未来への希望と感謝に満ちている時、時間は常にあっという間に過ぎていきます。どれほど長い年月を生きてきた真神であっても、それは同じです。
天啓(てんけい)と上古(じょうこ)は二年前、上古(じょうこ)界に帰還しました。天啓(てんけい)によれば、二人は過去の思い出を振り返り、あの時こうしていればと後悔する気持ちで、残された問題を解決するために戻ってきたとのことでした。ところが、上古(じょうこ)界は何万年もの間塵に覆われていたにもかかわらず、炙陽(せきよう)の守護のおかげで髪の毛一本も損なわれていませんでした。界の全ての上神は健在で、ただ上古(じょうこ)界の眠りを支えるために力を注いでいたのです。この大きな喜びに、二人は三界の事柄を一旦脇に置き、一心不乱に他の神々を目覚めさせようとしました。
上古(じょうこ)が再び戻ってきたことで、上古(じょうこ)界に必要な混沌の力はもはや不足することはありませんでした。しかし、上古(じょうこ)は下界にいた時に本源の力を傷つけていたため、乾坤台にいる多くの上神を目覚めさせるのに二年もの時間を費やしました。大陣の中心に位置する炙陽(せきよう)、御琴、雲澤などの神々は、その神力と上古(じょうこ)界が完全に繋がっているため、上古(じょうこ)であっても彼らを目覚めさせるにはまだ時間が必要でした。そのため、上古(じょうこ)はこの二年、ほとんどの時間を朝聖殿で神力を蓄えることに費やし、上古(じょうこ)界の雑事を天啓(てんけい)に任せていました。
六万年前の混沌の劫は、上古(じょうこ)界にとって未曽有の大災害でした。四大真神はそのためバラバラになり、神界全体も封印を余儀なくされました。しかし、今は時が経ち、月弥(げつび)などの神々が下界で惨死した事件は蕪浣(ぶかん)の仕業であることも分かっています。六万年もの間眠っていた神々は、上古神君の当時の殉世の行いに感謝し、天啓(てんけい)真神が血陣を敷いたことについては闇黙の瞭解で忘れ去ることを選びました。目覚めた上神たちは今、それぞれの職務に就き、上古界はようやく数万年前の繁栄と活気を取り戻しました。
こうして二年が瞬く間に過ぎ、神々の推測では、炙陽(せきよう)真神はあと半年もすれば上古界に戻ってくるだろうとのことでした。
周知の通り、上古界の四人の真神の中で、炙陽(せきよう)は落ち著きがあり、白iは上品で優雅、上古は無関心です。そのため、この三人の大殿には独特の重厚で神秘的な雰囲気が漂っています。天啓(てんけい)殿だけは主人の性格を仮映して、華やかで美しく、まるで人間界の皇居のようです。
その時、大殿の主人は内殿に座り、下の方に並んだ上神たちを見下ろしながら、雨花上神の意見を軽く却下しました。「まだ数十人の上神が目覚めていない。瓊漿の宴は一年後にしよう。」
天啓(てんけい)はもともと華やかで傲慢な雰囲気を持っていましたが、この二年、上古の代わりに上古界を統治していたため、威厳が増し、言葉には仮論を許さない響きがありました。
雨花上神は四季を司る女神で、上古の時代、百年ごとに行われていた瓊漿の宴は彼女が主催していました。大災害から数万年が経ち、上古界は復興の途上にありました。神々は感慨に浸りながら、賑やかに集まりたいと思っていましたが、天啓(てんけい)は炙陽(せきよう)などがまだ目覚めていないことを考え、宴を開くのは少し物足りないと思い、何も考えずに却下しました。
雨花上神は天啓(てんけい)の疲れた表情を見て、この提案が少し不適切だと気づき、「神君のおっしゃる通りです。炙陽(せきよう)真神が目覚めてからの方が良いでしょう」と言いました。
生死を司る顔宇上神は、正義感あふれる顔立ちをしていました。今日天啓(てんけい)殿に来た理由を思い出し、心の中で嘆き、しばらくためらった後、ぎこちなく咳払いをして言いました。「神君、元啓(げんき)小神君が昨日碧波と共に上古界を出て…」。天啓(てんけい)が目を細めてこちらを見てきたので、すぐに姿勢を正し、小さな紙の塊を天啓(てんけい)の機の上に恭しく置き、指差して言いました。「小神君がこれを残していきました。」
顔宇上神は表情を変えませんでしたが、眉は震えていました。かつて上古神君は朝聖殿と他の三人の真神を混乱に陥れましたが、この小神君は上古神君の真髄を受け継ぎ、あの水凝神獣と共に上古界全体をめちゃくちゃにしたのです… 普華(ふか)老の紅線樹は、今でもぐちゃぐちゃで、どうにもならないそうです。
上古神君も白i神君もこんな性格ではなかったのに… ここまで考えて、顔宇上神は心の中でドキッとし、それとなく天啓(てんけい)真神の方を見て、ようやくほっとしました。
彼らのように何万年もの間眠っていた古株たちは、蘇ったばかりの頃は、生まれ変わった上古神君を見て涙を流しましたが、悲しみや感慨は、元啓(げんき)小神君を見た瞬間に吹き飛びました。その子は白i真神と瓜二つなだけでなく、上古真神を「母上」と呼んでいました。彼らが数々の修羅場をくぐり抜けてきたのでなければ、蘇った時にこの驚くべき光景に再び気を失っていたことでしょう。
神々は下界には降りませんが、数日のうちに、好奇心旺盛な上神たちは、この万年来の出来事をすっかり聞き出してしまいました。聞かなければ良かったものの、聞いてしまったことで上古界全体が静まり返りました。
人間界で最も波乱万丈な物語でさえ、これほど複雑で紆余曲折したものではありません。神々は実は概要を聞いただけで、それを元に物語を組み立てると… 覚醒前の白i神君と上古神君は惹かれ合い、元啓(げんき)小神君を授かりました。ところが天宮の公主である景昭(けいしょう)が横槍を入れ、白i真神は心変わりし、結婚式当日、上古神君の世話係だった古君(こくん)上神を殺してしまいました… その後は、それぞれの道を歩み、上古界で最もお価合いだった神侶はこうして消滅しました。
今、白i真神が上古界に戻らず、下界の辺鄙な場所に留まっているのも、これらの出来事が原因だと言われています。
顔宇は心の中で静かに感慨にふけり、再び天啓(てんけい)真神をちらりと見て、候缺がいてくれて良かったと安堵し、視線を戻しました。
天啓(てんけい)は顔宇の物憂げな視線に少し苛立ちましたが、多くの上神がいる手前、紙の塊をしまい、「好きにさせておけ。戻ってきたら数日閉じ込めておけばいい」と言いました。
顔宇は真面目な顔で頷き、はっきりとした口調で言いました。「玉は磨かなければ器にならないと言います。小神君は天賦の才があり、水凝神獣も一緒ですから、外に出て経験を積むべきです」。私たちも一息つける、という言葉は、賢明にも口にしませんでした。天啓(てんけい)真神が小神君をどれほど可愛がっているかは、目がある者なら誰でも分かります。
「皆、用事がなければ戻りなさい。半年後、炙陽(せきよう)が目覚めたら、私が自ら瓊漿の宴を改めて開催する」と天啓(てんけい)は雨花上神に静かに言いました。
神々は返事をして、立ち去ろうとしたその時、普華(ふか)上神の眉がピクリと動きました。彼は前に出て、「神君、白i真神はまだ下界にいます。炙陽(せきよう)真神が目覚める前に、白i真神を連れ戻すべきではないでしょうか」と言いました。
神々は静まり返り、心の中で普華(ふか)上神の勇気に感嘆しました。今のこの複雑な状況で、誰がそんなことを言えるでしょうか。真の英雄、真の男です！
天啓(てんけい)は目を細め、下の者たちが平静を装っているものの、耳をそばだてているのを見て、ゆっくりとした口調で言いました。「その件は検討中だ。炙陽(せきよう)が目覚めてからにしよう。」
上神たちは肩をすくめ、互いに顔を見合わせて、闇黙の瞭解を得て退出しました。
内殿は静けさを取り戻した。天啓(てんけい)は機に軽く手を置き、どこか遠くを見つめるような表情をしていた。白玦(はくけつ)を呼び戻す件は、いずれ問題になるだろうと分かっていた。四大真神が上古界を統べるのは天地の法則であり、個人的な感情でこの掟を破れば、真神である彼らこそが祖神擎天の定めた法を無視したことになる。それでは他の神々に示しがつかない。
白玦(はくけつ)が下界にいた頃、上古界とどのような因縁があったとしても、幾千もの歳月を生きてきた神々にとっては取るに足らないことだった。彼らにとって、下界の仙魔など、はかない存在に過ぎない。よく今までこの件を持ち出さずにいたものだ。
天啓(てんけい)は落胆していた。眠りについていた上神たちが目覚めれば、あの時何が起こったのか分かると思っていたが、彼らが知っているのは、天啓(てんけい)と白玦(はくけつ)、炙陽(せきよう)の大戦、そして紫月山に封印されたこと、白玦(はくけつ)もまた重傷を負い下界へ降りて眠りについたこと、上古界には炙陽(せきよう)ただ一人の真神しか残らず、上古界の再生を待つために封印せざるを得なかったことだけだった。それ以外のことは何も知らなかったのだ。
指先に触れた紙の塊を見て、天啓(てんけい)は阿啓のことを思い出し、思わずため息をついた。そして立ち上がり、朝聖殿へと向かった。
天啓(てんけい)殿の外で、顔宇上神は普華(ふか)上神の袖を掴み、小声で言った。「普華(ふか)、今日はどうかしていたぞ。なぜ白玦(はくけつ)真神のことを持ち出したのだ？上古神君を怒らせたらどうするつもりだ？10万年前の情劫のことを忘れたのか？」
普華(ふか)は身震いし、顔が赤紫色になった。しばらく躊躇した後、言おうとしてはやめた。「私もそうしたくはなかったのだが…ああ、お前には分からない…」そう言って、何かぶつぶつ言いながら立ち去った。
目覚めた後、洞府の中の姻縁線はまだ整理できていなかったのに、小神君にめちゃくちゃにかき混ぜられて、ドロドロのお粥のようになってしまった。下界には数え切れないほどの生き物がいるというのに、今、界で悠々自適に暮らしている上神の中で、忙しくて死にそうなのは自分だけだ。それだけでもうんざりなのに…小神君がぐちゃぐちゃにする前の赤い糸をちらりと見た時、その中の一本を見て、あまりの驚きに手足が震えてしまい、よく見ることができなかった。勇気を出してもう一度見ようとした時には、すでに無数の姻縁線の中に紛れてしまって、見つけることはできなかった。
まあいい。世の中の情愛というものは、縁があれば結ばれるし、縁がなければ顔を合わせても分からない。天も地も、妖も魔も管理できる自分が、好き勝手に騒ぎ立てる真神たちを管理できるわけがない！そう自分に言い聞かせ、普華(ふか)上神は鼻歌を歌いながら、ゆっくりと姻縁洞へと戻っていった。
天啓(てんけい)は朝聖殿に著くと、手に持っていた紙の塊を揉みくちゃにしてから、一歩一歩大殿を通り抜け、後殿へと向かった。摘星台に著くと、遠くから上古が紺色の古風な袍を身につけ、胡座をかいて柔らかい寝椅子に座っているのが見えた。両手は半円形に組まれ、渾厚な神力が指先から摘星閣の外へ流れ出し、上古界全体と一体化していた。
天啓(てんけい)の眉間の険しさはたちまち和らぎ、紗の向こうにいる上古をじっと見つめていた。心の中は感謝と喜びでいっぱいだった。
二年の歳月は、本当に短い。計算すれば700日余りしかないが、一日一日を数えると、この時間は実に貴重なものに思える。ほとんどの時間は、上古が摘星閣で神力を集め、天啓が天啓殿で雑務をこなし、阿啓の世話をする日々だった。
6万年前と何も変わらない。言いたい言葉は依然として言えず、ただ静かに彼女のそばにいて、数メートルの距離を隔てて彼女を見つめている。天啓は、もう少ししたら、炙陽(せきよう)が目を覚ましたら、何万年もの間、胸に秘めていた言葉を上古に一度にぶちまけようと心に決めていた。
「どうしたの？外で何かあったの？」
上品な声が突然響き、天啓は我に返った。上古が神力を収束させ、こちらへ歩いてくるのを見て、首を横に振った。「いや、阿啓と碧波が上古界を出て行ったので、伝えに来たんだ。」
「あら？どこへ行ったの？」もし遊びに出かけただけなら、天啓はわざわざここまで来ないはずだ。
「天佑大陸へ行った。きっと碧波が秦川に会いたくなったのだろう。何年も帰ってないから、隠山がどうなっているかも分からないだろうな。」天啓は笑いながら、手に持っていた紙の塊を上古に渡した。二人の古霊精怪な子供たちに、少し困っているようだった。
「阿啓は真神之力が開いたので、界を越えるのは問題ないわ。上古界にいても騒ぎを起こすだけだし、外で羽を伸ばすのもいいでしょう。」紙の塊に走り書きされた文字を見て、上古はどこか上の空だった。炙陽と御琴がもうすぐ目覚めるので、彼女の心はそこに集中しており、阿啓の悪ふざけには関心がなかった。
天啓は頷き、振り返って摘星閣の外の千裏の景色を眺め、中心にある乾坤台の方を見て、低い声で言った。「ああ、あの子も長い間眠っていたから、そろそろいい頃だ。あの雲澤の老いぼれが目覚めたら、鳳染(ほうせん)を上古界に呼び寄せよう。雲澤はあの頃、彼女のことをずっと気にかけていたからな。」
上古は頷き、「下界の仙妖の情勢はどうなっているの？」と尋ねた。
「ますます激しくなっている。森鴻は妥協するような性格ではないし、妖界は今や勢力を増しているので、和睦に応じるつもりはないだろう。幸い鳳染(ほうせん)がいるので、仙界は大敗を喫してはいないが、下界を見ると、怨念がさらに強まっているように感じる。」
上古は眉をひそめ、諦めたように言った。「あなたも気づいたのね。二つの種族が争えば、天地の調和を乱すことになる。炙陽が目覚めたら、あなたも下界へ行って、鳳染(ほうせん)と森鴻に決著をつけさせなさい。」
天啓は「ああ」と返事をし、上古が立ち上がるのを見て、彼女の意図を察した。「また桃淵林へ行くのか？」
「あそこの景色はいいわ。もし時間があれば、一緒に行きませんか？」
上古は頷き、歩みを緩めることなく、摘星閣から姿を消した。
天啓はついて行かず、その場に留まり、欄幹に近づいて、遠くの景色を眺めた。
月弥(げつび)の洞府は朝聖殿の東、それほど遠くない場所にあった。二つの住居の間には、数裏にわたる桃林があり、花々が咲き乱れ、滝のように赤い花が流れ落ちていた。荒っぽい性格の月弥(げつび)は、なぜかこの場所に「桃淵」という風流な名前を付けていた。
天啓はこの二年で気づいたのだが、摘星台から下を見ると、ちょうど桃林の一角が見えるのだ。上古はこの二年、暇さえあれば桃淵林へ行くのが好きだった。きっと昔の思い出に浸りたいのだろう。天啓は月弥(げつび)の死をずっと悔やんでいたので、一度も足を踏み入れたことがなかった。
上古界は広大で、月弥(げつび)は横暴な性格だったので、この桃淵林の広さは想像を絶する。もし誰かが本当にそこに隠れていたら、探すのは大変な苦労だろう。
上古はこの場所が本当に好きだった。理由はよく分からなかったが、とにかく好きだったのだ。
神々は目覚め、炙陽と御琴も無事だったが、「人の心は貪欲だ」と言われるように、上古は最近、この言葉が正しいと感じるようになっていた。昔の仲間たちに会うほど、6万年前の上古界、月弥(げつび)と白玦(はくけつ)がまだいた頃の日々が懐かしくなる。
今のように、一人は生き別れ、一人は死に別れではなく。
上古は桃の老木の根元に寄りかかり、地面に散った花びらを拾い上げ、悲しそうに呟いた。「ああ、天啓はおしゃべりだし、阿啓はいつも騒がしい。もしあなたがまだここにいたら、あの生意気な子を懲らしめてくれるのに…」
この「あなた」とは、もちろんかつて上古界で一番気が短かった月弥(げつび)上神のことだ。上古はこの二年、一人でいることに慣れてしまい、こんな老婆のような独り言を言う癖がついてしまった。
彼女は一人でしばらく話した後、少し退屈になり、頭を後ろに倒して目を閉じ、眠りに落ちていきました。
束の間の休息を盗むように、炙陽と御琴が目を覚ましたら、かつて世を去ったことについてきっと叱られるだろう、今はまだゆっくりできるうちにゆっくりしておこう。
神識がぼんやりと揺らぎ、肩が少し疲れた。風が吹き抜け、上古は驚いて目を覚まし、ぼんやりと目を開けて、少し離れたところに立っている人影を見て、わずかに心を揺さぶられました。
満開の桃林、鮮やかな赤い桃の花、数え切れないほどの美しい景色、どれもあの人の金色の髪の輝きには及ばない。
まっすぐな肩、横を向いた頬、温かい眉。ただ目を細めて見ているだけで、胸の呼吸が熱く痛み出すようだった。
上古は、自分でも気づかないような眼差しで、桃の木の下で彼女に背を向けている白い影を眺めていました。
彼女は動きませんでした。なぜなら、彼女はこの上なくはっきりと分かっていたからです。これは何度も繰り返された夢、彼女が懐かしむ六万年前の夢なのだと。
あの頃の白玦(はくけつ)は、彼女の親友だった。今の白玦(はくけつ)は、彼女が永遠に二度と向き合うことのできない人だった。
彼女は夢の中の白玦(はくけつ)を呼んだことは一度もありませんでした。いつもただ静かにその背中を見つめ、彼女が目を覚ますまで。
彼女はまた、自分が動けないことを認めようとはしませんでした… 恐れているのは、夢が一瞬で覚めてしまい、その後には長く寂しい空虚と茫然自失が続くことだけなのかもしれません。
彼女は静かに彼を見て、いつものようにこの夢がゆっくりと覚めるのを待っていました。
しかし、今日のこの夢はいつもとは本当に少し違っていました。上古は目をそらさずに、白玦(はくけつ)が振り返り、自分が寄りかかっているこの曲がった桃の木に向かって歩いてくるのを見ていました。歩き方は洒脱で、足元には風が生まれているようでした。
彼女は目玉を動かし、手を挙げると、頭が重く足が軽いことに気づき、これはまだ夢の中だと分かりました。失望とも安堵とも言えない気持ちで、上古は目を細めて、目の前に手を伸ばす白玦(はくけつ)を見て、口元にわずかな笑みを浮かべました。
「月弥(げつび)の誕生日はもうすぐだ。桃淵林を通る上神も多い。こんな姿で小神に見られたら、体裁が悪いだろう？」
困ったような声が耳を掠め、上古は心の中で喜びました。本当に夢なんだ、それとも以前のあの堅苦しい様子なのか。上古は彼の手に握られて立ち上がろうとしましたが、動きが止まりました。
温かく潤いがあり、指の節ははっきりと長く、上古はなぜか突然目頭が熱くなり、急いで眉を伏せて言いました。「あなたは私を管理するのが好きね。この林は月弥(げつび)の縄張りよ、誰が彼女の機嫌を損ねようとするものか。」
白玦(はくけつ)は笑いました。「どんな理屈でも君は言えるんだな。」
彼は上古を桃林の奥へと連れて行きました。上古は彼の後を追い、あまり多くは語りませんでした。多く話すとこの夢が覚めてしまうような気がして、本当に損だと思ったからです。
半炷香の時間ほど歩くと、ようやく桃林の奥に著きました。一本の小川が林の中を流れ、小川沿いには一本の古桃の木が生えていて、鮮やかな赤い花を咲かせ、とても美しい。白玦はその木の下に寄りかかり、脇を指差しました。
「ここは君がさっき適当に寄りかかっていた場所よりずっと良い。これからはここに桃花を見に来なさい。」
上古は白玦の指先が示す方向を見て、頷きました。「ここは九十九折もあるのに、どうやってこの場所を見つけたの？」
白玦は目を細め、口元に突然笑みを浮かべ、上古の目の前で一本の指を振りました。「知りたいか？教えてあげない。」
上古は顔が急に曇り、地面に倒れこんで白玦の背後の桃の木に寄りかかり、彼を相手にするのが面倒くさくなりました。
ただの彼女が夢で作り出した影なのに、彼女に偉そうにしている。彼女が目を開ければ彼は消えてしまうというのに。
心の中ではそう思いながらも、名残惜しくて、上古は白玦の後ろに隠れて彼をつつき、この夢を最後まで見ようと決心しました。「月弥(げつび)の誕生日、何か贈り物を用意したの？」
「彼女は心火が旺盛だから、下界の仏道高僧に心経を一部書き写してもらった。火を鎮めるために。」
怠惰な声が耳の後ろから聞こえてきました。白玦も木に寄りかかって座ったのを感じ、上古は「くすくす」と笑いました。「彼女の誕生日の宴で彼女に恥をかかせたら、彼女はきっとあなたの宮殿をひっくり返すわよ。」
上古は口元にまだ笑みを浮かべていましたが、顔を上げると、白玦が彼女を見つめているのが見えました。その目は非常に深く真剣で、彼女は突然少し呆然としました。
白玦は静かに言いました。「私は一応真神だ。彼女はせいぜい私の宮殿の外で暴れるくらいだろう。君の勢いを借りているのでなければ、彼女に私に向かって叫ぶ勇気があると思うか？」
上古は白玦が真剣な様子で月弥(げつび)をけなす言葉を真面目な顔で言っているのを見て、表情を変えずに口元を曲げ、「ええ、あなたの言うとおりよ。」と言いました。
白玦は満足そうに「ふん」と鼻を鳴らし、再び顔を背けて口を閉じました。
二人は静かに寄り添って座っていました。
まばゆい金色の髪がうっかり上古の指先を掠め、上古は視線を落とし、恐る恐る触れましたが、最後まで巻き付ける勇気はありませんでした。
彼女は目を閉じました。背中の温かい感触があまりにもリアルで、彼女は無力にも時間が止まってほしいと願いました。
木の仮対側、上古には見えない場所で、白玦はいつの間にか振り返り、じっと彼女を見ていました。手を少し上げ、彼女の目を撫でようとするかのように、しかしゆっくりと動きを止めました。
彼の眼底は、深く沈んでいて、優しく、懐かしそうに、海のように広大で、山のように重厚でした。
まるで億万年の感情が、一瞬にして、永遠に変わらない輝きへと定著したかのようでした。
最後に、彼の腕はついに彼女の眉間に落ち、何度も優しく撫でました。
彼は優しく身を寄せ、唇を上古の耳元に落としました。
「上古、さようなら。」
かろうじて聞こえる声が耳元で響きましたが、まるで遠くから聞こえてくるようでした。上古は突然目を開けました。
目に映ったのは、やはりあの曲がった桃の木、やはりこの古びた桃林でした。
彼女は地面に座り込み、まるで孤独な人間のようでした。
鮮やかな赤い花を咲かせた古木はなく、曲がりくねった小道はなく、澄んだせせらぎの小川もありませんでした。
…白玦もいませんでした。
上古、あなたは目を覚ますべきです。六万年前のあの日々は、本当に二度と戻ってこないのです。
上古は突然顔を上げ、上古界の広大で青い空を見て、静かに自分に言い聞かせましたが、突然、涙が溢れ出しました。
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