私は謝雨安からもらった服を著ていた。絹でできたそれらの服は花が刺繍され、色とりどりに染め上げられ、非常に華やかだった。謝雨安のテントには大きな箱があり、中には様々な女性の服がぎっしり詰まっていた。彼は、それらは大晁(ちょう)皇帝が私のために用意したものだと言った。そう言う時の彼は少しも悪びれる様子がなかったが、私は彼の心の中が不安定であることを知っていた。心の中が不安定な人は私には分かるのだ。銅鏡の中の自分をもう一度見てみた。あれは私だろうか？あんなに綺麗な服を著て、自分でも見分けがつかないほどだった。
母でさえあんなに華やかな服は持っていなかった。父は熱河部の大王ではあったが、物惜しみする人ではなく、両親の普段の暮らしぶりはごく質素なものだった。怜姉は大晁(ちょう)皇帝から贈られた贈り物を皆に分け与えていたが、それは父が望んでいたことだった。さすがは父の本当の娘だ！私は急に胸が痛くなった。私の気性は父にも、怜姉にも、弟にも価ていない。以前はそんなことを考えたこともなかった。
銅鏡の中の人はまだ動いていた。彼女はまだ笑っていて、きらきらと輝く黒い瞳を左右に動かしていた。それを見ていると、私はぞっとするような寒気を感じた。なんて忌々しい鏡だろう！これがない頃は、私たちはどんなに楽しく暮らしていたことか。私は赤い錦の布を一枚鏡に投げかけ、覆い隠した。ああ、ずっと気づかなかった。鏡を包んでいた赤い錦の布はずっと私の手に握られていて、手のひらの汗でびっしょりと濡れていた。
父と母は大テントの中央に座っていた。
父は白銀の甲冑を身に著けていた。とても厳かな装いだった。それは彼が若い頃に著用していたものだ。今では毎年雨の多い夏にだけ、母がそれを取り出して丁寧に磨いていた。母は私を見て、驚いたような表情はすぐに悲しみに変わった。母が夜通し作ってくれた新しい服は、荷物の中にしまっておいた。夜北(やほく)の装束で家を出たくなかった。父と母は私があの横暴な大晁(ちょう)皇帝に嫁ぐべきだと考えているのなら、大晁(ちょう)の服を著て夜北(やほく)を去ろう。私は父の目の前で跪き、恭しく三度頭を下げた。頭の中は何も考えないようにした。父は、私が考えていることは全て顔に出ると言っていた。私は父に自分の考えを見られたくなかった。父は立ち上がり、腕を伸ばしてもう一度私を抱きしめようとした。私は素早く一歩後ずさりし、今度は母に跪いた。父は硬直したまま、私が母に三度頭を下げる様子を見ていた。
私はそこでようやく父の方を向き、「父上、母上をどうかお守りください」と言った。私がそう言うと、母は急に顔を覆い、肩を震わせ始めた。震えは次第に激しくなっていった。父はゆっくりと頷いた。「阿蕊…」彼の唇は苦しそうに動いていた。
「大王！」私は大きな声で父を遮った。「舞蕊は行きます。」父は大きな槌で殴られたかのように、体ごと揺らいだ。私はその時、彼がなんと老いているかに気づいた。顔の皮膚さえたるんでいた。父はまだ五十にもなっていないのに。私はずっと彼が神のように輝いていると思っていたが、部族の同年代の人よりも老けて見えることに気づいていなかった。私は顔を背けた。このまま見ていたら泣いてしまう。母は、彼が私の本当の父を殺したと言っていた。しかし、この人が私の父なのだ。彼は私をとても愛し、とても可愛がってくれた。もうこんな風に私を支えてくれる父はいないのだ。
「よし、よし、よし…」父は自分の席に戻り、「行け」と弱々しく頭を支えながら、小さな声で言った。
私は振り返った。母の泣き声が聞こえてきたが、私はためらうことなく大テントの入り口に向かって歩き出した。今行かなければ、どうなるか分からなかった。この二日間テントの中で過ごして、自分の心は強くなったと思っていたが、実際はこんなにもろかった。
「朱顔公主…」謝雨安は私だけが外に出てくるのを見て、驚いたように尋ねた。
「全部あなたのせいよ！嫌な人！」私は彼に向かって大声で叫び、手に持っていた皮鞭を力強く振り下ろした。
怜姉は私を夜北(やほく)から見送ると言っていた。きっと父の意向だろう。
私はくすくすと笑い出した。「姉さん、行かないで。大晁(ちょう)皇帝が欲張りになって、姉さんも連れて行ってしまうかもしれないじゃない？」笑声は空虚で、自分で聞いても耳障りだった。
怜姉は手を伸ばして私の顔を優しく撫でた。私は彼女の手を握ったが、目頭がどんどん熱くなってきた。ついに涙が静かに溢れ出てきた。私は怜姉の手を握りしめ、自分の顔に優しくこすりつけた。「怜姉！」私は声を詰ませながら言った。
「いい子ね」怜姉は呟いた。「いい子ね、姉さんはあなたが辛い思いをしていることを知っているわ。」怜姉は自分の赤い馬を私に譲ってくれた。彼女は自分の彤雲の速さはもちろん私の微風には遠く及ばないが、彤雲は今まで通った道を全て覚えていると言った。
「これからは彤雲があなたを連れて帰ってきてくれるわ」と怜姉は言った。
「まだ戻ってくることができるの？」私は彼女に尋ねた。手首の鮮やかな赤い手形がうずうずと痛んだが、私の心の中には言いようのない爽快感があった。怜姉は視線をそらした。彼女は私がもう戻ってこないことを知っていた。何が起きても。この彤雲は彼女の祝福に過ぎなかった。
「謝雨安」怜姉は彼を見ると、再び氷のような表情に戻った。「蕊公主をしっかり守って」謝雨安は軽く頭を下げた。「怜公主との約束ですから」彼は自信たっぷりに言った。
楚夜は五百名もの武士を率いて私を護衛するために来ていたが、怜姉は謝雨安に約束を繰り返させた。楚夜の顔色は少し悪かった。彼もそれ以上は何も言えなかった。
部族の人々は彼を夜北(やほく)一の勇士だと言っていたし、彼自身も常にそう自負していた。私の後ろをずっとついてきていながら、彼は一度も面と向かってあの言葉を口にしなかった。きっと彼は自分のような人物、自分のような純愛は当然私に相応しいので、あの言葉を口に出すまでもないと思っていたのだろう。しかしあの夜、私が彼の酒臭いテントに押し入った時、彼がしたことと言えば、外に飛び出して謝雨安に狼を捕まえに行かせただけだった。
彼の視線は私に向けられなかった。私は彼が青い顔をして、武士たちの装束を一人一人チェックしているのを見て、悲しくなった。この男の勇気は、鞍にかけた弓矢と腰に差した長刀だけにあるのだ。
「行きましょう」私は謝雨安に言った。出発が遅くなれば、早起きした牧民たちに出会ってしまうかもしれない。私は彼らに会いたくなかった。夜北(やほく)の人々の心の中にある、気まぐれでよく笑う朱顔公主は、静かに消えてしまおう。楚夜と彼の五百騎の騎士以外、誰も私を見送らなかった。私は父と母が計画した結婚式を望んでいなかった。これはめでたいことではない。父は母に言った。「阿蕊がしたいようにさせてやれ」父はこれが私が彼らに最後に頼むことだと分かっていた。
秋の選考が終わると、人々は三日三晩に渡って盛大に祝宴を開き、疲れ果てた。普段ならこの時間にはまばらな炊煙が立ち上っているのだが、今は部族の人々はまだ眠りについていた。私たちは白い、灰色の、黒いテントを次々と通り過ぎたが、誰一人として目を覚ます者はいなかった。テントから遠く離れてようやく、私は謝雨安と楚夜に、武士たちに馬蹄のカバーを外すように言った。
白馬、私の白馬。あなたの姿は薄れていくのだろうか？「若感峰に行きたい」私は遠くの山を指して謝雨安に言った。夜北(やほく)を一望したかった。晴れた日には、山頂から七つの海のうち三つが見えるのだ。
謝雨安は眉をひそめた。若感峰は大晁(ちょう)へ戻る方向とは仮対にあり、少なくとも二、三日はかかる。彼はきっと行きたくないだろう。
「大晁(ちょう)の皇后になったら、私の言うことを聞くの？」と私は彼に尋ねた。「七千の藍衣は陛下ただ一人の命令に従います」と彼は気のない様子で答えた。私はもう彼の無頓著さを信じなかった。父は謝雨安のことを素晴らしい人物だと言っていた。父がこんな言葉で人を褒めることは滅多にない。この時も、褒めた後、長い間黙り込んでいた。父は何かを恐れているのかもしれないと思った。私は以前、父は何ものも恐れないと思っていたが、そんな人間は存在しないのだと悟った。
「私の言うことを聞くのかって聞いてるの！」と私はもう一度繰り返した。
彼は私を見つめた。
謝雨安の顔の傷跡は赤く輝いていた。私もいくらか罪悪感を覚えた。片腕を失っても、彼の武術は依然として非常に高く、私が鞭を振るった時、彼が全く避けないとは思わなかった。あんなに重い鞭なのに、彼は平然としていた。むしろ、彼の配下の華麗な衣装をまとった武士たちが怒りの表情を浮かべていた。
彼は何を考えているのだろう？婚礼の行列には棺桶が引かれていた。中には彼の副将が入っている。彼の手で殺されたと聞いている。私は彼らが父の天幕から酒を飲んで出てきたところを見たことがある。まるで兄弟のようだった。なのに、彼は彼を殺し、自分の片腕も切り落とした。父はあの夜、帰ってきてから彼を素晴らしいと褒めたのだ。一番親しい友人を殺すことが素晴らしいことなのか！母が言っていた通り、男たちの心は私たちには理解できない。
楚夜はそれについて何も思っていないようだった。「彼が言渉堅を殺さなければ、全員死んでいた。あの言渉堅は狼神を引き裂いたんだ！」楚夜はまるで自分とは関係のないことのように話し、私にできることを説明しようとしていた。彼は何もできない。彼は父の武士だ。それは私たち皆が知っている。
「聞いてるの！？」私は今日、ひどく機嫌が悪かった。こんな風に感情を爆発させても意味がないのは分かっていたが、自分を抑えるつもりはなかった。
「聞きます」と謝雨安は乾いた声で言った。彼は見た目にも快適そうな馬車を指さして、「蕊公主、お乗りください」と言った。私は幼い頃から馬に乗っていたが、これからは馬車に乗ることになるのだ。
馬車に乗る前に、彼に聞きたいことがあった。
「あの人を連れてきて」私は棺桶を指さし、それから彼の空になった腕を指さして、「自分の腕はどうして持ってこないの？」と聞いた。謝雨安はきっと私にしつこく言われてうんざりしているだろう。彼は言いたいことがたくさんあるように見えた。彼が言おうとしていることは全て真実のようだった。しかし、彼のような人間は、一つ一つ問い詰めなければ何も言わない。私は彼を問い詰めたいとは思わなかった。彼の答えなど知りたくもなかった。ただ、彼にあの出来事を思い出させたいだけだった。
葉子は、私が羽人のところから帰ってきてからとても変わったと言った。私はいつも周りの人を悲しませているらしい。「あなたは前はこんなじゃなかった」と彼女は潤んだ目で言った。「みんなあなたが好きだった。あなたはいつもとても陽気だったから」「葉子、私が陽気でいるべきだと思う？」と私は彼女に尋ねた。
葉子には、皮肉な口調では話さない。でも、彼女は私の言いたいことを理解した。彼女の顔が赤くなり、目の中の水分がますます増えていった。こんなことをしても、私は楽しくない。私に悩みをもたらす人たちの苦しみと私の喜びの間には何の関係もない。
私は葉子に付いてくるなと告げたが、彼女はそれでも来た。私は彼女を無視したが、彼女も頑固になり、黙って私の馬車のそばを歩いていた。良い子だ、葉子。私を送ってくれるのだね！あなたは草原に残り、あなたの好きな人のそばにいて。この世に、それより大切なことがあるだろうか？私は笑い声に満ちた日々を思い出し、母の優しい手、父の慈愛に満ちた眼差しを思い出し、怜姉が私の手を引いて若感峰の吹き荒れる風の中に立っていたのを思い出し、羽人の小さな小屋の温かい炉火を思い出した。私は絹の服を全て脱ぎ捨て、母が新しく作ってくれた赤い服に著替えた。母は急いで作ったので、服の縫い目は少し粗かったが、本当に鮮やかな赤色だった。
私は鮮やかな赤い服を著て、羽人がくれた黄金の竪琴を抱え、14本の銀の弦を弾き始めた。あの日からずっと琴の練習をしていなかったので、指使いが鈍っていた。
「彼の金もいらない、彼の銀もいらない、世の中の美女を集めるという銅鏡もいらない、彼の口約束の安泰もいらない」と私はゆっくりと歌い、琴の音はチリンチリンと鳴り響き、私の目は少しずつ閉じていった。私はもう泣かないと言った。ただ少し休みたいだけだった。
奇妙な和音が響いた。それは琴の弦がひとりでに震えている音だった。私の胸は思わず熱くなり、ドキドキと高鳴った。
楚夜が外で大声で叫んだ。「公主を守れ！公主を守れ！」馬のひづめの音が馬車の周りに響き渡った。
葉子が窓辺に駆け寄ってきた。「蕊公主！」と彼女はせき立てて私を呼び、声には驚きと恐れの両方が含まれていた。私は窓辺に寄り、彼女が指さす方向を見ると、空から黒い影が急速に落ちてきていた。
彼が来た！七海蕊(しつかい・ずい)の質問に、私は答えることができなかった。
私は七千の藍衣を率いる大晁(ちょう)の衛将軍だ。11年前、私はただの斥候だった。この11年間、私は自分が何人の人間を殺したのか分からない。敵もいれば味方もいた。実際、敵と味方の違いはこんなにも小さく、同じ戦場にいながらも見分けがつかないこともある。
しかし、私は自分の兄弟を殺したことは一度もない。私は藍衣隊を率いて戦場で戦う時、敵の首をいくつ取ったかにはこだわらない。私がこだわるのは、彼らが整然とした隊形を維持しているか、仲間を守っているかだ。誰もが戦場では小さな存在であり、頼れるのは兄弟だけだ。これが藍衣隊が不敗である源泉だ。
今、私は皆の前で、命をかけて私を守ってくれた言渉堅を殺した。鬼弓たちは私の判断に疑問を持たなかった。彼らは私を長い間信頼してきた。私が彼らの誰を殺しても、彼らは私の決定には理由があると信じるだろう。
私の決定にはもちろん理由がある。言渉堅が死ななければ、死ぬのは私たち50数人だけでなく、七千の藍衣の運命も危うくなる。大晁(ちょう)太平二年、藍衣隊の伝説は戦場では崩れたことはなかったが、この太平の世の中で静かに消えつつあった。七海蕊(しつかい・ずい)を無事に帝都に連れ帰ることができなければ、藍衣隊はすぐにこの荒涼とした夜北(やほく)に骨を埋めることになるだろう。私は七海震宇(しつかい・しんう)と同じことをしている。未来の運命を変えることはできなくても、せめて遅らせる努力をするのだ。
私は言渉堅の視線を覚えている。彼の驚きと苦しみは、私が刀を振るったからではなく、その刀の断固とした様子からだった。私は彼に生き残る機会を少しも与えなかった。言渉堅の喉を切り裂いた一刀と、自分の左腕を切り落とした一刀は全く違う。私は自分の過去を断ち切ったのだ。その時、私は陛下が私に言った言葉を少し理解した。私はずっと選択など存在しないと思っていたが、それは存在する。それが偽りであろうと真実であろうと。
七海蕊(しつかい・ずい)は、喜びを感じているかどうかが最も重要だと言った。私は彼女に、人間は喜びの中で生きているのではなく、九州の大地を動かす力は欲望と責任の二つだけだと伝えたいと思った。しかし、私はそれを口に出さなかった。私は彼女を羨ましく思った。15歳の公主がまだあんなにも純粋でいられるのは、星辰の神々の祝福としか言いようがない。私は馬車から聞こえてくる歌声を聞いた。あんな歌は朱顔公主にしか歌えない。
楚夜が叫んだ時、私はまだ羽人を見ていなかった。彼の視力は私たちよりも優れている。大晁(ちょう)軍で最も優秀な射手は私が連れてきた50人の鬼弓の中にいるが、彼らの視力もこの夜北(やほく)の武士には及ばない。幸い、楚夜は一人だ。幸い、彼の手には私たちに匹敵する強弓はない。
「撃つな！」七海蕊(しつかい・ずい)の鋭い声が皆を一瞬ひるませた。夜北(やほく)の武士たちは当惑して彼女を見つめていたが、鬼弓たちは空中を旋回する羽人をしっかりと狙っていた。
私は楚夜を見た。楚夜も私を見て、それから七海蕊(しつかい・ずい)を見た。空を飛ぶ羽人を初めて見たからか、楚夜の顔色は異様に青白かった。あの夜、私の天幕に侵入してきた時と同じように。
七海蕊(しつかい・ずい)の懇願に満ちた目を見て、私の心は動揺した。
「スッ」という音と共に、一本の鋭い矢が空を切り裂いた。楚夜は、あの木製の弓から、どうしてあんなに力強い矢を放てるのか。私の配下の鬼弓たちの顔にも感嘆の色が浮かんでいた。
羽人は私たちの遥か頭上で羽ばたき、それ以上降りてこようとはしなかった。楚夜の矢は羽人の前まで届く頃には勢いを失い、羽ばたきによっていとも簡単に逸らされてしまった。
「楚夜！」七海蕊(しつかい・ずい)は紅髪の武士を睨みつけ、怒りを露わにした。「射つなって言ったでしょ！」楚夜は唇を噛み締め、顔が歪んだ。「姫、今回の大晁(ちょう)への輿入れは重大な意味を持つのです！」「父上の考えでしょ？」七海蕊(しつかい・ずい)は小さく首を振った。「楚夜、あなたも太平は他人が約束できるものだと思うの？」私はこの少女を驚きの目で見た。彼女は本当にまだ幼い少女でしかないのに、彼女の言葉はあまりにも深遠だった。楚夜はしばらく彼女を見つめた後、首を振った。七海蕊(しつかい・ずい)の表情が少し和らいだと思った瞬間、楚夜は弓を引き絞り、「ススススッ」と四本の矢を立て続けに羽人に向けて放った。
私はため息をついた。七夕はまだ先だ。この時期に飛翔する羽人は隻者ではない。先程、彼がいとも簡単に矢を払いのけた様子から見て、楚夜がどんなに速く矢を射ても脅威にはならないだろう。羽人は太陽を背にしており、私は彼がどのように動いたのかまではっきりと見ることができなかったが、四本の矢は突然、四散した。同時に、空中から澄んだ弓の音が響いた。私の心臓は縮み上がった。この弓の音はあまりにも聞き覚えのあるものだった。大晁(ちょう)の勇士や名将たちが、この弓の音によって倒れていった数は、百人とはいかずとも八十人は下らないだろう。楚夜の体はよろめき、何が起こったのか分からぬまま地面に倒れた。彼の乗っていた馬は跪き、ゆっくりと倒れていった。羽人の矢が馬の頭蓋骨を貫き、地面にしっかりと釘付けにしていたのだ。
私は深く息を吐いた。この羽人はどうやら人を傷つけるつもりはないらしい。そうでなければ、地上には多くの武士がいる。弓術に関しては、おそらく誰も彼に敵わないだろう。私は華思秋に視線を向けたが、彼は首を振った。羽人はあまりにも高く飛んでおり、全身が午後の太陽の光に包まれ、白い羽の縁は光を放っていた。彼には、あの羽人には対処できない。
楚夜はまだ馬の死骸の傍らに呆然と立ち尽くし、状況を理解できていないようだった。七海蕊(しつかい・ずい)は軽やかに馬車の脇に繋いであった赤い馬に飛び乗り、彼の傍らまでやってきた。
「これをあげるわ」彼女は銀色の仮面を楚夜に手渡した。それは私が初めて七海蕊(しつかい・ずい)に会った時に彼女がつけていた仮面だった。彼女の表情には憐憫と軽蔑が混じっていた。「楚夜、もう送ってくれなくていいわ。謝雨安が私を守るから。帰って」楚夜は茫然と仮面を受け取ると、突然地面に跪き、声を上げて泣き出した。なんと誇り高い若者だろうか！七海蕊(しつかい・ずい)は私に言った。「あの羽人に会いに行くわ」私は首を振った。「若感峰に行くと言ったでしょう。私はもうあなたに約束しました」七海蕊(しつかい・ずい)は私に尋ねた。「帝都までは何日かかるの？」私は彼女の意図を理解した。帝都までとは言わずとも、この高原を降りるだけでも、まだ長い時間がかかる。この羽人が毎日飛来してきたら、どれだけの期間持ちこたえられるだろうか？私は再び首を振った。羽人は確かに手強いが、私は五十人の鬼弓を率いている。羽人が降りてこようとするならば、彼を逃がすことはない。
「怜公主からあなたを守るように頼まれました」私は彼女に告げた。
七海蕊(しつかい・ずい)の目は本当に輝いていた。私はこれほど黒く、これほど輝く瞳を見たことがなかった。夜北(やほく)の人々は彼女を夜北(やほく)で一番の美女だと言うが、彼らの言う通りだ。しかし、私は落ち著いて彼女の視線を受け止めた。彼女はまだ子供に過ぎない。
「じゃあ、行きましょう！」七海蕊(しつかい・ずい)は馬の頭を回し、引き返した。この時から、彼女は二度と馬車に戻ることはなかった。
羽人は飛び去った。彼はまた戻ってくるだろう。しかし、彼は一人だ。彼も休息が必要だ。彼は楚夜を矢で射殺することさえしなかった。心優しいのだ。彼は私たちには敵わない。
若感峰は目の前にそびえ立っていた。山頂には輝く氷雪があり、山頂の上には白い雲が、旗のようにたなびいていた。私は山頂を見上げようと顔を上げたが、首が痛くなるほどだった。
若感峰に著くまで丸三日かかった。羽人は毎日午後に太陽の方角から飛来し、七海蕊(しつかい・ずい)は小さな黄金の竪琴を弾きながら歌を歌って聞かせた。歌が終わると、羽人は何もせずに飛び去っていった。それが私には不安だった。
「以前はどうやって登ったのですか？」私は七海蕊(しつかい・ずい)に尋ねた。このような峰は、登ることがほとんど不可能に見える。
「歩いて登ったのよ！怜姉様が私を連れて、丸二日かけて」七海蕊(しつかい・ずい)は淡々と言った。私はしばらくしてから、彼女が言っているのは怜公主のことだと理解した。この少女の言葉遣いは、最近ますます怜公主に価てきている。
私は彼女との約束を後悔し始めた。
「あなたは登れません！」私は彼女に告げた。七海怜(しつかい・れい)と七海蕊(しつかい・ずい)が山頂まで行けたのなら、私たちの五十人の鬼弓ならもちろん問題ないだろう。しかし、登山中に空中の羽人に警戒しなければならないのは、不安が残る。
七海蕊(しつかい・ずい)は意外だという様子もなく私を一瞥し、顔をそむけた。彼女は侍女と一緒に座り、再び黄金の竪琴を弾き始めた。二人はこの上なく美しい少女だった。二人が一緒にいると、まるで二輪の満開の薔薇のようで、目がくらむほどだった。しかし、私の鬼弓たちは二人を哀れむような目で見ていた。ここ数日の歌はどれも悲しい歌だった。このような歌は、このような少女の口から歌われるべきではない。私はためらいながら、彼女の竪琴を取り上げるべきかどうか迷った。
太陽が若感峰の背後に沈んだ。羽人は来なかった。彼はいつも太陽の方角から飛来するが、今日は太陽が巨大な峰に遮られていた。私は今夜の宿営の配置を決め、見張りを三倍に増やした。七夕が近づき、夜の月光は薄かった。
その夜、私は一睡もできなかった。若感峰の黒い巨体が、まるで私に向かって倒れてくるようだった。山頂だけが白い雪の光を放っていた。野営地は静まり返っており、鬼弓たちのいびきも聞こえない。彼らも私と同じように眠れないのだろうか？私は若感峰に来るという決断をますます後悔した。きっと何か大きなことが起こる。それが何なのかは分からないが、私には感じ取ることができた。以前、このような動悸を感じたのは、激しい戦いの前だけだった。太陽が昇ったら、私は七海蕊(しつかい・ずい)を連れてすぐにここを離れよう。できるだけ早く！本当は夜のうちにこっそり出発するべきだった。なぜなら、夜が明けると、羽人が来るからだ。
眩しく輝き始めた太陽の中に、まるで花が咲いたように一瞬光が揺らめいたのを見て、その時が来たことを悟った。私はすぐに弓に手を伸ばしたが、手を伸ばした途端、左腕が秋選の試合で失われていることを思い出した。耳には鋭い矢の音が響き渡り、七海蕊(しつかい・ずい)の叫び声が聞こえた。
彼女は叫んでいた。「彼らを殺さないで！」しかし、もう遅かった。羽人の最初の矢継ぎ早の攻撃で、見張りの半分が倒れた。これは早朝の見張りにとって最も疲労困憊している時間帯だ。彼は昇り始めた太陽の中から飛来し、鬼弓たちは何も見ることができなかった。彼らはただ本能的に矢を放っただけだった。羽人は正しかった。もし彼が哨兵を殺さなければ、どうやっても野営地の中に突入することはできなかっただろう。鬼弓はやはり鬼弓だ。ただ太陽に向かって矢を放つだけでも、彼にとって十分な脅威となる。しかし、見張りの半分を失った後、矢は一気にまばらになった。羽人の三本の矢が私に向かって飛んできた。彼は七海蕊(しつかい・ずい)の言葉を聞き、私を殺すつもりはなかった。どの矢も急所を狙ってはいなかった。私は落ち著いて三本の矢を弾き飛ばしたが、腕は軽い痺れを感じた。一体どこから来た羽人なのか、これほどの膂力を持っているとは！その白い翼は稲妻のように野営地に飛び込み、七海蕊(しつかい・ずい)の赤い衣を纏って再び空高く舞い上がった。
私は声を張り上げ、鬼弓たちに弓を下ろすように命を出した。あんなに短い時間で、羽人は少なくとも四、五本の矢を受けていただろう。しかし、彼は目的を達成した！私は七海蕊の赤い衣がどんどん高く飛んでいくのを見つめた。空には白い羽が何枚か舞い落ちていった。なぜか、心の中にかすかな爽快感が湧き上がっていた。
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