銀色の月光が暗い雲に遮られ、庭の裸になった梧桐の木が颯颯と音を立てて揺れていた。軒先の鈴が二度鳴り、沈甄(しんしん)の手は扉の輪にかかったまま止まった。
彼女はひどく後悔し、苛立ちながら目を閉じ、それから何事もなかったかのように振り返り、柔らかな声で言った。「旦那様、他に何かご用でしょうか？」
「戻れ」と彼は静かに言った。
沈甄(しんしん)は泣きそうで、足に千斤もの重りがついたように感じたが、それでも歯を食いしばって戻らなければならなかった。
陸宴は彼女が戻って来るのを見ると、布団を軽く叩き、「灯を点けて、座れ」と言った。
沈甄(しんしん)は灯を点け、それから膝を曲げて座った。
陸宴は身を乗り出して彼女を見つめた。彼の視線は冬の風よりも冷たく、まるで彼女の小さな考えを見透かすようだった。「水を持て。湯浴みをする」
沈甄(しんしん)は返事をし、それからほとんど逃げるようにして出て行った。彼が今投げかけた視線を思い出すと、それは水を用意するように命じているというよりも、明らかに彼女に問いかけているようだった――私はお前を行かせたか？
陸宴が浴室から戻って来た時、沈甄(しんしん)はまだ部屋にいた。彼が部屋に入った時と比べると、ずっとおとなしくなっていた。これはまさに躾の足りない典型だと、陸宴は思った。
陸宴は構わず横になった。
晋の時代、男女は同じベッドで寝ていた。妻妾を問わず、男は内側、女は外側を向いて寝るため、陸宴はベッドに上がるとすぐに、沈甄(しんしん)がもともといた場所に横になった。
沈甄(しんしん)は彼が本当に寝るつもりだと分かると、小さな声で言った。「旦那様、灯を消しましょうか？」
陸宴は「ああ」と返事をした。
部屋は再び暗闇に包まれた。
陸宴は体を横たえ、きちんと服を著て背筋を伸ばした沈甄(しんしん)を見て、思わず皮肉っぽく言った。「侯爵邸にいた時も、服を著たまま寝ていたのか？」
沈甄(しんしん)は膝の上に置いた手を握りしめ、「旦那様、少し寒くて」と言った。
その言葉が終わるとすぐに、陸宴は鼻で笑った。
ここ二日間、彼は来なかったが、炭火は欠かさなかった。彼が中衣一枚でも寒くないのに、彼女が寒いとは。
陸宴は無理強いする趣味はなく、彼女を問い詰めるのも面倒だった。ただ、彼女がまだ横にならないのを見て、再び不快感を覚えた。
彼にとって、彼女を相手にするかどうかは彼の問題であり、彼女が彼を警戒するのはお門違いだと思ったので、再び口を開いた。「一晩中そうやって座っているつもりか？」 彼の声は重々しく、まるで警告を含んでいるようだった。
この言葉を聞いて、沈甄(しんしん)はすっかり気力を失ってしまった。
泣くこともできず、唇を噛みしめ、おとなしく布団の中に潜り込んだ。
雲陽侯爵邸で十六年間過ごした彼女にとって、初めて男の人と一緒に寝るというのは、それまでの眠気をすっかり吹き飛ばしてしまう出来事だった。
彼女は全身が硬直し、息をするのも恐る恐るで、少しでも動けば彼の体に触れてしまうのではないかと心配していた。
彼女はもう二度と彼に話しかけてほしくなかった。
どの言葉もまるでナイフのように突き刺さり、彼女は抵抗することもできない。
自分自身はもちろん、沈泓でさえ彼の手に落ちていた。
隣の人の呼吸が徐々に規則的になると、彼女はようやく息をついた。
沈甄(しんしん)は目を閉じようとしたが、外側で寝ることに慣れておらず、時間が経つにつれて、十五分ごとに寝返りを打っていた。
陸宴は彼女に起こされ、思わず眉をひそめた。どんなに深く眠っていても、彼女に邪魔されては目が覚めてしまう。
彼は長い腕を伸ばし、彼女にかけ、かすれた声で言った。「もう動くな」
彼のその行動は、沈甄(しんしん)にとって、漁師が魚を殺すように、まるで一刀両断に彼女を切り殺されたようなものだった。
残りの夜、彼女はそのままの姿勢で、二度と動かなかった。
空が白み始め、柔らかな朝の光が支摘窓から差し込み、温かさが広がる中、陸宴はゆっくりと目を開けた。
不思議なことに、昨夜は奇妙な夢を見ずに、最近では最もぐっすり眠れた夜だった。
一方、沈甄はというと、頭が割れるように痛く、両足がしびれ、目の下に隈を作りながら、ゆっくりと起き上がった。
二人は相次いで床に降り、黙っていた。
陸宴は喉が渇き、機まで歩いて行き、水差しを持ち上げてみたが、中には一滴の水も入っていなかった。水だけでなく、彼が起きても、部屋には温かいタオル一枚見当たらず、ましてや朝食など影も形もなかった。
彼は隣でうとうとしている沈甄に視線を向けた。
なぜかイライラした。
彼は悟った。これは外室を探すどころか、自分よりもさらに高貴な主を見つけてしまったのだと。
しばらくして出仕しなければならず、腹を立てる暇もなく、彼は立ち上がって服を著ると、扉を開けて庭にいた二人の侍女を呼んだ。一人は墨月、もう一人は棠月という名前だった。
この二人は鎮国公府の執事が買ってくれた侍女で、当然陸宴の身分を知っており、陸宴を見るとすぐに、二人揃って「世子様」と呼びかけた。
- 用膳
第十章 用膳
棠月は先に口を開いた。「世子様が目を覚まされたとは知らず、すぐに水をお持ちいたします」
墨月が続けて言った。「本日は厨房の房嬷嬷が休みを取っておりまして、わたくしの腕では、お粥と簡単な料理しか作ることができず、世子様のお口に合うかどうか…」
陸宴は頷き、袖口を軽く整えながら「構わない」と言った。
「世子様は瀾月閣でお食事をとられますか？」と墨月が尋ねた。
陸宴は「西の次間でいただく」と答えた。
洗面を終えると、朝食が運ばれてきた。
テーブルにはお粥、漬けたカラシナ、三種の果物の炒め物、それに金糸花巻が一皿、そして冬瓜のスープが並んでいた。
今度は沈甄もようやく要領を得たらしく、彼が食事をするために座るのを見ると、自分も急いでついて行った。給仕の仕方は心得ていた。祖母が生きていた頃は、よく彼女の傍で仕えていたからだ。
彼女は箸を取り、クルミの実を一つ掴んで彼の茶碗に入れ、彼がそれを食べると、今度はアーモンドを掴み、さらにスープを一杯よそって脇に置いた。
今度こそ彼に文句を言われずに済むと思ったのも束の間、彼女は一睡もしておらず、何も食べていなかったため、空腹に耐えかねて、お腹がぐうぐうと鳴ってしまった。
彼が座り、彼女が立っているため、身長差のせいで、その音は彼の耳元で響いた。
彼はきっと聞こえていただろう。
案の定、陸宴は箸を止め、彼女を見上げた。
目が合うと、沈甄の顔全体がまるで色を塗られたかのように真っ赤になり、視線も泳いでしまった。
良家の令嬢としての自尊心は、ここ二日間で彼によってずたずたにされていた。彼がまた何か言おうとするのを見て、彼女は何も考えずに両手で耳を塞いだ。
もうこれ以上聞きたくなかった。
陸宴は彼女の突然の仮応に思わず吹き出してしまった。
今度は陸宴は彼女が思っていたようにはしなかった。
彼はただ彼女の背中を軽く叩き、静かに「腹が減っているなら座って一緒に食べろ」と言った。
沈甄は座ると、無理をすることもなく、箸を取り、わずかに残っていた淑やかな様子で、ゆっくりとカラシナを掴み、口に運んだ。その際、少しの音も立てなかった。
しかし一口噛んだだけで、彼女の眉間に皺が寄った。
この料理は全く味がなく、嬷嬷や清渓(せいけい)の手料理と比べると、まさに雲泥の差だった。
彼女は少し落ち著いてから、金糸花巻を一口食べると、すっかり顔が曇ってしまった。
花巻まで硬かった。
彼女は眉をひそめ、無理やり二口食べた後、箸を置いてしまった。
彼女のこれらの行動は、全て陸宴の目に留まっていた。
彼はまぶたを少し上げ、ゆっくりと「普段からそんなに好き嫌いが多いのか？」と尋ねた。
彼の言葉を聞いて、沈甄は雷に打たれたように驚き、本当のことを言えず、苦し紛れに「旦那様、ただ…あまり食欲がなくて」と弁解した。
陸宴は彼女を意味ありげに見て、それから立ち上がった。
実は彼も小さい頃から好き嫌いが多く、肉や魚の匂いが少しもしなかったため、鎮国公府の料理人は彼のために何度も交代させられていた。しかし、彼がいつから好き嫌いなく何でも食べられるようになったのだろうか？
恐らく陽山県の県令に就任した年だろうと彼は思った。
役人は貴族とは違い、事件を扱うとなると、一日中走り回らなければならない。
どんなに好き嫌いがあっても、最終的には空腹に負けてしまうのだ。
彼は珍しく彼女に理解を示した。
十六年間、何不自由なく育ち、著るものも食べるものも人任せで、無数の侍女に囲まれてきた彼女にとって、変わるのは容易なことではない。
彼は手ぬぐいで手を拭き、彼女のそばまで歩いて行くと、彼女の頭を軽く叩き、「たとえ口に合わなくても、今はまだ温かいのだから、めまいがするまで待ってから、冷めた料理を無理して食べるな」と言った。
この言葉は、沈甄の耳には二重の意味に聞こえた。一見すると、ただ好き嫌いの多いことを指摘されただけのように聞こえるが、よく考えてみると、彼女自身のことについて言っているようにも聞こえた。
この冷めた料理は、彼女の置かれた状況のようで、美味しい料理はもう二度と味わえない。
無理して食べずに、ずっと我慢し続けて、一体どれくらい持ちこたえられるのだろうか？
いずれは頭を下げなければならないのではないか？
沈甄は彼を見上げ、何かを悟ったのか、手を伸ばして彼の衣の裾を掴み、静かに言った。「旦那様は私に、もっと分別をわきまえろと教えてくださっているのですね？」
確かに陸宴はそこまで考えてこの言葉を言ったわけではなく、ただ彼女があんなに空腹なのに、ご飯を食べようとしないのが見ていられなかっただけだった。
しかし、彼女にそう解釈されると、彼もまたそれが自分の本心だと感じ、頷いて「お前が理解できたなら、それが一番だ」と言った。
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