに床に伏して、恭しく言った。「そんなことはありません。上君の温情に感謝いたします。明日、私と無妄は仙剣をお届けします。」仕方がない。仙剣を失うよりは、青龍台で鞭打ちの刑を受ける方がましだ。
紫垣(しえん)上君はケチで横暴なことで有名だが、九天の大殿下景陽(けいよう)と親しく、また上君という高位にあるため、天界での基盤は固い。さらに、彼は弟子を取る条件を設けていないため、多くの昇仙したばかりの仙人が彼の門下生となっている。
「上君、では…東華上君への祝いの品は…」無妄は紫垣上君からの指示がないまま時間が経つのを見て、顔を上げて小声で尋ねた。
「それはお前たちが気にすることではない。明日、私と一緒に来なさい。ふん、今回の東華上君の宴で、私は諸仙に鳳染の横暴ぶりをしっかりと訴えてやる。祁連山千裏をすべて清池宮の所有地とし、今では古君上神の門を守ることさえできず、妖族を九天福地に蔓延らせている。今回は彼女を辱めてやる。」
跪いていた二人は思わず震え上がった。無妄は何か言おうと口を開いたが、無虚に引っ張られ、二人は小声で謝罪して退出した。
庭に出ると、無妄は周囲を見回し、誰もいないことを確認すると、無虚の衣を掴んで急いで言った。「無虚、どうしよう。上君が私たちが妖族に襲われたわけではないと知ったら…」
「慌てるな！鳳染上君の普段の行いを考えれば、東華上君は彼女を招待しないだろう。彼女が現れなければ、誰が私たちの嘘を暴ける？それに、祁連山脈は千裏も続き、仙人は少ない。清池宮の人間が妖族の存在を否定すれば、他の上君たちは鳳染上君の管理不行き届きだと考え、彼女が言い訳をしていると思うだろう。」
無妄は不安そうに無虚の説明を聞き終え、大きく息を吐いた。額の冷や汗を拭い、周囲に誰もいないことを確認すると、歩きながら無虚の耳元で小声で尋ねた。「無虚、私は昇仙したばかりで、多くのことがわからない。東華上君の屋敷で恥をかいたら大変だから、鳳染上君の話を聞かせてくれないか。彼女は天后(てんこう)一族の出身だと聞いたが、どうして…三界から疎まれているんだ？」
二人は紫金府の奥へと歩いて行った。無虚は後ろをついてくる無妄をちらりと見て、面倒くさそうに言った。「お前が聞きたいのは鳳染上君のことだけではないだろう！どうだ、あの上神様のことがそんなに知りたいのか？」
「無虚、見てくれ…」無妄はにやりと笑うと、懐から小さな磁器の瓶を取り出し、蓋を開けて無虚の前に差し出した。「華浄池で少し分けてもらったんだ。半分ずつにしよう。」
心が安らぐ香りが漂い、無虚は目を輝かせ、香りを嗅ぐと、衣の裾を払って無妄を見た。「実はこれらのことは別に秘密でもなんでもなく、ここ千年ほどで昇仙した小仙だけが知らないだけだ。」
「あの上神様について言えば、混沌の劫から話が始まる…」
無虚の声は次第に小さくなり、遠い昔を思い出す表情には、あの時代への敬虔な崇拝が隠しきれないほどに表れていた。
千万年前の歴史がゆっくりと幕を開ける…
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