『上古』 第61話:「歴」

天地乾坤、九州烈火、至尊も真神の火には及ばない。

百年前、古帝剣が蒼穹の境から落下し、一剣で天壑を分断、仙界と妖界の間に千メートルの深淵を作り出した。底知れぬその裂け目には、百年に渡り燃え盛る業火が灯り続けている。

後古歴最後の一年、蒼穹の境から上古(じょうこ)真神が天啓(てんけい)真神を伴い降臨した。四大真神の三者が既に現世に現れ、真神の威光を敬うため、九州八荒の暦は改められ、上古(じょうこ)歴が再び始まった。

新元上古(じょうこ)歴三年、妖界の皇、森簡(しんかん)は妖力を失い、仙界に押され、仙妖の争いが勃発した。妖界は劣勢となり、妖皇は戦死した。大皇子、森鴻は三度蒼穹の境に登り、真神・白iに庇護を求めた。一年に及ぶ交渉の後、白i真神はついに妖界を守ると宣言し、森鴻は妖族を率いて蒼穹の境に服従し、白iを皇と仰いだ。天帝(てんてい)は為す術もなく、妖界から兵を引き上げた。

これより、真神・白iは妖界の至尊となり、仙界と対峙することとなった。しかし、白iは、大皇子・森鴻が上神に昇格した暁には、妖界の主は妖虎一族に戻ると明言している。

白i真神ほどの尊い身でありながら、三界の争いに介入したのは異例のことである。その原因は、かつて上古(じょうこ)界が開かれたものの、不可解なことに閉鎖されたことにある。

天帝(てんてい)が白i真神に敢然と対峙できたのは、清池宮に隠遁する天啓(てんけい)真神と上古(じょうこ)真神の存在があったからだ。

百年前、古帝剣が世に出た際、白i真神は重傷を負い、蒼穹の境で療養していた。天啓(てんけい)真神は昏睡状態の上古(じょうこ)真神を連れ、清池宮に戻り、百年もの間、姿を消していた。

白i真神が妖界を掌握した際、天啓(てんけい)真神が三界に向けて、自身が仙界側につくと宣言したのみで、上古(じょうこ)真神はその後、三界に姿を現していない。

様々な憶測が飛び交っているが、真相を知る者はいない。

かつて蒼穹の境で、白i真神の婚礼の日に、上神・古君(こくん)は隕落し、上君・柏玄(はくげん)は死亡し、後池(こうち)仙君は覚醒した。あれから、既に百年が経っている。

清池宮。

鳳染(ほうせん)は鼻歌を歌いながら後山へ入っていった。手には金と緑の装飾が施された鳥籠を持ち、きょろきょろと辺りを見回し、固く閉ざされた山の門の前で立ち止まった。

ここは百年前、天啓(てんけい)によって建てられた場所で、彼が住み始めてからは、後山に足を踏み入れる者はほとんどいなかった。

少し離れた木の上で碧波が羽ばたいているのを見て、鳳染(ほうせん)は目を細めて言った。「碧波、人間界に行ってきたんだけど、お土産にこれを持ってきたの。気に入るかしら?」

碧波は近づき、鳥籠の周りを数回旋回した後、大きな目を瞬かせ、澄んだ声で言った。「鳳染(ほうせん)仙君、これは何ですか?」

「人間界の鳥は皆、こういう中に住んでいるのを見て、お屋敷から一つもらってきたのよ、あなたに。」鳳染(ほうせん)は鳥籠を碧波に差し出し、声を潜めて言った。「中の様子はどう?」

碧波は首を振りながら、羽をばたつかせて急いで鳥籠を受け取り、呟いた。「相変わらずだよ。あの紫色の毛の妖怪が洞窟を守っていて、阿啓以外誰も入れないんだ。」

鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、碧波が毎年、毎日、史上最も尊貴な真神を「紫色の毛の妖怪」と呼ぶという恐ろしい事実を無視しようと努め、唾を飲み込み、手を振った。「阿啓に話して、私を中に入れてもらえるように頼んでくれない?ここは天啓(てんけい)真神の清池宮じゃないんだから。勝手に占拠しているだけでも迷惑なのに、百年も居座るなんて、客としての自覚がなさすぎるわ。」

「どうせ裏の考えがあるんでしょう。私はそんなこと言えないわ。」碧波は鼻を鳴らし、鳥籠を持って洞窟の入り口に向かって飛んで行った。「私が馬鹿だと思う?紫色の毛の妖怪は私を一撃で殺せるのよ。後池(こうち)神君が目を覚ます前に、私は冥府に報告に行くことになるわ。」

あなたのようなトラブルメーカーを、冥府の鬼君が受け入れるとは思えないわ!鳳染(ほうせん)は心の中で毒づいたが、碧波の最後の言葉にため息をついた。

三界は百年もの間、滄桑の変遷を遂げたが、後池(こうち)だけは清池宮の後山で眠り続け、人世の歳月も、いつ目覚めるのかも知らない。

百年前の出来事が彼女の骨の髄まで染み込んでいるのだろう。そうでなければ、眠りの中で、もうすぐこの世に生を受ける小さな神君に「棄」という名前をつけるはずがない。

父に棄てられ、母に棄てられ、天地に棄てられる。

幸いにも、天啓(てんけい)真神が清池宮にいたおかげで、彼が卵から孵化し、知恵を得た後、「阿啓」という別の音に名前を変えてもらった。これがかつて清穆(せいぼく)と後池(こうち)の精魂が化身した子供、今の清池宮の小神君である。

鳳染(ほうせん)は百年もの間、微動だにせず、固く閉ざされた洞窟の扉を見つめ、ゆっくりと目を伏せ、表情を読み取れない様子だった。

後池(こうち)、百年経った。どんな葛藤や是非があろうとも、もう過ぎたことよ。あなたは…目覚めるべきだわ。

朝聖殿後殿。

一年近く天宮に戻っていなかった景昭(けいしょう)公主が突然来訪したため、宮殿全体が静まり返っていた。

天后(てんこう)は殿外から入り、景昭(けいしょう)が椅子に座って待っているのを見て、冷淡な表情で振り返ったが、駆け寄ってきた景昭(けいしょう)に衣の裾を掴まれた。

「母后。」景昭(けいしょう)はか細い声で、かすかに懇願するように言った。「もう一年も私に話しかけてくれませんでした…」

景昭(けいしょう)は蒼穹の境を百年も統治し、人々の上に君臨してきたため、気性和脾気はもはや昔とは比べ物にならない。天后(てんこう)は彼女が久しぶりに見せる娘らしい態度に、少し心を痛めたが、それでも振り返って袖を払い、厳しい口調で言った。「あなたは今、蒼穹の境で一人之下、万人之上。この母后など必要ないでしょう!」

「母后、神君は妖界を掌握したとはいえ、仙界に不利なことをしたことも、あなたと父皇の尊位を損なったこともありません…なぜ未だに怒っているのですか?」

「景昭(けいしょう)、あなたは分かっているはず。天啓(てんけい)と上古(じょうこ)が降臨し、上古(じょうこ)歴が始まった時から、三界八荒はもはやあなたの父皇を至尊とすることはできないのよ。そんな綺麗ごとはもういいわ。」この百年間、景昭(けいしょう)が蒼穹の境にいるおかげで、三界が彼女と暮光(ぼこう)への敬意をますます深めていることを思い出し、天后(てんこう)の声は優しくなった。「私が怒っているのは、あの時の妖界のことではないのよ…」

天后(てんこう)の言葉に、景昭(けいしょう)の顔には一瞬喜びの色が浮かんだが、その喜びは目に届く前に、固まってしまった。

「私が怒っているのは、もう何年も経っているのに、あの時の婚礼が中断されたのは仕方のないことだったとはいえ、あなたが蒼穹の境で百年もの間、名分もなしに過ごしていることなのよ。一体どういうことなの?」天后(てんこう)の声には、恨鉄不成鋼の気持ちが込められていた。「景昭(けいしょう)、今は妖界と仙界に多少の摩擦はあるものの、天啓(てんけい)と白iがいる限り、大きな争乱は起こらないわ。今のうちに蒼穹殿で名分を正しておかないと、もしもいつか、後池(こうち)…いえ…上古(じょうこ)真神が清池宮から出てきたら、あなたはどうするつもりなの?」

非常に不本意そうにその二文字を口にし、天后(てんこう)は眉間を揉み、近くの椅子に座った。

三界の誰もが、かつての後池(こうち)が今の上古(じょうこ)真神であることを知っている。なぜ彼女がこの百年、清池宮から出てこないのかは分からないが、かつての因縁を知らない者はいない。

身分が高貴な上古(じょうこ)は、三大真神でさえ及ばない存在であり、ましてや今の景昭(けいしょう)など比べにもならない。

景昭(けいしょう)は沈黙し、しばらくしてからテーブルの上の茶盅を手に取り一口飲み、どこか遠くを見つめるような表情をしていたが、その表情は不自然なほど淡々としていた。「母后、彼女の身分がどうであろうと、他人の夫を奪う道理はありません。今、神君の傍にいるのは…私です。」

彼女はゆっくりと顔を上げ、その目には、天后(てんこう)にも劣らない、長年高位に君臨してきた貴気と倨傲さが宿っていた。

天后(てんこう)は少し驚き、それから密かにため息をついた。白iの傍に堂々と立つために、この百年、景昭(けいしょう)はどれほど変わり、どれほど耐え忍んできたのだろうか。

「では、今日ここに来たのはどういう用件なの?」天后(てんこう)は視線を向け、景昭(けいしょう)を見ながらゆっくりと尋ねた。

「来月は東華(とうか)老上君の生誕祭です。蒼穹殿に招待状が届いたので、母后と一緒に出席したいと思いました。」景昭(けいしょう)は口元を引き締め、先ほどの話題を打ち切り、用件を思い出し、微笑んだ。

「大澤山の東華(とうか)上君のこと?」天后(てんこう)は胸騒ぎを覚え、景昭(けいしょう)の眉間に動きがないのを見て、注意するように言った。「二百年以上前の東華(とうか)上君の生誕祭で、彼女が…」

「母后、もう過ぎたことです。老上君の寿宴には、私たち二人揃って出席します。そうすれば彼にも十分な面子を立てたことになり、余計な噂も立たないでしょう。」景昭(けいしょう)は淡々とした表情で、静かに言った。

天后(てんこう)は少し間を置いて、景昭(けいしょう)の言葉の意味を理解した。

上古の身分がいかに尊くても、自分が姿を現さず、景昭(けいしょう)が白玦(はくけつ)の傍らに立ち続ける限り、この三界で衆仙の景仰を集めるのは、永遠に景昭(けいしょう)ただ一人なのだ。

彼女はしばらく沈黙した後、景昭(けいしょう)のわずかに期待を込めた視線にため息をつき、「わかった」と言った。

景昭(けいしょう)は天后(てんこう)の確約を得ると、少し雑談をしてから立ち去った。天后は御宇殿の外に消えていく彼女の後ろ姿を見つめながら、眉を揉み、目尻に疲労の色を浮かべた。

もう百年になる…古帝剣が出現し、後池(こうち)が目覚めたあの瞬間から、彼女は戦々恐々として百年を生きてきた。

毎日を不安の中で過ごし、上古が現れることを恐れていた…今となっては、景昭(けいしょう)の胆力と気概には及ばない。

景昭(けいしょう)よ、もしあなたが上古の悠久の歳月を経験し、あの人の傍らで幾千年もの時を過ごしたならば、きっとわかるだろう。この世には、生まれながらにして世を支配し、衆生の頂点に立つ者がいるということを。

蒼穹之境では、三首火龍(さんしゅか りゅう)が退屈そうに大殿に横たわり、あくびをしながら前足で大きな口を叩いていた。遠くから景昭(けいしょう)の姿が空に現れるのを見ると、プッと吹き出し、羽ばたきながら天梯の下へと飛んでいき、あっという間に姿を消した。

淵嶺沼沢の桃林では、静かに座っていた白玦(はくけつ)が熱い気配を感じてわずかに目を開けた。巨龍が自分のすぐ近くにうずくまっているのを見て、「三火、どうしたのだ?」と尋ねた。

「神君、景昭が戻ってきました。」三首火龍(さんしゅか りゅう)は腕ほどの太さに縮まり、宙に浮かびながら、低い声で言った。

「いつからそんなことに口を出すようになったのだ?」白玦(はくけつ)は淡々と言葉を返し、手に持った書物をゆっくりと捲った。

「彼女が天宮と親しい関係にあれば、私たちと仙界の戦は起こらなくなります!」三火は不満そうに頭を振り、白玦(はくけつ)に少し近づいた。

「仙妖の争いはそもそも殺生を妄りに生むものだ。かつて私はお前の首を一つ修復し、神になる手助けをした。今、お前が森鴻に味方すれば、将来の天劫はより困難になるだろう。」

「構いません。老龍の私は何万年もの間生きてきました。やっと気に入った人物が現れたのです。それに私は妖族でもあります。かつて妖皇の妖力が衰えた時、仙界は隙を見て妖界を攻撃し、妖皇を戦死させました。これは我々妖族にとって大きな屈辱であり、仇を討たねばなりません。」

三首火龍(さんしゅか りゅう)は理路整然と語り、白玦(はくけつ)は彼の頭を軽く叩き、手を振って「わかった。私は以前にも言ったはずだ。妖界を守護するが、妖界の政には幹渉しないと。森鴻がどうしようと、私は関知しない。もしお前たちが暮光(ぼこう)と蕪浣(ぶかん)に勝てる自信があるなら、出兵すればいい。私は幹渉しないし、天啓(てんけい)もきっとそうするだろう。」と言った。

白玦(はくけつ)の言葉に、三首火龍(さんしゅか りゅう)は頭を垂れ、「では、もう少し待ちましょう。老龍の命も大切なものですから」と呟きながら、振り返って飛び去った。

しばらくして、景昭の姿が桃林の外に現れた。彼女は林の中に座る白玦(はくけつ)を見て、全身の傲慢さと冷たさが徐々に消え、その場に立ち止まった。

彼の金色の長髪はいつの間にか墨色に戻り、白い長衣、物憂げな眉…まるで百年前のあの日から、全身が冷たさを帯びているようだ。

景昭は、上古の時代から彼が元々そうだったのか、それとも上古真神が目覚めた瞬間から変わったのか、わからなかった。

「なぜそこに立って黙っているのだ?」白玦(はくけつ)は振り返り、景昭が立ち尽くしているのを見て、静かに言った。

「あ。」景昭は我に返り、少し近づいたが、それでも白玦(はくけつ)から一メートルほど離れた場所で立ち止まった。彼女は以前から、この距離にいる時、彼の表情が最も穏やかになることに気づいていた。

「一ヶ月後の東華(とうか)上君の寿宴に、私は母后と共に出席します。あなたは…お時間ありますか?」景昭は静かに尋ね、白玦(はくけつ)が思わず眉をひそめるのを見て、急いで「ただ聞いてみただけです。東華(とうか)はただのひとりの上君です。あなたがわざわざ行く必要はありません。殿内にはまだ処理すべき事柄がありますので、私はこれで失礼します。」と言った。

景昭は慌てて振り返って去っていった。白玦(はくけつ)は書物を閉じ、眼底に一瞬の戸惑いを見せた…東華(とうか)の寿宴か?

百年前、天啓(てんけい)が蒼穹殿に現れた時の怒りの表情が、思わず脳裏に浮かんだ。白玦(はくけつ)は唇を噛み締め、表情が徐々に遠くを見つめるようになった。

桃林から急いで出て行った景昭は足を止め、ゆっくりと振り返った。林の中の人影はぼんやりとしていて、彼女の心には徐々に悲涼感が湧き上がってきた。

百年経っても、彼女は彼が白玦なのか、それとも…清穆(せいぼく)なのか、まだわからない。

百年前、賓客が去った後の蒼穹之境、上古界が開かれた三界の祝宴の後、人気のない蒼穹の頂上では、彼女は王座に座って三日三晩、眠らずに過ごす彼をじっと見つめていた。

胸の血はすでに流れ尽したかのように、真紅の古の衣装には、目を覆うばかりの闇い赤色の跡しか見えなかった。彼女は、彼がこのままこの世で最も高い場所に座り、そのまま死んでしまうのではないかと思った。

…天啓(てんけい)が現れるその時まで。

「白玦、後池(こうち)は再び眠りについた。お前の望み通り、上古は二度と目覚めない。」

冷徹な言葉を言い終えると、天啓(てんけい)は何も言わなくなった。彼女がよろめきながら中に入ると、そこには血に染まった王座と、がらんとした蒼穹大殿だけがあり、人の気配はなかった。

その時、彼女は、この世にはもう白玦も清穆(せいぼく)もいないのだと思った。

一年後、彼女はこの桃林で再び白玦の姿を見た。

その時、彼は白い衣をまとい、黒髪に染まり、振り返った時の表情は冷淡だった。

しかし、景昭にとっては、それはこの世で最も美しい風景だった。

それ以来、彼女にとって、彼が白玦であろうと清穆(せいぼく)であろうと、もはや重要ではなかった。

大切なのは、彼がまだこの世に生きていて、彼女が彼の傍らに立てること、それが何よりの幸せだった。

清池宮後山。

「碧波、鳳染(ほうせん)に伝えてくれ。安心して清池宮の管理をしていればいいと。後池(こうち)のことは心配しなくていい。」天啓(てんけい)はいつものように、騒がしい碧波を拒絶し、洞窟の入り口に向かって歩き続けたが、突然立ち止まった。

彼の後ろで鳥かごを抱えていた碧波は、急に止まった拍子に鳥かごにぶつかり、目がくらんで、つい「紫の妖怪、何で止まるのよ…」と文句を言った。前を見ると、目を丸くして、しゃっくりを一つあげ、震える声で「天、天啓(てんけい)神君…門、門が開いてる…」と言った。

「わかっている。」

天啓(てんけい)の口から吐き出された非常に冷静な声には、耐えられないほどの重みがあり、碧波でさえもこの沈んだ雰囲気の中で静かに口を閉ざした。

「阿啓に知らせに行きます。」碧波はそう言うと、瞬時に姿を消した。

天啓(てんけい)はハッとして振り返り、何かを思い出したように、来た方へと走り出した。眼底には抑えきれないほどの狂喜が浮かんでいた。

しばらくして、清池宮華浄池前。

天啓(てんけい)は宮殿の入り口で身動き一つせず、我に返れない様子で、池の中心にいる鳳染(ほうせん)をじっと見つめながら、一歩一歩近づいていった。

華浄池では、大きな蓮の葉の下に、黒い衣装をまとった女性が静かに立っていた。長い黒髪は腰まで届き、背後から聞こえる足音に気づいたのか、彼女はゆっくりと振り返り、静かな瞳で天啓(てんけい)を見つめた。

しばらくして、彼女は突然軽く笑い、穏やかで悠然とした、堂々とした雰囲気を漂わせた。

「天啓(てんけい)、来月は月弥(げつび)上神の十五万歳の誕生日だけど、何か贈り物を用意したの?ついでに私の分も用意しておいてくれない?」

天啓(てんけい)はその場に立ち尽くし、池の中の女性を見つめ、瞳には信じられないほどの驚きが浮かんでいた。

上神月弥(げつび)は、上古界の上神で、四大真神と常に親しい関係にあった。

しかし、彼女の誕生日の宴は、はるか昔の洪荒の時代に失われ、六万年以上も前に存在しなくなっていた。

上古よ、お前はついに戻ってきたのか?

しかし、なぜだろう…私はもうお前を失ってしまったような気がする。