上君鳳染(ほうせん)？
景澗(けいかん)は思わずこの名前を心の中で繰り返した。多くの仙人の後ろから彼と遠く相対する鳳眼を見つめ、その中の傲慢さと威圧感は、彼に不思議な既視感を覚えさせた。まるで、どこかで会ったことがあるかのようだった。
心の底の驚きを抑え、密かに思った。「なるほど、これほどの煞気があるのも当然だ。彼女はかつて兄上を重傷させ、父皇を激怒させ、三界に誅殺令を出させた上君鳳染(ほうせん)だったのか。千万年以来唯一の火の鳳凰、まさに名に恥じない。」
ただ…彼女は万年もの間、清池宮から出ていないと聞いていた。今回はなぜ東華(とうか)上君の寿宴に来たのだろうか？
景澗(けいかん)は取り乱している紫垣(しえん)を一瞥し、鳳染(ほうせん)の様子が悠然としているのを見て、普段から横暴な紫垣(しえん)はきっと鳳染(ほうせん)に歯が立たず、今は自分の勢力を借りて威張り散らそうとしているのだと悟った。
多くの仙人は景澗(けいかん)の表情が意味深長なのを見て、密かに息を呑んだ。鳳染(ほうせん)上君と景陽(けいよう)大殿下は浅からぬ因縁がある。今…この状況はどうなるのだろうか？
「招かれざる客？」冷たい声が人々の耳元を掠めた。鳳染(ほうせん)は袍を翻しながら仙人の間を通り過ぎ、紫垣(しえん)を見て怒鳴った。「誰がこんなに大胆で、東華(とうか)上君の名を騙って清池宮に招待状を送ったのか知らない！お前を罰するのは、紫垣(しえん)、お前が下仙を清池宮に侵入させたからだ…景陽(けいよう)が庇ってくれるからといって、私がどうにもできないと思うな。」
紫垣(しえん)は鳳染(ほうせん)の隠すことのない殺気に怯え、景澗(けいかん)の後ろに下がり、ごまかすように哼瞭一声と小さく唸り、震える手を静めた。
景澗(けいかん)は紫垣(しえん)が自分の後ろに隠れる様子を見て眉をひそめた。彼は普段から弱い者いじめをする紫垣(しえん)を好ましく思っていなかった。もし紫垣(しえん)が兄の命を救っていなければ、彼とは交友関係を結ぶことはなかっただろう。
ただ、兄に代わって東華(とうか)上君に祝いの品を贈ったことで、これほど多くの問題が起こるとは思ってもみなかった。
鳳染(ほうせん)が目を細めて彼を睨みつけているのを見て、今は兄の名誉にも関わることなので、景澗(けいかん)は軽く手を上げ、鳳染(ほうせん)に微笑みかけた。「鳳染(ほうせん)上君でしたか、噂に違わぬお姿です。今回、私は父皇に代わって寿を祝いに参りましたが、上君にお会いできて光栄です。紫垣(しえん)上君がおっしゃった件については…きっと誤解があるのでしょう…」景澗(けいかん)はそう言いながら東華(とうか)上君の方を見て、表情にわずかな疑問を浮かべた。
一方は「招かれざる客」と言い、もう一方は「招待状がある」と言うのなら、当然、主催者に公正な判断をしてもらうべきだ。どちらが正しいのか、一目瞭然である。
紫垣(しえん)は景澗(けいかん)の後ろに立ち、景澗(けいかん)の目を見て少し苛立ちを感じた。この二殿下はどうして弱腰な言葉ばかり言うのだろうか。大殿下の言う通り、二殿下の性格は本当に優柔不断だ。
東華(とうか)上君は紫垣(しえん)の言葉を聞いて顔を曇らせ、紫垣(しえん)のしつこさに内心腹を立てた。鳳染(ほうせん)に招待状があろうとなかろうと、彼女は上君の頂点に立つ実力者であり、今は古君(こくん)上神に代わって清池宮を統括している。地位は並大抵ではない。来てくれただけでもありがたいことだ。
しかし、彼は数日前に洞窟での修行を終えたばかりで、これらの些細なことは当然知らなかった。後ろの弟子に手を振って「閑竹、これはどういうことか説明してくれ」と言った。
首席弟子の閑善は天劫を迎えるために数年前から修行に励んでおり、そのため仙邸でのこれらのことはいつも二番弟子の閑竹が取り仕切っていた。
「二殿下、紫垣上君、私は一ヶ月前に古君(こくん)上神の招待状を清池宮にお届けしました。」黒い儒服を著た仙人が仙人の間から出てきて、景澗(けいかん)に一礼してから言った。
仙人はこれを聞いて納得した。清池宮は古君(こくん)上神を尊んでいるため、送る招待状は当然古君(こくん)上神の名義の方が適切だ。
東華(とうか)上君はこれを聞いて安堵し、場を丸く収めようとした。「紫垣上君はきっと誤解したのだろう。私は以前から鳳染(ほうせん)上君の武芸の腕前を聞いており、ぜひとも心得を伺いたいと思っていた。」
仙人は東華(とうか)上君のゆっくりとした仲裁を聞いて可笑しく思った。鳳染上君が武芸の腕前を身につけたのは、かつて淵嶺沼沢で多くの獣と戦いながら習得したものだということは、世間に知れ渡っている。心得を伺うだけでは何の役にも立たない！
景澗(けいかん)も手を振って紫垣をなだめ、この件を終わりにしようとしたが、後ろから突然、紫垣の得意げな声が聞こえてきた。「鳳染上君、招待状を持ってここに来たのなら、私が間違っていました。お詫びします。」
景澗(けいかん)は振り返り、紫垣が謝罪の言葉を口にしながらも、目に喜びの色が浮かんでいるのを見て、何かおかしいと感じ、眉をひそめた。この紫垣は一体どれだけ問題を起こすつもりなのか。数万年前の些細な恨みのために、清池宮を統括する鳳染を本当に敵に回すつもりなのか？
鳳染は軽く哼瞭一声と鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。東華(とうか)上君に面子を立ててこの件を水に流したのだ。仙人は紫垣が謝罪するのを見て、ようやく安堵の息を吐いたが、その息は途中で詰まり、窒息しそうになった。
「鳳染上君が招待状を持ってこの大澤山に来たことを認めたのなら…では、今すぐ私と一緒に九天之上に行って天帝(てんてい)に謝罪してください。よろしいでしょうか？」紫垣は満面の笑みで鳳染に言った。目の喜びは隠しきれない。
仙人は驚き、鳳染も紫垣を不思議そうに二度見した。どちらも理解できない様子だった。
「閑竹仙友が先ほど言ったように、彼が清池宮に送ったのは古君(こくん)上神の招待状です。古君(こくん)上神は長い間行方が分からなくなっていると聞いていますが、きっと鳳染上君が今日招待状を持って来られたことはご存じないでしょう。上神の名を騙ることは大罪です。鳳染上君、ご存知ないはずはないですよね？」
広場は静まり返った。上神と上君の位は天地ほどの差がある。鳳染は清池宮を代行しているとはいえ、命令もなく古君(こくん)上神の招待状を持ってここに来たのなら、確かに…
東華(とうか)上君はため息をついて、紫垣の言うことが間違っていないことを悟り、どうすれば場を丸く収められるのか分からず、鳳染に言った。「鳳染上君、もし古君(こくん)上神の命令があれば、はっきりと仰ってください…」
鳳染は得意げな紫垣と心配そうな東華(とうか)上君を交互に見て、唇を噛み締めて何も言わなかった。
彼女は普段から正直で、嘘をついて人を騙すようなことはしない。しかし、後池(こうち)の名義を使うとしたら…鳳染は横に立っている景澗(けいかん)を一瞥し、すぐにその考えを押し殺して言った。「何も言うことはありません。」
せいぜい九天之上の雷刑を受け、数千年の功力を失うだけだ。彼女には怖いものなどない！
鳳染が古君(こくん)上神の命令を受けていないことを認めたのを見て、紫垣の顔の喜びは抑えきれず、景澗(けいかん)の後ろから出てきて、鳳染に無遠慮に手を振った。「では、鳳染上君、私と一緒に行きましょう。天帝(てんてい)は慈悲深い方なので、あなたを困らせることはないでしょう。しかし…上神の尊厳を侵すことは許されません。九天の雷刑は罪に応じて下されます。鳳染上君、ご自身で幸運を祈るしかないでしょう！」
この横暴な態度は先ほどの臆病で弱気な様子を一掃し、広場で既に何人かの上君が軽蔑の哼瞭一声を漏らしていた。紫垣は気にせず、まっすぐ鳳染の前に進み出て、傲慢な表情をした。
鳳染は目を細めて目の前の紫垣を見て眉をひそめ、足を上げようとしたその時…
「鳳染、この大澤山は登るのが大変すぎる。東華(とうか)はせっかく寿宴を開くのなら、この石段を修繕すればいいのに。」
怠惰な不平の声が、広場の下の石段から聞こえてきた。声は大きくないが、なぜか広場の仙人は皆はっきりと聞いた。
鳳染と東華(とうか)は天界で一二を争う上君だ。天帝(てんてい)の息子でさえ、この二人に会うと上君と敬称をつけなければならない。この人物は一体誰なのか？二人の名前を呼び捨てにし、しかもこんなに失礼な態度をとるなんて？
まさか…考えてみれば、こんな資格を持つ者は三界に一人しかいない。仙人は顔を見合わせ、互いに一瞥し、表情には信じられないような馬鹿馬鹿しさが浮かび上がった。ただの寿宴なのに、万年もの間清池宮から出ていない上君鳳染が現れただけでなく、まさか…
神仙たちは皆、心の内を抑え、音の出た石段の方へと一斉に視線を注ぎました。東華と景澗(けいかん)も例外ではなく、ただ紫垣だけが顔色を変え、信じられないといった様子で顔を背けました。
鳳染は半分上げた足を戻し、ため息をつきました。眼底にはかすかな笑みが浮かびます。仙力が雲に乗るには足りず、こうして石段を登って仙山に来ること、そしてあからさまに不満を漏らすこと、本当に…面目ない！
千裏も続く石段の頂上に、玄青色の人の影が少しずつ神仙たちの目に映ってきました。その人はゆっくりと、一歩一歩近づいてきます。
古風な玄青色の長袍が地面を払い、墨色の簪でまとめられた長い髪が静かに垂れ下がっています。腰の銀色の錦帯は、歩くたびに陽光を仮射し、きらびやかな光を放ちます。墨色の瞳は、まるで悠久の昔を閉じ込めたかのように静かで深遠です。
言葉では言い表せないほどの気品と優雅さは、彼女の平凡な容貌を忘れさせるほどです。この後池(こうち)上神には、時空を超越した古風な趣があり、まるで…遠い昔から歩いてきたかのようです。
これは、天后(てんこう)からも感じたことのない風格…
広場に集まった神仙たちは、一歩一歩近づいてくる女性を、目を丸くしてじっと見つめています。鳳染でさえ驚いたように、後池(こうち)を指差して口を開けて言葉を失っていました。
誰か教えてほしい、この女神よりも女神らしい人物が…つい先ほどまで雲の上で彼女に駄々をこねていた後池(こうち)だなんて？
神仙たちの驚きとは対照的に、東華上君はすぐに我に返り、二歩進み出て頭を下げ、恭しく言いました。「後池(こうち)上神が大澤山にお越しとは、東華、まことに恐縮至極にございます」
この声は落ち著いてはいるものの、かすかな震えが混じっていました。神仙たちは皆驚き、後池(こうち)の方へ向き直り、恭しく声を揃えて言いました。「上神をお迎えいたします」
一糸乱れぬ声が広場に響き渡り、ひときわ際立つ崇敬の念を表していました。
後池(こうち)の上神の位がどのようにして得られたものであれ、また彼女自身の霊力がどれほど不足していようとも、彼女の上神の尊厳は三界に認められています。この一点は、千万年の間、誰にも変えることはできませんでした。
ただ誰も予想していなかったのは、古君(こくん)上神の横暴によって上神の位を得たという伝説があり、霊力が極めて浅く、いつ消滅してもおかしくないと言われる後池(こうち)上神が、このような風格を備えているとは。
輝く璞玉、静謐な美しさ、どれ一つとして彼女の風格を形容するには足りません。
あっという間に、広場にまだ直立しているのは三人だけになりました。一人目は目を大きく見開いて口をパクパクさせている鳳染、二人目は未だに信じられない様子の紫垣、そして最後の一人は…複雑な表情で、気まずそうにしている景澗(けいかん)です。
普段どれだけ気に留めていなくても、あるいは三界に四番目の上神が存在することを選択的に忘れていても、後池(こうち)は常に彼らの兄弟姉妹にとっての心のしこりでした。
しかし子は父の過ちを言わず…
景澗(けいかん)はこのような日に出会うとは想像もしていませんでした。彼は軽くため息をつき、早足で進み出て、軽く頭を下げ、恭しく言いました。「景澗(けいかん)、後池(こうち)上神をお迎えいたします」
後池(こうち)は眉を上げ、彼をちらりと見て、表情を変えず、広場にいる神仙たちを見上げて、ゆっくりと東華に言いました。「東華…」
東華上君は急いで一歩前に出て、「上神、ご用命を」と言いました。
「この石段は…」
「明日には弟子に石段の修繕を命じます。ご安心ください」
後池(こうち)はようやく満足そうに「うん」と頷き、手を上げて言いました。「皆さん、堅苦しくない」
神仙たちはこれを聞いてようやく体を起こし、一斉に一歩下がりました。
紫垣はこの時ようやく我に返り、後池の方へ恐る恐る礼をしようとしたその時、何かの力に引き止められ、身動きが取れなくなりました。後池の眼底に意味深長な笑みを見た彼は、何が起こっているのかすぐに理解し、内心ドキッとしました。額にはびっしりと汗が滲み出て、「後池上神の霊力は浅いという噂だが、どうしてこんなに厄介なんだ？」と心の中で思いました。
「この上君は…どちら様でしょうか？」後池は紫垣に向かって軽く手を上げました。ごくわずかな動きで、とても気だるげに見えます。
「上神、こちらは紫垣上君です」どこの正直な仙君かは分かりませんが、後池が質問を終える前に、彼は答えてしまいました。
「ああ？あなたが紫垣でしたか。先ほど石段であなたが自信満々に鳳染を問い詰めようとしているのを聞きました。私は今日、東華上君の招待状も、父神の許可も得ずにここに来ました。紫垣上君、あなたは私を九天に連行し、天帝(てんてい)に罪を伏して謝らせるおつもりでしょうか？」
後池は静かに紫垣に尋ねました。その様子は落ち著き払っています。
「上神、小仙は…そんなことは…」紫垣はどもりながら答え、一歩も動けないので、景澗(けいかん)に助けを求めるように見ました。
景澗(けいかん)はため息をつき、彼に首を横に振りました。
「そうであれば結構です。鳳染、こちらへ」
鳳染は後池が仰々しく自分を呼ぶのを聞き、眉を下げて素直に彼女の方へ歩いて行きました。視線を極端に低くすることで、皆は彼女の眼底にこみ上げる笑みを見逃しました。
あっという間に、鳳染は後池の後ろに来ました。
「東華上君、あなたの仙邸には入りません」後池は石段の方へ向き直り、歩きながら言いました。「来年、この石段が修繕されたら、また来ます」
東華上君は「かしこまりました」と繰り返し、頭を下げて見送りました。神仙たちは、後池上神が最初から最後まで仙邸の敷地内に一歩も入らなかったことに気づき、内心驚き、「さすが上神、規則に厳しい」と思いました。
神仙たちは冷や汗をかきながら立っている紫垣上君を見て、彼が何とか難を逃れたのは幸運だと思っていましたが、遠くから冷ややかな声がゆっくりと聞こえてきました。
「私は普段は人に寛大ですが、紫垣上君が上神の尊厳を冒涜してはならないと言うのであれば、この前例を作ってはなりません…」後池は軽く振り返り、景澗(けいかん)の方を見て、眼底に意味深長な光が走りました。淡い墨色は一瞬にして深く濃くなりました。「景澗(けいかん)、彼を九天に連れて行き、どのように罰するかは天帝(てんてい)の判断に任せなさい」
この声には威厳と冷たさが混じり、先ほどの後池の穏やかで冷ややかな様子とは全く違っていました。神仙たちは驚き、まだ直立している紫垣を一瞥し、「自業自得だ」と心の中で思い、皆目を伏せて黙っていました。
名指しされた景澗(けいかん)の心には、奇妙な感情が湧き上がりました。それは光栄でもなく、怒りでもなく、ただただ居心地の悪いものでした。しかし彼はそれでも素直に後池に「承知いたしました」と答えました。「景澗(けいかん)、必ず紫垣を九天に連れて行き、父上に処罰を委ねます。ご安心ください」
淡い返事と共に、七色の祥雲が広場から昇り、空高く舞い上がりました。
神仙たちは玄青色の姿が天辺に消えていくのを見て、皆、深く息を吐きました。閑竹仙君は東華上君の後ろに歩み寄り、静かに尋ねました。「師匠、世の人は後池上神の霊力が浅いと言っていますが…」
東華は閑竹が何を聞きたいのか分かっていたので、ゆっくりと手を振り、顔にも疑問の色を浮かべました。彼の能力であれば、後池上神の霊力がそれほど深くないことは分かりますが…しかし、同じレベルではない威圧感は確かに存在していました。だからこそ、彼はためらうことなく頭を下げることができたのです。
この威厳は、彼は天帝(てんてい)と古君(こくん)上神からしか感じたことがありません。天后(てんこう)でさえ…
まさか…東華はハッとし、かつて崑崙山で命格を司る霊涓上君が下した神託を思い出し、長く息を吐き、眼底には信じられない驚きが浮かびました。
まさかこの小神君は本当に上神の命格なのか？ただ…もし殻を破る前からこれほど尊い命格であれば、その後は…
東華上君が内心驚いていると、天辺から再び鳳凰の高い鳴き声が聞こえてきました。彼は空を見上げて、「あの方は今年で七万八千三百二十一歳、この寿宴はもう少し穏やかに過ごせないものか！」と心の中で思いました。
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