十裏に渡って続く桃林。空一面に舞い散る桃の花びら。林の外を緩やかに流れる小川。そして……その人が手に持つ書物のページが、そよ風で静かにめくられる音。まるでこの世界だけが隔絶されたかのような、不思議な感覚だった。
チュチュ、と小さな鳴き声が響き、碧波が恐る恐る後池(こうち)の衣の裾を引っ張った。我に返った後池(こうち)は、碧波を優しく撫でて安心させると、少し離れた場所で瞑想する人のもとへ歩いて行った。
清穆(せいぼく)也好、白玦(はくけつ)也好、いずれにせよ、はっきりとした答えを得なければ。
時を同じくして、巨石の上にある後殿で、景昭(けいしょう)は頭を下げた素娥をじっと見つめていた。かんざしを握る手は知らず知らずのうちに力を込め、そして呟いた。「素娥、今のどういう意味？」
素娥は頭を下げたまま、不安げな声で言った。「姫、あの仙君はあまりに無礼でした。きっと…後池(こうち)…後池(こうち)仙君が戻ってこられたのだと思います。」恐る恐る顔を上げると、姫の表情が険しいことに気づき、素早く視線を落とした。
あの仙人の立ち居振る舞いは、伝説の後池(こうち)上神にそっくりだった。まさか突然戻ってくるとは信じがたいが、姫にとって、これは間違いなく一大事だ。
景昭(けいしょう)のぼうぜんとした様子を見て、素娥は静かに言った。「姫、後池(こうち)仙君は桃林の方へ向かわれました。」
「桃林」という言葉は、まるで雷鳴のように景昭(けいしょう)の意識を覚醒させた。彼女は立ち上がり、自分の取り乱しぶりに気づくと、素娥に手を振ってこう言った。「素娥、このことは誰にも言ってはならない。母上にもだ。」そう言うと、まっすぐに殿の外へ出て行った。
景昭(けいしょう)が殿の外に消えていくのを見送り、素娥は唇を噛み、袖の中から紙の鶴を取り出した。低い声で何かを呟き、仙気を吹き込むと、紙の鶴はよろよろと天宮の方へ飛んで行った。
桃林の中、後池(こうち)は一歩一歩、極めて静かに歩みを進めた。白い衣の人物まであと数歩という距離まで来ると、呼吸すらも抑えた。その人は異変に気づいたのか、眉をひしめた。目を閉じたまま言った。「物を床に置いて、下がれ。」
しばらく経っても物を置く音も、足音も止む気配がない。ついに異常に気づいたその人は目を開けた。逆光の中、睫毛がかすかに動くと、漆黒の瞳には遠くの景色が映っていた。
紅色の長い衣をまとった女性が、じっと彼を見つめていた。表情は落ち著いていて冷ややかだが、拭いきれない優しさも感じられた。白玦(はくけつ)は彼女を見つめ、表情は冷静で冷淡だった。瞳に一瞬の光が走り、額の金色の印が突然濃くなったが、すぐに元に戻った。
後池(こうち)は一瞬たじろいだ。清穆(せいぼく)が消えるはずがないと自分に言い聞かせてきたが、白玦(はくけつ)が目を開けて自分を見つめる瞬間、やはり少し戸惑ってしまった。
清穆(せいぼく)は決してこんな風に見つめてはこなかった。他人行儀で冷淡で、温かみのかけらもない。
目の前にいるこの人は、立ち居振る舞いの一つ一つに、常人を超越した落ち著きと優雅さがあった。これは…彼女の清穆(せいぼく)ではない。
目の前に座っている人は、先に口を開くつもりはないようだった。後池(こうち)は近づき、ゆっくりと口を開いた。「あなたは…？」
白玦(はくけつ)は手にしていた書物を置き、手を振ると、石のテーブルの上に二つの茶碗が現れた。淡々と言った。「後池(こうち)、久しぶりだな。粗末なもてなしだが、どうぞ。」
後池(こうち)は少し表情を曇らせ、茶碗から立ち上る仙気を見ながら腰を下ろした。意味深な目で言った。「まさか真神が私を知らないと言うとは思っていませんでした。」
「清穆(せいぼく)の体内で眠っていたとはいえ、ある程度のことは知っている。知らないと言うのはあまりに嘘になる。」白玦(はくけつ)は軽く手を振り、声には少しの揺らぎもなかった。まるで彼にとって後池(こうち)は、全く重要ではない人物であるかのように。
後池はとっくに知っていた…彼が景昭(けいしょう)のかつての恩義のために結婚を承諾したのなら、自分のことを知らないはずがない。ただ…彼女は彼が知らないふりをしてくれることを望んでいた。そうすれば、目の前にいるこの人はまだ清穆(せいぼく)で、ただ事情があるだけだと自分に言い聞かせることができたから。
今、彼はあっさりと、少しの躊躇もなく向き合っている。彼女を見る目に、無関心以外には、他の感情は全く見られない。
「白玦(はくけつ)真神、清穆(せいぼく)はどこにいますか？」後池は無駄な言葉を省き、冷たく尋ねた。
たとえ清穆(せいぼく)が彼の覚醒前の仮の姿であったとしても、彼が清穆(せいぼく)の存在を奪う権利はない。彼女にとって、白玦(はくけつ)は清穆(せいぼく)の一本の髪の毛にも及ばない。
「私は覚醒した。彼の使命は終わった。だから当然、消えた。」白玦(はくけつ)は茶碗を持ち上げ、軽く一口飲んだ。立ち上る湯気が、彼の表情を隠した。
「どういう意味ですか！」後池は心を揺さぶられ、目を大きく見開いた。茶碗を握る手が強く握りしめられ、全身に鋭い殺気が漂った。
「一つの体には、当然一つの魂しか存在できない。私が目覚めれば、彼は消える。至極当然のことだ。」淡々とした声には感情が全く感じられない。白玦(はくけつ)は後池の怒りを完全に無視し、唇の端を上げて、嘲笑うように言った。「後池、この体は元々私が作り出したものだ。かつて私が北海で眠っていた時、この体に自我が芽生え、清穆(せいぼく)が生まれた。今、私は自分の物を取り戻しただけだ。何が間違っている？」
後池は少し表情を曇らせながらも、それでも彼をじっと見つめ、言った。「たとえ魂が消滅したとしても、行き先があるはずです。清穆(せいぼく)はたとえ体を持っていなくても、彼の魂が三界から簡単に消えることはありません。あなたはきっと彼がどこにいるか知っているはずです。」
白玦(はくけつ)は答えず、ただ彼女を見上げて、突然言った。「後池、かつてお前と清穆には百年の約束があったと聞いたが…」
後池は少し間を置いて、頷いた。
「だが、お前は柏玄(はくげん)を目覚めさせるために三界の至宝を勝手に使い、擎天柱の下で自ら神位を削られ、百年もの間、天界から追放された…」白玦(はくけつ)は言葉を止め、冷淡な視線を後池に向けて、ゆっくりと口をつぐんだ。
「白玦(はくけつ)真神、あなたは何を言いたいのですか？」
白玦はうつむき、唇の端を上げて、冷たく嘲るような声で言った。「お前はかつて既に選択をした。なぜ百年後に戻ってきて猫をかぶるのだ？清穆と柏玄(はくげん)、お前はあの時既に選んだではないか。」
低い声は、まるで九幽の地の底から漂ってくるようだった。後池はぼうぜんとした。目の前にいる人は明らかに清穆の姿をしているのに、今となっては冷たく彼女を見つめ、こんなにも残酷な言葉を吐くだけだ。後池の全身の血液は、まるで凍りついたかのように、骨の髄まで冷え切った。
この百年の放逐は、たとえ孤独であったとしても、彼女には決して辛いものとは思えませんでした。清穆が自分の帰りを待っていると固く信じていたからです。
「あの時は私の間違いだった。でも、ただ見ていることしかできなかった…」後池は指先を握りしめ、静かにそう言うと、わずかに目を伏せました。
「間違いは間違いだ、後池。清穆はもういない。だが、彼を取り戻したいのなら、方法がないわけではない」
白玦の冷淡な声が聞こえ、後池はハッとして、急いで「どんな方法ですか？」と尋ねました。
「柏玄(はくげん)を救うのに百年もかけたのに、どうしてもう覚えていないんだ！」
「まさか…」後池は目を見開き、驚きを隠せない様子で、彼の言葉の意味するところは…
「私が死ねば、私の体を使って鎮魂塔で百年かけて精錬すれば、もしかしたら…彼は戻ってくるかもしれない」
後池は彼をじっと見つめ、何も言えませんでした。これは一体どんな方法なのでしょうか？
「もちろん、この三界で私を殺せる者はまだいない。だから、方法がないとも言える」白玦はうつむき、両手を広げ、嘲笑するかのような表情で、目にはかすかな光が走り、まるでからかっているかのようでした。
自分がからかわれたことに気づき、後池の目にはかすかな怒りが浮かびましたが、なぜか白玦の今の様子が清穆の面影を彷彿とさせるように感じ、その場に立ち尽くしてしまいました。
白玦も自分の様子に気づき、目を細め、茶碗を手に取り何も言わず、眉間に鋭い影を落としました。
緊迫した空気は消え、貴重な静寂が訪れました。後池の肩に乗っていた碧波が「啾啾」と二声鳴き、持っていた卵を後池の前に差し出しました。「後池仙君、お腹が空いたんです」碧波は後池を責めるように見つめ、まるで後池がひどい継母であるかのように、とてもかわいそうに思っている様子でした。
後池は困ったように眉をこすり、碧波から差し出された卵を受け取ろうとしましたが、その卵は白玦の方へまっすぐ飛んでいき、彼の前に落ちると、動かなくなりました。
桃林に到著した景昭(けいしょう)は、ちょうどこの場面を目撃し、体が硬直し、複雑な表情を浮かべました。
白玦の目の中の鋭く冷たい光は、気づかれないほどに和らぎ、目の前の卵を受け取りました。
後池は硬直したまま、卵と白玦を見つめ、中途半端に差し出した手をぎこちなく引っ込め、力なく「彼はちょっとやんちゃな性格で…」と言いかけ、白玦の奇妙な表情を見て、言葉を続けませんでした。
景昭(けいしょう)は足を止め、少し闇い表情で、遠くの二人をじっと見つめ、軽く手を握りしめました。
白玦は何も言わず、ただじっと手に持った卵を見つめていました。卵が彼の手の中で動き、より快適な場所を探しているように見え、目にはかすかな驚きが浮かびましたが、すぐに消えました。
景昭(けいしょう)の存在に気づいたのか、白玦は彼女の方を遠くに見つめ、表情が優しくなりました。景昭(けいしょう)はハッとして、少し興奮したように、目にうっすらと涙が浮かびました。
後池はこの光景を見て、とてもまぶしく感じ、闇い表情になりました。
この人はどうして清穆の姿でここにいて、景昭(けいしょう)と見つめ合っているのでしょうか！
景昭(けいしょう)をなだめるように微笑み、白玦はぎこちなく卵を後池の前に差し出し、「これは君と清穆の精魂から生まれたものだ。本来なら私が面倒を見るべきだが…私はもうすぐ結婚する。十分に世話をするのは難しい。後池仙君の霊力ならきっと…」と言いました。
白玦が言い終わる前に、後池は立ち上がり、全身に冷たい怒りを漂わせ、眉をひそめました。「白玦真神のご心配には及びません」白玦の手から卵を受け取り、振り返って外へ歩き出しました。数歩歩き、後池は景昭(けいしょう)の方をちらりと見て、突然白玦の方を向き、漆黒の瞳を輝かせました。「白玦、あなたは警戒する必要はありません。真神であろうと、私の目には清穆の万分の一にも及びません」
そう言うと、きっぱりと振り返り、後池は空へ飛び立ち、桃林から姿を消しました。
白玦は本を握っていた手をゆっくりと下ろし、表情は相変わらず冷淡で、彼は振り返り、遠くの景昭(けいしょう)に手を振り、微笑みました。「どうしてここに来たんだ？母后が送ってきたものは全部片付けたのか？」
景昭(けいしょう)はその言葉を聞いて少し恥ずかしそうに顔を赤らめ、近づいて言いました。「素娥から、兄上がまた珍しいものを送ってきたと聞いたので、一緒に見に行こうと思って」
白玦は笑い、婚約者の恥じらう様子にとても満足しているようで、優しい声で言いました。「大丈夫だ、先に行ってくれ。まだ読み終わっていない本がある。後で行く」
景昭(けいしょう)は「うん」と頷き、とても素直にうなずき、桃林の外へ歩き出しました。
数歩歩き、振り返ると、彼はまだ眉間に優しい笑みを浮かべ、静かに手に持った古書を見ていました。温厚で気高く、後池に接していた時の冷淡で鋭い様子は全くありませんでした。
彼女が白玦のそばに来てからわずか一月しか経っていませんが、彼女もまた、この人が本当に上古(じょうこ)の真神である白玦であり、彼女が千年もの間思い続けてきた清穆ではないことを理解していました。彼は永遠に高く、まるで一輪の明月のように世を見下ろし、人々はただ見上げるしかありません。
しかし、彼は彼女に心から優しく接してくれます。だから、それでいいのです。彼女が彼のそばにいられるだけで、それで十分なのです。
景昭(けいしょう)は満足そうに微笑み、外へ歩き出しました。突然、冷たい痛みを感じ、彼女は手を開くと、鮮血がゆっくりと流れ落ち、とてもまぶしかったです。
彼女はあまりにも焦って後殿から出てきて、手に持っていたかんざしをずっと握りしめていました。後池を見た時、慌てて掌を切ってしまったのです。
彼女は足を止め、立ち止まり、心の中で冷たさを感じました。こんなに優しい人なのに、こんなにもはっきりとした傷を、どうして彼は見なかったのでしょうか？
もしかしたら…気づかなかっただけかもしれません。景昭(けいしょう)は心の不安を隠して、ゆっくりと外へ歩き出しました。
清池宮の外で、後池は迎えに来た鳳染(ほうせん)をじっと見つめ、卵を抱えていた手が微かに震え始めました。まるで一瞬にしてすべての力と気力を失ったかのように鳳染(ほうせん)の肩にもたれかかり、とても小さな…とても小さな声で言いました。
「鳳染(ほうせん)、彼は私に…お変わりないかと尋ねた」
「鳳染(ほうせん)、彼は私が自ら清穆を諦めたと言った」
「鳳染(ほうせん)、彼は景昭(けいしょう)と結婚すると言った」
「鳳染(ほうせん)、彼は本当に清穆ではない。清穆は…消えてしまった」
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