このご時世、朝廷の棟梁は楽じゃない。
皇帝は幼く、太后はか弱く、皇族は少なく、威国公劉歇(りゅう・けつ)が朝政を掌握し、やりたい放題に政敵を排除している。先帝の旧臣で、今や朝廷で議事に参加しているのは、符大丞相、凌大将軍、呂大尚書、周大才子の四人だけだ。
こんな日々は耐えられない。
この日、下朝後、太后は威国公を御書房に呼び出し、内密の話をすることにした。
太後の優美な後ろ姿と威国公の凛々しい後ろ姿を見ながら、朝廷最大の四人の棟梁はいつものように集まった。
符大丞相は手入れの行き届いた白髪混じりの髭を撫でながら、意味ありげに目を細めていたが、何も言わない。
凌大将軍は待ちきれずに足を踏み鳴らし、「早く言わないと、お前の髭をむしり取るぞ！」と言った。
符大丞相は髭を撫でる手が震え、ようやく咳払いをして言った。「これは、実に不可解なことで…」
凌大将軍は衝動的に彼に詰め寄ろうとした。
周大才子は慌てて凌大将軍を止め、「丞相、これ以上黙っていると、将軍様は刀を抜いてしまいますよ！」と言った。
符大丞相は凌大将軍の腰にある大刀をちらりと見て、ため息をついた。「ああ、私の推測では、おそらく…いや…」
凌大将軍の額には血管がもう一本浮き出て、腰の大刀が鞘から少し抜けた。
「…実は、皇上は結婚適齢期になったということだ。」
「…」
凌大将軍、呂大尚書、周大才子の三人は息を呑んだ。
呂大尚書は言った。「皇上はまだ12歳でしょう。結婚の話など早すぎます。それに皇上の結婚と威国公に何の関係があるのですか？」
符大丞相は再び目を細めた。「それは、さらに不可解なことで…」
次の瞬間、小柄な符大丞相は冷たい壁に背中を押し付けられ、凌大将軍の強いオーラに包み込まれていることに気づいた。
「ちくしょう…」
符大丞相は慌てて怒り狂う凌大将軍の胸をなだめ、「落ち著いて、落ち著いて、衝動は魔物だ…」と言った。
周大才子は眉をひそめた。「もしかして太后は威国公と縁戚関係を結びたいのでしょうか？」
符大丞相は頷いた。「周大才子、鋭い。」
「しかし、威国公には娘がいない。」凌大将軍は体内の魔物を追い払い、現実的な問題を考え始めた。
「娘はいないが、遠い親戚の姪がいる。京では才色兼備で有名だと聞いている。」
「あの才気あふれる劉家の白玉のことか。しかし、彼女の出自は…」
「両親は亡くなっているが、叔父は宰相の威国公だ。その身分だけで十分だ。」
「ああ、威国公はこれで皇上の義父同然になる。ますます横暴になるのではないか？」
三人は互いの服の裾を引っ張り合い、小声で噂話を交わしていた。呂大尚書がいつものように大義凛然と胸を張っていることには全く気づいていなかった。
「太后様はどうして威国公の圧力に屈し、皇上の結婚という人生の一大事で彼のご機嫌を取るのだろうか？いけない、これは絶対にいけない。私は今すぐ太后様に直訴する！」
周大才子は慌てて後ろから彼の腰を抱きしめた。「だめです、行っちゃだめです！」
呂大尚書は白目をむいた。「なぜだめなのだ？」
周大才子は目を閉じた。「もし行けば、必ず威国公の怒りを買い、太后様もきっと取り合ってくれない。あなたはきっとまた壁に頭をぶつけるでしょう。その時、誰も止めなければ、あなたは本当に死んでしまいますよ！」
呂大尚書はハッとした。自分の頭にまだ包帯が巻かれていることを思い出した。先月、河川の堤防工事のことで、朝廷で壁に頭をぶつけた古傷がまだ治っていないのだ。
太后と威国公はどちらも情け容赦のない人間で、呂大尚書が壁に頭をぶつけることについては、いつも喜んで見ている。
そして、壁に頭をぶつける時に、誰も止めないのは、確かにみっともない。
呂大尚書はもう一度考えて、周大才子の言葉遣いが不適切だったことに気づいた。「誰が死ぬというのだ？」
周大才子の顔が赤くなり、呂大尚書を抱きしめていた腕をゆっくりと解いた。
符大丞相はこの様子をにこにこしながら見て、髭を撫でながら続けた。「これは、実に不可解なことで…」
御書房にて。
太后は珠の簾越しに、外にいるすらりとした冷徹な影を恐る恐る見ていた。
誰もが威国公劉歇(りゅう・けつ)を憎み、陰で劉蠍子と呼んでいた。しかし、認めざるを得ないのは、劉蠍子は実にハンサムだということだ。特に中年になった劉歇(りゅう・けつ)は、冷酷で孤高な風格と男らしさを漂わせていた…。
誰かが言っていた、男の風格は彼の仕事と権力によって支えられているのだと。
えーと…太后は咳払いをした。「威国公。」
威国公は軽く頭を下げた。「太后様、何かご用でしょうか？」
「実は、今日は威国公と皇帝の結婚について相談したいのです。」
劉歇(りゅう・けつ)は眉を上げた。「皇上の結婚？」
太后は唾を飲み込んだ。「皇帝はもう12歳です。まだ親政できる年齢ではありませんが、そろそろ結婚させてもいい頃でしょう。」
劉歇(りゅう・けつ)は鼻を鳴らしたが、何も言わなかった。
小皇帝が結婚するのは、親政への第一歩に過ぎない。
太后は内心びくびくしながら、この話を持ち出した徐(じょ)太妃を心の中で罵り、無理やり笑顔を作って言った。「劉卿、あなたの姪御さんは11歳で、まさに花の盛りのように美しいと聞いています。劉卿は私と縁戚関係を結ぶ気はありませんか？」
劉歇(りゅう・けつ)は驚いた。彼はそのことまでは考えていなかった。
彼は性格のひねくれた姪のことを思い出し、眉をひそめた。あの娘は人に操られるような性格ではない。皇后になっても、自分に有利になるとは限らない。
しばらくして、劉歇(りゅう・けつ)はゆっくりと言った。「太后様がおっしゃっているのは、私の娘のことでしょうか？」
太后は呆然とした。劉歇(りゅう・けつ)には息子が三人いるだけで、娘はいないはずだ。それから彼女は気づいた。劉歇(りゅう・けつ)は姪の劉白玉(りゅう・はくぎょく)を娘として認め、より親密な関係を築こうとしているのだろう。
この腹黒い劉歇(りゅう・けつ)の考えを見抜いたと思い、太后は非常に得意になり、背筋を伸ばして言った。「娘でも姪でも、劉家の娘なら、きっと内外ともに優れた女性でしょう。劉卿が望むなら、明日にも結婚の勅令を出しましょう。」
劉歇(りゅう・けつ)は堂々と裾を正して跪いた。「太后様の聖恩に感謝いたします。」
太后は内心ゾッとした。
劉歇(りゅう・けつ)は跪き、自分は座っているのに、なぜ自分は劉歇(りゅう・けつ)よりも小さく感じるのだろうか？
彼女は心の中でため息をついた。皇児よ皇児、母も仕方がないのだ。幸いなことに、劉家の娘は非常に美しく才能があるので、あなたに委屈をかけることはないだろう。ああ、ただ願わくば、あなたの義父があなたに手加減してくれることを。
軒羅殿の前で、小皇帝段雲嶂(だん・うんしょう)は弟の段雲重(うんちょう)と桂の枝を一本ずつ折って、ふざけ合っていた。
段雲重(うんちょう)は胸に強烈な一撃を受け、すぐに胸を押さえて叫び、地面でよろめきながらぐるぐる回り始めた。段雲嶂(だん・うんしょう)は彼が倒れないのを見て、彼の尻に思い切り蹴りを入れた。段雲重(うんちょう)は彼を恨めしそうに見て、ドスンと倒れ、唾を吐いて死んだ。
段雲嶂(だん・うんしょう)は桂の枝を杖にして、堂々とした様子で、天下を見下ろした。
この時、彼は自分が母親に完全に裏切られたことを知る由もなかった。ましてや、彼の新しい皇后が到著した後、彼の気ままな子供時代が、美しく軽やかな凧のように宮廷の壁を越えて消えてしまうことなど、知る由もなかった。
大殿を通り過ぎると、劉歇(りゅう・けつ)はいつものように四人の棟梁が隅っこでこそこそと話しているのを見て、冷たく彼らを一瞥し、そのまま立ち去った。
この一瞥は、劉歇(りゅう・けつ)の長年の政治経験と洞察力の粋を集めた、非常に芸術的な一瞥だった。この一瞥は、まるで冷水のように、興奮して噂話に夢中になっている凌、呂、周の三人を冷やした。冷静な符大丞相でさえ、思わず胸を撫でた。
劉歇(りゅう・けつ)は心の中で冷笑した。この朝廷の棟梁四人組はずっと彼を倒そうと企んでいることを、彼は知らないわけではない。彼はただ気にしていないだけだ。
故弄玄虚な老人、猪突猛進の武人、死に物狂いの腐儒、風流を楽しむ放蕩者、四人が集まって、一体何ができようか？
実は、彼の娘が皇后になれるかどうかは、彼にとってはどうでもいいことだった。彼の地位では、国丈の称号はもう必要ない。しかし、太后が提案した以上、太後の意向を無視するわけにはいかない。
劉歇(りゅう・けつ)の唇に邪悪な笑みが浮かんだ。(作者鞅：ここで巧みな言葉遣いに注目してください〜)
娘のことを思い出すと、彼は邪悪な笑みを消し、口元が引きつった。
劉歇(りゅう・けつ)には、確かに娘がいたことを思い出したからだ。
現在の朝廷は、威国公劉歇(りゅう・けつ)が宰相を務めている。威国公と先帝段秉日、皇叔段拢月の三人は親友であり、その友情は並外れたものだった。先帝は庶子であり、当時は劉歇(りゅう・けつ)と段拢月の大力な支援のおかげで、無事に即位することができた。
先帝が崩御した時、小皇帝段雲嶂(だん・うんしょう)はわずか7歳で、孤児寡婦は頼る人もいなかった。劉歇(りゅう・けつ)は当然のこととして朝政を掌握し、それ以来、天下を支配してきた。皇叔段拢月については、毎日扇子を持って宮廷をぶらぶらしたり、太后と少し騒ぎを起こしたり、太傅と碁を打ったり、宮女たちをからかったりしていたが、とにかく朝政には関わっていなかった。
太后が垂簾聴政し、劉歇(りゅう・けつ)が宰相として政務を執り、棟梁四人組が政務に参与し、その中に経験の浅い小皇帝を置き、外には閑散とした皇叔とさらに閑散とした皇族たちがいる。これが現在の朝廷の均衡である。この均衡の中の各勢力は、この均衡を破ろうと試みているが、また、安易にこの均衡を破ることもできない。
小皇帝の皇后選びは、もしかしたら一つの転機となるかもしれない。
コメントする