宮中では、二人の太后太妃娘娘から、掃除をする宮女や宦官に至るまで、皆が皇城楼上でやきもきしていました。というのも、尊貴なる皇帝陛下が、薄著姿で朝陽門の根本に立ち、永徽門まで走って戻ってくるのを三往復すると宣言されていたからです。
二つの門の間は三四裏もの距離があり、三往復すれば、幼い皇帝の命を縮めるようなものです。
しかし皇帝はこの時、走る決意を固めており、太后娘娘の説得も全く耳に入りません。そこで太后娘娘は、やむなく宮人に命じて沿道の掃除をさせ、いつでもお茶や汗拭きを手渡せるようにさせました。
「これは一体、何の罰なのでしょう……」太后娘娘は胸を押さえながら嘆きました。
段雲嶂(だん・うんしょう)は朝陽門の側に立ち、この件で完全に事を大きくしてしまったことを自覚していました。額にうっすらと汗が滲み、宮中全体が自分の笑いものを見ているように感じました。本来の彼の性格なら、魏(ぎ)太傅も含め、殿上の皇弟皇妹全員を皆殺しにして口封じをしたかったくらいです。しかし、そうすることもできません。かといって、城門を走るなどと言ったことなどなかったかのように厚顔皮をすることも、彼にはできませんでした。
段雲嶂(だん・うんしょう)は心の中で激しく毒づきました。このすべての元凶は、あの忌々しい皇后、あの憎らしい黒くて太った女にあると感じていました。
段雲嶂(だん・うんしょう)は今、屈伸運動をしながら、後で泡を吹いて倒れないようにと心から祈っていました。
首を後ろに一生懸命ひねっていると、急にひねり返せなくなりました。
後ろを見ると、黒くて太った小さな皇后が、ピンク色の動きやすい服を著て、丸い小さな爆竹のように走ってきました。
「何しに来たのだ？」段雲嶂(だん・うんしょう)の顔色が半分黒くなりました。
金鳳(きんぽう)はにこにこしながら言いました。「一緒に走りましょうと思って」
段雲嶂(だん・うんしょう)は城楼上が騒がしくなるのを聞きました。そこで彼は眉をひそめ、皇后娘娘の服を引っ張りました。「こんな格好で、おかしいと思わないのか？」
金鳳(きんぽう)はにこにこしたまま言いました。「夫婦は同林の鳥……」
段雲嶂(だん・うんしょう)は白い目で彼女を見ました。「誰が夫婦だ？」
金鳳(きんぽう)はうつむき、また顔を上げました。「あなたがこんなことになったのは、少なからず私のせいでもありますし……」
段雲嶂(だん・うんしょう)は鼻を鳴らしました。「分かっているのか？」
金鳳(きんぽう)は頷きました。「だから、ぐずぐずしないで、早く走らないと日が暮れてしまいますよ。」そう言うと、彼女はピンク色の小さな爆竹が爆発したように走り出しました。
「おい……」段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらくして我に返り、慌てて後を追いました。
準備運動など、もうどうでもいい。この小さな黒くて太った女に負けるわけにはいかない。
前を走るピンク色の小さな黒くて太った女を見ながら、段雲嶂(だん・うんしょう)は自分が寓話の中の臼をひねるロバのようで、前にニンジンがぶら下がっているように感じました。
金鳳(きんぽう)は、自分はこんなに太っているのだから、無理をして虚勢を張ることは難しくないだろうと思っていました。しかし、彼女は間違っていました。
二往復した後、ニンジンはロバのはるか後ろに投げ捨てられ、ロバはますます得意げに走り、前のニンジンがなくなっていることにも気づいていませんでした。
金鳳(きんぽう)はついにボロ切れのように朝陽門の前に倒れ込み、諦めました。城門を走ることを賭けにするなど、皇帝は全くのまぬけです。
一刻ほど倒れたまま、金鳳(きんぽう)はまだちゃんと話もできない状態でした。素方(そほう)はハンカチで彼女の額に次々と流れる汗を拭きながら、思わず「一体全体、何をやってるんだか……」と呟きました。
金鳳(きんぽう)が今にも息絶え絶えという頃、城楼上から歓声が上がりました。皇帝がまた永徽門まで行って戻ってきたのです。今はもう遠くから走って戻ってきています。
金鳳(きんぽう)は唇を震わせました。「男は……鋼鉄の体をしたろくでなしだ」
素方(そほう)は驚きました。「娘娘、何とおっしゃいましたか？」
金鳳(きんぽう)は手を振り、目を閉じました。皇帝が城門を走り終えたので、自分もこれで無事に役目を果たせたと。
ところが、朝陽門の前に来た段雲嶂(だん・うんしょう)は、立ち止まるどころか、出迎えた大勢の宮女や宦官を避け、人ごみの中から正確に金鳳(きんぽう)の手首をつかみました。
「まだ終わっていないぞ！」
金鳳(きんぽう)は呆然とし、すでに十数歩も引きずられていました。「わ、わ、私は三往復するなんて言ってません……」
「約束を破るのか？朕と一緒に三往復走ると言ったではないか」
「陛……下、私は約束を破る人間なんです……」
「大胆な！当代皇后の身で、どうして約束を破れるのだ？走れ！」
金鳳は泣きそうになりました。
皇帝はやはり自分を恨んでいるのでしょう、恨んでいるのでしょう？
「走りません……」金鳳は意地を張り、地面にお尻をついて立ち上がりませんでした。
段雲嶂(だん・うんしょう)は襟首をつかんで彼女を引き起こしました。「這ってでも、永徽門まで行って戻ってこい」
段雲嶂(だん・うんしょう)の表情は非常に毅然として、非常に断固として、非常に男らしく、非常に君臨天下といった様子でした。
金鳳は泣きました。
彼女は彼を蹴り、噛み、つねり始めました。
この困った小さな皇帝は、どうしても手を放しません。
金鳳はお尻の布が地面に擦り切れてしまいそうだと感じました。
「わ……走ります……」彼女は涙を流しました。
城楼上と城楼下のすべての人々は、泥塑のように固まり、時代を画する帝と后の対決をじっと見つめていました。
城楼上の太后娘娘はしばらく黙って仮省し、ついにそばにいた徐(じょ)太妃に言いました。「私が不注意だったのでしょうか？皇帝は……少し精力がありすぎるのでは？」
徐(じょ)太妃は意味ありげに笑いました。「皇帝と皇后の仲は、悪くないと思いますよ。よく言うように、惚れた目にはあばたもえくぼ。もしかしたら皇帝は皇后のこういうところが気に入っているのかもしれません。この前、うちの出来の悪い息子が言っていましたが、皇帝は尚書房で皇后をかばっていたそうです」
太后は少し物憂げにため息をつきました。「皇帝も十四歳になりましたね。そろそろ二人を同衾させてもいい頃かもしれません」
城楼下の金鳳は、自分の運命が大きく変わろうとしていることに全く気づいていませんでした。彼女が四つん這いで朝陽門に戻ってきた時、段雲嶂に対するわずかに残っていた好印象は完全に崩れ去っていました。
「彼女は畢竟女の子なのだ……」これはどのろくでなしが言った言葉でしょうか？どうして今は彼女が女の子だということを忘れてしまったのでしょうか？
この恨みを晴らさなければ、私は黒くて太った女ではない。
皇后娘娘と皇帝陛下は同時に地面に倒れ込み、背中合わせになって息を整えました。
「あ……あ……あなたは……バチが当たるわ……」皇后娘娘は悪意に満ちた呪いをかけました。
「お……お前……今の姿がバチだ……」皇帝陛下は得意げに息をしながら笑いました。
「あ……あなたはカンニングしたくせに……私に……何の関係が……」皇后娘娘は諦めずに抵抗しました。
「朕……朕は一度もお前の答えを見ていない……ずっと懐にしまっていたのだ！」
「え？」皇后娘娘は大変驚きました。
「だから……す……すべてお前のせいだ。」皇帝陛下は有無を言わさず、皇后娘娘をまた地面に叩きつけました。
彼が皇帝だから仕方がない。皇后娘娘は限りなく悲しくなりました。
太后娘娘はこの様子を見て、息子がやっと大人になったことを喜ぶ一方で、かすかな不安も覚えました。
黒くて太った女一人にしか触れられないと、息子の今後の審美眼に何か障害が出ないでしょうか？
二十年後、八歳の小さな皇太子が史官の書棚をこっそり見ていると、こんな一文を見つけました。
帝十四歳にして、既に高祖の風格あり、言必ず信を守り、行い必ず実を結ぶ。帝嘗て太傅に語りて曰く、「魁首に中らずんば、朕自ら皇城の南北を三度巡りて自ら罰せん」と。後、閭王の計に陥り、帝の願い葉わず。近侍これに勧めて曰く、「何ぞ戯言にて身を傷つけん」と。帝これを否び、自ら皇城を巡り、少しも怠ることなし。時に后は幼いといえども、特に見識あり、帝と共に歩まんと願い、夫婦同じ道を歩む。帝と后、共に歩み、天下に信を立て、遂に佳話となる。
小さな皇太子は宮殿に戻り、この一文を詳しく母后に話しました。黒い顔をした母后はしばらく考え込み、ついに深くため息をつきました。「史官という仕事は、本当にあてにならないわ」
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