何故か、清池宮の外を守護すること六万年にも及んだ仙障が、鳳染(ほうせん)が帝に即位したその日に突如として消え失せた。年間を通して春のように温暖な清池宮にも、その日の夜、一面に大雪が降りしきった。
天啓(てんけい)と上古(じょうこ)が天宮から戻ってくると、ちょうど阿啓が丸々とした碧波を抱え、雪のように白い小裘にくるまって大殿の軒下にうずくまっていた。一人と一羽は、まるで球のように縮こまり、四つの漆黒の瞳だけが覗いている。凍りついた仙魚について遠慮なく批評し、どれが肉付きがよくて味が良さそうか、どれを捌こうかと考えていた。長闕(ちょうけつ)は温かい茶碗を抱え、華浄池を殺生地と化した二人の小僧を苦々しい顔で見つめ、悲憤のあまり言葉も出なかった。
「なぜ氷の池を溶かさないのだ？」天啓(てんけい)は華浄池の畔に降り立ち、氷の欠片の中で震えている仙魚を見て、美しい眉をひそめた。
「小神君が許さないのです。普段はすばしっこい仙魚も、今なら捕まえやすいと言っています」長闕(ちょうけつ)は阿啓の罪状を訴えるように、口を休めることなく言った。
華浄池の畔に現れた二人を見て、阿啓は歓声をあげ、すぐに碧波を放り出して上古(じょうこ)に向かって走り出した。碧波は騒々しく空中に飛び上がり、羽をばたつかせている。
上古(じょうこ)は阿啓を受け止め、笑って言った。「まったく食いしん坊ね！」
阿啓は顔を上げて「へへ」と二声笑い、澄んだ声で言った。「母上、長闕(ちょうけつ)が鳳染(ほうせん)が天帝(てんてい)になったと言っていた。つまり、仙界で一番偉い役人になったんだ！」
上古(じょうこ)は頷き、阿啓の目がくるくると回るのを見て言った。「鳳染(ほうせん)が天帝(てんてい)になったことを、そんなに喜んでいるのは何故？」
「彼女が天帝(てんてい)になったら、僕が大人になったら仙界で自由に嫁さんを探せるようになるんだよ」阿啓は当然のことのように言い放った。
上古(じょうこ)の顔は引きつった。天啓(てんけい)に鋭い視線を向けると、天啓(てんけい)も面目がないと感じて咳払いをして顔をそむけた。百年にも及ぶ家庭教育の失敗を認めたくはなかった。
上古(じょうこ)は阿啓の方を向き、真面目な顔で言った。「焦ることはないわ、息子よ。成人式になったら、母上が四海八荒の娘たちを皆、朝聖殿に集めてあげるから、好きなだけ選びなさい」
阿啓はそれを聞いて喜び、大きな声で上古(じょうこ)の顔に「ちゅっ」とキスをして、目を細めて言った。「母上、ありがとう」そう言ってから首を振り、「朝聖殿？それはどこ？」
「上古(じょうこ)界よ。半月後、母上が連れて帰ってあげる」上古(じょうこ)は急に声を落とし、ゆっくりと眉を下げた。「そこは、この世に六万年もの間、忘れ去られていた場所…」
彼女は阿啓を天啓(てんけい)に渡し、黙って清池宮へと向かった。
黒い衣をまとい、後ろ姿はほっそりとして、ひどく寂しげで物悲しい。
天啓(てんけい)は阿啓を抱き、長い間目を戻すことができなかった。しばらくして、突然阿啓の額に自分の額を当てて軽く笑い、魅惑的な深い目元をした。
「小僧、やっと家に帰れるんだな」
もし上古(じょうこ)が後池(こうち)の清穆(せいぼく)への想いを諦めたのなら、これからは、彼よりも有利な立場に立てる者はいないだろう。それに、この世界の神仏の中で、誰が彼よりも上古(じょうこ)の傍に立つ資格があるだろうか？
白玦(はくけつ)が見捨てたものを、天啓(てんけい)はずっと宝物のように大切に扱ってきたのだ。
後殿の寝室で、上古(じょうこ)は侍女たちを下がらせ、奥の部屋に入り、何気なく仙障を張った。顔色は次第に白くなり、眉をひそめた。
彼女は衣をめくり、胸の剣傷は見るも痛ましい。血はすでに固まっている。彼女は目を伏せ、黒い衣を脱ぎ、傷を気にせず適当に内袍を羽織り、柔らかい寝椅子に座った。
蕪浣(ぶかん)の仙骨を取り除くために再び本源の力を使ったのでなければ、こんなに急いで清池宮に戻る必要もなかった。天啓(てんけい)に気づかれるのを恐れたのだ。
蒼穹之境の桃林で、古帝剣が白玦(はくけつ)の胸を貫いた時、無意識のうちに自分の胸にも突き刺さっていた。上古は頭を垂れ、目はゆっくりと細まり、しばらくしてついに目を閉じ、軽くため息をついた。
いずれにせよ、白玦(はくけつ)、私たちはもう貸し借りは無い。
上古が上古界に帰るという知らせは、天啓(てんけい)によって天宮に送られた。半月後、鳳染(ほうせん)は山積みの雑務の中から時間を割いて清池宮に向かった。ちょうど阿啓が腰に手を当てて大殿で宝物を乾坤袋に詰め込んでいるところだった。上古は顔をしかめて傍に立っており、眉をひそめている。鳳染(ほうせん)は、もし上古が本当に阿啓を溺愛していなければ、きっとこのみっともない小僧を清池宮に置き去りにして自滅させていただろうと思った。
両親は立派な真神なのに、生まれた子供は生粋の守銭奴だ。一体誰に価たのか。
鳳染(ほうせん)が現れた時、上古は少し驚いた。それから柱にもたれかかっている天啓(てんけい)に視線を送り、帝服を著た鳳染(ほうせん)を見た。
袖口には金色の鳳凰が羽を広げ、眉間には帝王の風格が漂っている。この毅然とした顔に恥じることはない。清池宮で一緒に騒ぎ回っていたごろつきの女神君・鳳染(ほうせん)を思い出し、上古は感慨深く目を細め、眉を上げて言った。「今や清池宮は狭すぎて、あなたのような大物には不釣り合いだわ！」
「私もそう思うわ。ここは本当にみすぼらしい。でも、あなたの朝聖殿なら私を収容できるでしょう。上古、人間界の戯曲は、まだ上古界に持って行ってほしいの？」すでに天啓(てんけい)から上古が記憶を取り戻したことを聞いていた鳳染(ほうせん)は、当然のように仮撃し、遠慮する様子もなかった。
上古は口元を引きつらせ、宝物の中に埋もれている阿啓を引っ張り上げ、言った。「鳳凰として仙界を治めているあなたは、私のような孤独な身とは違って忙しいのでしょう。やめておきましょう。今後、特に用事がなければ、上古界には来ない方がいいわ。上古界の霊気を汚さないようにね」
阿啓は形勢が不利だと見て、すぐに手に持っていた霊芝を乾坤袋に詰め込み、目を細めて鳳染(ほうせん)に叫んだ。「鳳染(ほうせん)、母上と僕は洞府を変えるんだ。紫髪の叔父さんが、この世界で一番大きな洞窟だって言ってた。僕たちが落ち著いたら、遊びに来なよ。碧波にウサギをたくさん捕まえさせて、美味しいお酒と料理でもてなすよ」
天啓(てんけい)は気まずそうに目をそらした。この小僧は、仲裁どころか、火に油を注いでいる。
鳳染(ほうせん)は眉をひょいと上げ、大声で笑った。その響き渡る声は遠くまで届いた。「やっぱり阿啓は恩知らずじゃないな。この百年、私が父であり母でありと苦労して育てた甲斐があったというものだ。お前のお母様ときたら、出世したらさっさと出て行ってしまって、冷たい言葉一つかけてこない。」
上古は鳳染をちらりと見て、言った。「仙界と妖界には結婚適齢期の男性は少なくない。鳳凰はまだ嫁いでいないのだし、きっと多くの仙君が自薦してくるだろう。本君は数日長く滞在して、仲人になってもいいぞ。」
鳳染は目を丸くして、表情を変えない上古をしばらく見つめた後、肩をすくめて、弱々しく言った。「お前は以前はこんな嫌味な性格じゃなかったのに。」
「お前も以前はこんなに口達者で、威張っていなかった。」上古は遠慮なく言い返し、ついに笑った。「さて、私は明日上古界へ戻る。今日はここに泊まって、阿啓の相手をしてやってくれ。」
鳳染は頷き、尋ねた。「天啓(てんけい)が言っていたが、先日古帝剣をみだりに動かして本源を傷つけたそうだが、明日上古界を開くのに問題はないのか？」
この言葉を聞いて、天啓(てんけい)の表情も真剣になり、上古の方を見た。
「問題ない。ちょっとした傷に過ぎない。界門を開いた後、数日休養すれば治る。お前は今や仙界の主だ。妖皇にどう対処するか考えたことはあるか？」上古は軽く手を振り、鳳染を連れて奥の殿へ向かった。
「数日後、妖界へ行くつもりだ。妖皇に戦争を一時停止してくれるよう願うつもりだ。もし彼がまだ頑固に自分の意見を押し通すなら、おそらく五年と経たずに、仙界と妖界の間で大きな戦争は避けられないだろう…」
五年はあっという間に過ぎてしまう。仙界と妖界の争いはもう避けられないようだ。上古は眉をひそめて聞きながら、鳳染と共に奥の殿へと姿を消した。天啓(てんけい)は遠ざかっていく二人を見つめ、背中に回した手を静かに握り締めた。
こんなにも早く話題を変えるとは、上古、本当に大丈夫なのか？
翌日、上古は長闕(ちょうけつ)を清池宮に残して門を守らせ、天啓(てんけい)と共に擎天柱の下にある仙界と妖界の結界へと向かった。
一晩かけて、上古はようやく阿啓を説得し、清池宮の大小様々な物を朝聖殿へ運ぶのを諦めさせ、小さな子供とあの太った鳥だけを連れて行くことにした。身軽になった。
擎天柱の下、巨大な龍が変化した仙障は万裏に渡って続き、緑の木々が茂り、仙脈がさらさらと流れていた。上古は雲の上からしばらくの間眺め、鳳染に念を押した。「暮光(ぼこう)が仙界を託した。鳳染、適切な人物を見つけるまでは、彼の期待を裏切らないでほしい。」
鳳染の目に一瞬驚きがよぎり、苦笑いをした。「やはり見抜かれていたか。私は仙界に残るつもりはないが、景澗(けいかん)の顔に免じて、仙界と妖界の争いが終わるまでは、私は責任を放棄しない。」
上古は頷き、「それでいい」と言い、東の方へ視線を向け、振り返って阿啓を天啓(てんけい)に渡し、空へと飛び上がった。
銀色の光が突然現れ、古帝剣が空中に現れ、蒼穹を切り裂く勢いで虚空へと切り込んだ。
広大な神力が潮の満ち引きのように天に向かって押し寄せ、古びた界門がゆっくりと人々の前に現れた。
仙界と妖界の結界を守っていた兵士たちは物音に気づいて出てきて、空中の上古と古帝剣を見上げて、ひざまずいた。
上古神君がここに現れたということは、ついに上古界が再び開かれるのだ。六万年もの間封印され、上古の時代から三界に語り継がれてきた空間が、ついにこの世に再び現れる。
古帝剣は破竹の勢いで界門の前に刻まれた古代文字の印を切り裂き、守護する神力が徐々に消えていった。背を向けた上古の顔色は次第に白くなり、瞳の色は真っ黒になった。彼女は軽くうなり声を上げ、古帝剣の神力は急激に増した。
天啓(てんけい)は何かに気づいたようで、顔色を変え、前に進もうとしたその時、上古界門の前で鋭い音が鳴り響き、守護する神力は完全に消え去った。界門は霞を破り、人々の前にはっきりと現れた。広大で威厳のある神力が界門から湧き出し、擎天柱の下には茫漠として雄大な気が満ち溢れ、静寂と息苦しさに包まれた。
古帝剣は上古の手に戻り、真紅の古代の衣装をまとった女神君はゆっくりと振り返り、天啓(てんけい)を見つめた。その瞳には、ついに転生以来最も輝かしい笑みが浮かんだ。
轟音と共に、界門はゆっくりと開き、界門の中から古代の音楽が聞こえてくるようだった。両界の兵士たちが注目する中、天啓(てんけい)は阿啓を抱いて上古へと歩み寄った。
もし清池宮の小さな神君の身上がすでに知られていなかったら、この光景を眺める人々はきっとこの上なく美しいと思うだろう。ただ残念なことに…
「上古神君、天啓(てんけい)神君をお見送りいたします。」敬虔で厳粛な声が擎天柱の下、両界の彼方から聞こえてきた。上古は軽く目を伏せ、鳳染を一瞥し、両界の兵士たちを見つめた。
「いつかあなたがたが神に昇る日が来たら、私は上古界であなたがたを待っています。」
淡々とした、それでいて不思議な威圧感を持つ女性の声が天から響き渡った。人々が顔を上げた時には、虚空に隠れた上古界門しか見えず、界門の前には二人の真神と一人の小さな神君の姿はもうなかった。
鳳染は最後に上古界門を一瞥し、立ち去ろうとしたが、ふと巨大な龍の仙障の外に人影を見つけて眉をひそめ、ついに地上へと降りていった。
巨大な龍が変化した仙障の神力は強く、妖族が近づくことはおろか、普通の仙将でさえ近づくのは非常に難しい。ましてや人間は、百メートル先から眺めることしかできない。
鳳染は低い闇い土石のそばに降り立ち、一人の老女が土石にもたれかかり、霧の中の龍の頭を見つめているのを見た。鳳染は黙って彼女を見つめ、しばらくの間動かなかった。
わずか半月で、あの変わらない眉目以外は、おそらくこの世の誰も、目の前の人物からかつて天后(てんこう)が持っていた神威と風格を見つけることはできないだろう。
たとえ再会しても、何も言うことはない。別れの際に親族のことを気にかけていた青年のことを思い出し、石像と化した龍を一瞥すると、鳳染はふと不憫に思い、振り返った。すると景昭(けいしょう)が彼女の後ろに立ち、ぼうぜんとした表情で立っていた。
かつて傲慢だった少女はついに全身の傲りを捨て、軽く頭を下げ、低い声で言った。「陛下にお会いできて光栄です。」ただ、唇を固く結び、まだいくらか悲憤と屈辱を感じているようだった。
鳳染は多くを語ろうとはせず、頷いて立ち去ろうとしたその時、かすれた声が背後から聞こえてきた。
「鳳凰よ、彼女はとっくに気づいていたのでしょうか。人間の体ではこの百メートル以内には永遠に近づけないということを。」
鳳染は振り返らず、ただ淡々と答えた。「彼女は機会を与えたのだ。十万年後に、もしあなたが悔い改めるなら、再び人間として生まれ変わることができる。」
「ええ、十万年。彼女は本当に私をよく分かっている。」蕪浣(ぶかん)は鳳染に構わず、再び石龍の方へ振り返り、静かに言った。「鳳凰陛下、ここに来たのは、ただ感慨に耽るためではないでしょう。あの時、私があなたを淵嶺沼沢に捨て、皇位を奪ったことへの仕返しに来たのですか？」
「景澗(けいかん)が去った時、これらのことは既に諦めた。」
この言葉を聞いて、蕪浣(ぶかん)の眼底はわずかに揺らぎを見せたが、何も言わなかった。
「ただ、景陽(けいよう)が昨日、羅刹地へ行く勅命を請い、二度と天宮には戻らないと言ったことを伝えに来ただけだ。…あなたに知っておいてもらいたかった。」
鳳染は言い終えると、遠くへ歩き去った。
土石に寄りかかっていた蕪浣(ぶかん)はしばらく硬直していたが、鳳染が姿を消そうとした時、ついに目を閉じ、ゆっくりと口を開いた。「鳳凰、私は人から受けた恩は必ず返す。今日あなたが教えてくれたことに対する返礼として、私も一つあなたに教えてあげましょう。」
鳳染は足を止め、振り返った。
蕪浣(ぶかん)は土石から立ち上がり、少しよろめいた。景昭(けいしょう)が慌てて駆け寄ってきたが、蕪浣(ぶかん)は手で製した。「景昭(けいしょう)、下がっていなさい。」
景昭(けいしょう)は一瞬たじろいだが、頷いて遠くへ行き、二人を見守った。
母后が何を言ったのかは分からなかった。ただ、鳳凰の顔が驚き、わずかに衝撃を受けた表情をしているのが見えた。
きっと上古界の頃の古い出来事なのだろう。以前なら根掘り葉掘り聞いただろうが、今はなぜか知りたくなくなっていた。たとえ全てを知ったところで何になるというのか。自分は常に他人の愛憎劇の中を行ったり来たりしているだけなのだ。
そう思いながら、景昭(けいしょう)は視線を石龍の方へ向け、懐かしそうに眺めた。
上古界、界門前。
幅数丈の印天河が静かに流れ、深い紫色の彼岸花が両岸に咲き誇り、銀色に輝く神聖な炎が浮遊する果てを照らし、燃えるように赤い雪片が界門の前に舞っていた。
これは、位を上げた上神たちが上古界に足を踏み入れる時に最初に目にする光景だった。
純白の印天河、深い紫色の彼岸花、銀色の炎、そして燃えるように赤い雪片。
これは、彼ら四人が満界神君の初登神を祝う贈り物だった。
億万年の時を経ても、たとえ彼らが消え、再び生まれ変わっても、上古界は変わらず、彼らの思いも変わらずそこにあった。
ただ、上古には少し理解できないことがあった。自分が下界で六万年もの間眠っていた間、上古界は塵封されていたはずだ。たとえ滅びていなくても、どうしてこんなに生気に満ち溢れているのだろうか？
阿啓は碧波を抱きしめ、目を丸くして、川に架かる千裏にも及ぶ瑠璃の階段を見つめ、無邪気に笑った。「母上、ここは宝物だらけだ！」
上古は我に返り、阿啓の額を軽く叩き、彼を抱きかかえながら瑠璃の階段の向こう側へ飛んで行き、笑顔で言った。「これからここは全てあなたのものよ。朝聖殿に入ったら、母上があなたの封印を解いてあげる…」
言葉を途中で遮り、彼女は突然口をつぐんだ。彼女の後ろにいた天啓(てんけい)も空中で立ち止まり、上古界の印天河の向こう側の光景を呆然と見つめていた。
神の福地、上古界は古来より三界の衆生からそう呼ばれていた。
千裏にも及ぶ繁栄した古木が川の果てを囲み、万年という時が過ぎてもなお、この空間を支えていた。
古木の陰では、様々な神獣が仙幕を隔てて静かに目を閉じ、広大な茂みの中で眠っていた。
上古界では、神獣より下の仙獣は全て印天河の果ての古林に住んでいる。上古はそれらを見ながら、古林の端に降り立ち、わずかに興奮した様子だった。
これらの仙獣は仙力が弱まっていたが、それでも生命を失ってはおらず、ただ眠りに落ちているだけだった。
何かを思いついたように、上古は突然空へ飛び上がり、天を見上げた。
四つの神殿が四方に横たわり、静かに立ち、空を見上げていた。
上古界の中央、乾坤台では燃えるように赤い神力がかすかに見え隠れしていた。彼女は信じられないほどの喜びを目に浮かべ、乾坤台へ急いで飛んで行った。
天啓(てんけい)は彼女の後ろを追い、阿啓を抱く手もわずかに震えていた。
乾坤台の端、燃えるように赤い仙障が内部の光景を遮っていた。上古は歩みを緩め、仙障を払い、その場に立ち尽くした。
蘇生して以来、彼女は今ほど天の存在に感謝したことはなかった。
数メートル先を見つめ、上古の目尻はゆっくりと潤み、わずかに赤くなった。
乾坤台の中心から百裏ほどの場所で、炙陽(せきよう)が足を組んで中央に座り、目を閉じ、濃い藍色の古装を身にまとい、毅然とした表情で、ちょうど六万年以上前の姿のままだった。
彼の周りには、数百の神々が地面に座り、巨大な陣眼と化し、陣法の頂点から、渾厚な神力が乾坤台の光幕に注ぎ込まれ、界面の空に点々と蛍光を散らしていた。上古界全体が、この生生不息の神力によって潤され、生き生きとしていたのだ。
これが、彼女が殉世した後、上古界の衆神が消え、上古界が塵封された真相だった。
上古界を存続させるために、炙陽(せきよう)と上古の衆神は眠りにつき、自らの神力を使って界全体を養っていたのだ。
彼らは決して消滅したわけでも、死んだわけでもなかった。
彼らは彼女の帰りを待っていた。たとえ眠りにつくことを選んだとしても、誰もその日がいつ来るのか分からなかった。
上古はかつて考えたことがあった。上古界は残っていても、もし全てが消えてしまったら、たとえ自分が戻ったとしても、何の意味があるのだろうか？彼女はこれまで、この六万年以上の間、炙陽(せきよう)が彼女のために全てを守り続けてくれていたことを知らなかった。
上古はゆっくりと振り返り、天啓(てんけい)の深い紫色に輝く目を見つめ、眉を少し上げた。
「もし祖神が聞いていたら、本当に感謝したい。」天啓は近づき、上古を強く抱きしめ、静かに言った。口元には笑みが浮かんでいた。
「父神はきっと聞いているわ。」上古は二人の腕の中で目を丸くしている阿啓を引っ張り出し、目を細めて、天啓の魅力的でいて素朴な笑顔を見つめ、突然少し呆然とした。
天啓は彼女をじっと見つめ、十万年の輪廻を経てついに上古界に戻ってきた少女が、余計なものを洗い流し、温かい笑顔を浮かべているのを見た気がした。
彼はふと、この六万年もの生離の時間に感謝した。歳月はまるで熟成された酒のようだ。再び会った時、あなたは私の記憶の中にあるように美しく、あの頃のままだった。
上古、あなたが生きていて、私と共に上古界に戻って来られたこと、それだけで本当に良かった。
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