上古(じょうこ)界の朝聖殿で、阿啓は少し疲れた様子の碧波を抱え、こそこそと隠れていましたが、結局は守殿の神将・木羽に止められてしまいました。
破れた下界の布衣をまとい、小さな顔は煤で汚れていました。阿啓は大きな目で木羽を見つめ、愛想よく拱手しました。
木羽は阿啓の浮かない顔を見て、この小さな神君はこっそり遊びに出かけても、こんな短時間でまた戻ってくるなんて、本当に根気がないなと思いました。そこで、仏頂面で黙っていました。
「そんな顔で見ないでよ。このデブ鳥のせいで機嫌が悪くなったから、こんなに早く戻ってきたんじゃないんだ。」阿啓は碧波を見ながらため息をつき、口をへの字に曲げました。
碧波は目をそらし、羽でうるうるとした大きな目を覆いました。
「木羽、母上は何て言ってた？」こっそり抜け出した阿啓は、戻ってきたら罰を受けることは分かっていました。
木羽は口元をひくつかせ、礼をして言いました。「小神君、上古(じょうこ)神君から、もしあなたが戻ってきたら…」彼は少し間を置いて、上古(じょうこ)の口調を真価て言いました。「自分で穴を掘って、数年埋まってから朝聖殿に戻って来い、と。」
阿啓はがっくりと肩を落とし、目をパチパチさせながら、碧波を抱き上げて揺さぶりました。「大変だ、大変だ、碧波！母上が怒ってる！どうしよう、どうしよう！」碧波は彼を無視し、羽の中に頭を埋めて静かにしようとしました。
上古(じょうこ)界にはめったにこんなに小さな子供はいません。普段は阿啓に悩まされていますが、結局は可愛がっています。今、阿啓が悲しそうに泣き叫ぶのを見て、木羽は少し可哀想に思い、持っていた神戟を無意識に緩め、低い声で言いました。「小神君、炙陽(せきよう)神君がもうすぐ目を覚まします。上古(じょうこ)神君のご機嫌も良いようです。もし中に入ったら…」
彼が言い終わらないうちに、阿啓はすでに走り去って姿が見えなくなっていました。赤い小さな体が遠くで楽しそうに跳ね回っていて、聞こえてくるのは明るい声だけでした。「木羽おじさん、ありがとう！」
木羽は口元を上げましたが、その笑みがまだ目に届かないうちに、「カチャッ」という音と共に消え、神戟を握る手が震え始めました。
小神君、あなたは本当に私の寿命を縮めるお方です！私の身分では、あなたから「おじさん」と呼ばれるには値しません！
阿啓は抜き足差し足で摘星閣に近づき、上古(じょうこ)がゆったりと寝椅子に座ってこちらを見ているのを見て、小さな顔に媚びた笑みを浮かべました。「母上、ただいま戻りました。」
彼は小さな体を揺らしながら上古(じょうこ)に飛びつこうとしましたが、上古(じょうこ)から一歩のところで神力によって止められ、両手が宙に浮き、目は大きく見開き、頭の小さな髻が揺れていて、本当に面白くて可愛らしかったです。上古(じょうこ)は怖い顔をして言いました。「出ていく勇気があるなら、罰を受ける勇気もあるはずでしょう？」
「母上、母上、僕は碧波と一緒に百裏秦川の様子を見に行っただけで、わざと逃げ出したわけじゃないんです。」上古(じょうこ)が心を動かさないのを見て、阿啓は頭を下げ、手をこすりながら小さな声で言いました。「母上、ごめんなさい。」
柔らかな声の中に、どこか悲しげな響きがありました。上古(じょうこ)はこれが彼のいつもの手だと分かっていても、心はすぐに優しくなり、笑って言いました。「もういいわ。後殿で沐浴しなさい。こんなに汚れて、人に会うなり飛びついてくるなんて。後で天啓(てんけい)殿に行きなさい。天啓(てんけい)があなたのことを心配しているでしょうから。」
「うん、母上は一番優しい！」阿啓は顔を上げ、大きな目を細めて笑い、上古(じょうこ)に手を振って後殿へ走っていきました。
上古は空を元気に飛び回っていない碧波を見て、不思議そうに尋ねました。「碧波、どうしたの？今回の隠山行きは、秦川は元気だった？」隠山にいた、強く賢い弟子を思い出し、上古の目に懐かしさと温かさが浮かびました。
碧波はやせ細った少年の姿になり、目をパチパチさせ、少し赤くして低い声で言いました。「神君、秦川はもういません。」
上古は表情を硬くし、少し高い声で言いました。「何ですって？」
「私と阿啓は隠山に行って、秦川が私が昔彼に残した霊薬を服用せず、その薬で弟子の命を救ったことを知りました。」碧波は少し間を置き、少し詰まった声で言いました。「彼は数年前、隠山で亡くなりました。」
上古は眉をひそめ、しばらく黙って欄幹まで歩いて行き、物憂げな表情で言いました。「彼は輪廻道に入ったの？」
碧波は頷きました。「鬼君のところへ行って調べてみました。彼はすでに輪廻転生しています。神君からもらった霊気が体に残っていたので、皇族として生まれ変わりました。」
上古は振り返り、少し理解した様子で言いました。「あなたの能力なら、魂がまだ消えていない限り、彼の前世の記憶を開放することは難しくないはず。なぜそうしなかったの？」
碧波は目をパチパチさせ、赤くなった目は少し可哀想に見えましたが、表情は非常に毅然としていました。「彼はすでに輪廻転生しました。たとえ記憶を開放しても、彼は昔の百裏秦川ではありません。神君、もし彼がまだ修仙を望むなら、私は上古界で彼を待ちます。」
とても純粋な理由なのに、頑固で素朴な信念が込められていて、本当に純朴な少年です！
上古は何故か感慨深く思い、ただ笑って言いました。「彼は私の弟子です。いつか必ず上古界に来るでしょう。」
言葉が終わると、碧波はすでに手紙を差し出し、言いました。「神君、これは秦川があなたに宛てたものです。」
上古は笑って受け取り、真っ白な手紙を開くと、眉間の笑みが消え、少し驚いた表情になりました。
広い空白の手紙には、たった一言、とてもシンプルな言葉が書かれていました。
彼女がまだ後池(こうち)だった頃にも聞いたことがありましたが、今になって振り返ってみると、時間の流れの速さに驚き、また百年が経ったことに気づきました。
彼女の人生で唯一の弟子が、遠く離れた空間と時間を超えて、彼女に最後の言葉を贈りました。
師匠、この世で最も無念なことは、「間に合わなかった」という言葉に尽きます。
上古は遠くを眺め、しばらく黙っていました。遠くから阿啓の声が聞こえるまで、手紙を折りたたんで袖に入れ、振り返って飛びついてきた阿啓を抱き上げた時には、先ほどの憂鬱な表情はなくなり、眉を上げて言いました。「阿啓、ゆっくり。母上に話してちょうだい。今回下界で何があったの？」
上古は阿啓のふざけた様子と真面目な様子を見て、目尻を下げて優しく微笑んだ。
「秦川、お前には分からない。この世の中には、手を伸ばせば間に合うこともあるが、もう一つ、『縁が尽きた、覆水盆に返らず』という言葉もあるのだ。」
碧波は傍らに立っていたが、錯覚かどうかは分からないが、上古神君の目に何かが一瞬よぎり、すぐに消えてしまったように感じた。
摘星閣には阿啓の明るく楽しげな子供の声が響いていた。天啓(てんけい)は閣の外に立ち、微笑む女性と眉をひそめて悩む少年を見て、急に中に入る勇気がなくなってしまった。
口に出さなければ、知らないふりをすれば、全てを守ることができるのではないか。
心の中で考えているうちに、遠くの乾坤台で真っ赤な神力が急激に高まった。天啓(てんけい)の眉が少し和らぎ、上古はすでに彼の存在に気づき、驚いたようにこちらを見ていた。
「天啓(てんけい)、乾坤台に異変が起きたわ。炙陽(せきよう)と御琴が早く目覚めるみたい。見てくる。」そう言うと、上古は乾坤台に向かって飛んで行った。
阿啓は振り返り、閣の外に立っている天啓(てんけい)を見て、手を振りながら走ってきた。天啓(てんけい)は笑顔で彼を抱き上げたが、その瞳の奥にはわずかな緊張が浮かんでいた。あの神力の勢いからすると、せいぜい半月後には炙陽(せきよう)が目覚めるだろう。白玦(はくけつ)が半月後に蒼穹之境へ行くように言ったのは、一体何を伝えようとしているのだろうか。
三日後、淵嶺沼沢の外で、妖皇は空を悠々と飛んでくる鳳染(ほうせん)を見て、目を細め、蒼穹大殿に向かって飛び去った。
数年にわたる戦いと景澗(けいかん)の死が重なり、かつては多少の交情があったとしても、すでに消え去っていた。ただ、森鴻はどうしても理解できなかった。仙妖大戦前夜に、なぜ白玦(はくけつ)真神は二人を同時に蒼穹之境に呼び出したのだろうか。もし戦いを止めようとするのであれば、両族がここまで憎しみ合うようになるまで放置することはなかったはずだ。
二人は前後して大殿の外に到著した。守殿の仙将が出迎えた。「両陛下、少々お待ちください。神君はもうすぐお越しになります。」
森鴻と鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、殿の外で待った。二人の身分は高貴だが、白玦(はくけつ)の前では威張ることはできない。幸いにも、ほんの短い時間の後、重々しい足音が殿内から聞こえてきた。
しかし、二人は来訪者を見た瞬間、平静を装っていた表情が一変した。
白玦(はくけつ)は藍色の古風な袍を身にまとい、腰には銀の帯を締めていた。顔は厳粛で、雪のように白い長い髪は背に垂れ下がり、近寄りがたい雰囲気と凛とした気品を漂わせていた。
このような姿の白玦(はくけつ)は、彼らが今まで見たどの姿とも異なっていた。崇高で、かすかな威圧感が彼の周りから漂っていた。二人は顔を見合わせ、一歩前に出て挨拶をした。「神君にお目にかかります。」
白玦(はくけつ)は二人を一瞥し、漆黒の瞳に金色の光が浮かんだ。そして頷き、「堅苦しい挨拶は不要だ。私について来い。」と言い、淵嶺沼沢の奥深くへと飛んで行った。
二人は内心で疑念を抱いたが、逆らうことはできず、白玦(はくけつ)の後ろについて行った。広大な密林を越え、蒼穹之境の果てに降り立った。
果てしなく広がる荒野は、まるで蒼穹を飲み込もうとしているかのようだった。荒野の果ては一面の闇で、まるで陣法によって覆い隠されているかのようだった。中の様子は分からなかったが、そこに立っているだけで、荒涼とした恐怖感が襲ってきた。二人は近くの藍色の姿を見つめ、内心で驚いた。蒼穹之境は白玦(はくけつ)の住処であり、神力に包まれているため、本来は広大で正気を帯びているはずなのに、なぜこのような陰気で不気味な雰囲気が漂っているのだろうか。
長い間、沈黙が続いた。鳳染(ほうせん)が不快感を覚え始めた頃、遠くから冷淡な声が聞こえてきた。
「森鴻、鳳染(ほうせん)、もし私が今すぐ仙妖大戦を止めろと言ったら、お前たちは従うか？」
森鴻は眉をひそめたが、恐怖を感じながらも恭しく言った。「神君、かつてあなたは仙妖大戦には介入しないと約束されました。」
鳳染(ほうせん)はこめかみを押さえ、困惑していた。白玦(はくけつ)が介入するつもりなら、なぜ今まで放置していたのだろうか。
「もし私が約束を破ったら、異議があるか？」白玦(はくけつ)は振り返り、森鴻を見た。
明らかに穏やかな声なのに、森鴻の耳には仮論を許さない威厳と冷たさが感じられた。森鴻は硬直した手を握りしめ、白玦(はくけつ)の視線を受け止め、低い声で言った。「かつて神君に守られたおかげで、我々妖界は滅亡を免れ、今の繁栄を築くことができました。もし神君が停戦を命じるのであれば、森鴻は決して逆らいません。しかし、この戦いは一族全体の意思であり、森鴻は妖皇とはいえ、一族の期待を裏切ることはできません…」
「それで？」白玦(はくけつ)は彼を見つめ、表情は変わらないまま、声だけが静かになった。
「妖族には説明が必要です。神君が停戦せざるを得ない理由を説明してくださるのでなければ、たとえ神君が森鴻の命を奪ったとしても、妖族全体を納得させることはできません。」
白玦の視線は鳳染(ほうせん)に移った。「鳳染(ほうせん)、お前も同じか？」
鳳染(ほうせん)は頷き、眉間にわずかな苦悩の色を浮かべた。「神君、休戦はもちろん良いことですが、仙界は戦場で多くの命を失っています。私たちが止めると言っただけで、止められるものではありません。」
「説明か？」白玦は二人の視線を受け止め、突然荒野の果ての闇の方を向いた。
「私はお前たちに説明はできない。選択を与えるだけだ。仙妖両界が滅び、草木一本残らないか、それとも戦いをやめて和解するか、お前たちの好きにしろ。」
白玦の声はあまりにも冷たく、彼らの耳には現実味を帯びて響いた。まるで本当に彼が三界の滅亡か再生かを選ばせているかのようだった。
しかし、このような言葉を口にするのは、上古真神の一人である白玦であるはずがない。彼は世を守り、衆生を見下ろす存在である。どうしてこのような恐ろしい言葉を口にすることができるのだろうか。
森鴻は眉をひそめて鳳染(ほうせん)を見た。鳳染(ほうせん)は頷き、一歩前に出て言った。「神君、その言葉は何を意味するのですか？」
白玦は答えず、遠くに向かって手を振った。金色の神力が虚無の闇の封印に当たり、幕が引き裂かれるように、荒野の果ての陣法が裂け、地底深くに埋もれていた果てしない巨大な穀が二人の前に現れた。
熱い火漿が巨大な穀の中で咆哮し、血のように赤い蛮荒の力が陣法の縁から湧き出し、天地を滅ぼすほどの気配はまるで世のすべての生き物を抹殺するかのように、漏れ出た残虐な気は鳳染(ほうせん)と森鴻に襲いかかり、彼らの心に抗えないほどの冷たさと恐怖を与えた。
この気息、この破壊力は、もはやこの世のものとは思えない。たとえ上神であっても、これの前にあれば、まるで蟻のようなものだ！
もし陣法で抑えつけられていなければ、鳳染(ほうせん)と森鴻は百裏的にも近づくことはできなかっただろう。これは一体何なのか、蒼穹之境になぜこのような邪悪で恐ろしいものが存在するのか！
「白玦神君、これは一体どういうことなのだ？」
鳳染は心の底の驚愕を抑え、白玦を見つめた。声は低く嗄れていた。妖皇の顔色も青ざめており、目は白玦をじっと見つめていた。
「あなたたちは六万年前の混沌之劫の降臨について知っているはずだ。」白玦は振り返り、漆黒の瞳は血紅の気に染まり、どこか妖艶な色を帯びていた。
鳳染は頷き、いぶかしげに言った。「もちろん知っている。六万年前の混沌之劫は三界を滅ぼしかけた…」
言葉を途中で止め、二人は同時にハッとした。「これは混沌之劫だ！」と声を揃えて叫んだ。
まさか！三界の誰もが知っているように、上古神君は殉世によって三界の安寧を取り戻した。混沌之劫がまだこの世に存在しているはずがない。ましてや、このような天に逆らう劫難を、誰が六万年もこの世に封じ込めることができようか？
いや、何か閃いたように、鳳染は眉をひそめた。もし上古の死だけが全てを阻止できるのだとしたら…しかし上古は転生した。つまり、最初から混沌之劫は阻止されていなかったのだ。誰もがその点を見落としていた。上古は生きており、劫難は消えていなかったのだ。
今の状況を見ると、明らかに白玦が神力を使って混沌之劫を淵嶺沼沢の下に六万年もの間封じ込めていたのだ！鳳染の心は激しく波打ち、目の前の光景を信じられない思いで見つめていた。
狂気の沙汰だ。彼は滅世の混沌之劫を無理に抑え込んでいたのだ。もし封印が解けてしまえば、三界は一夜にして滅び、生霊は塗炭の苦しみを味わうことになるだろう。
彼が彼らに選択を迫ったのも無理はない。彼らには選択の余地などなかったのだ。滅族の危機を前に、恨みなど何だというのか？しかし混沌之劫は混沌之力によってのみ阻止できるはずだ。まさか上古に…
いや、もし白玦にそのつもりがあれば、六万年もの間待つはずがない。鳳染と森鴻は互いに顔を見合わせ、頷き、心の中で合意に至った。
鳳染は低い声で言った。「白玦神君、混沌之劫はとっくに消滅したはずでは？なぜまだこの世に存在しているのだ？」
「それはあなたたちに関係ないことだ。鳳染、森鴻、もう一度聞く。あなたたちは休戦する意思があるか？」
「神君、戦だのなんだのと言っている場合ではない。混沌之劫が降臨すれば、三界は保たない。戦っていても意味がない。」森鴻は低い声で言い、落胆した表情を見せた。かつて上古は殉世によって三界を救った。今また、彼らのために上古に殉世を繰り返させるというのか。そう考えただけで森鴻は顔を赤らめ、声も小さくなった。
「あなたたちが戦いをやめ、仙界と妖界の間に二度と争いが起こらなければ、本君は三界の生霊を無傷で守ることを約束しよう。」
冷たい声がゆっくりと響き渡った。それはこの世で最も確かな約束であり、人の心を揺さぶる力を持っていた。鳳染と森鴻は白玦を見つめた。蒼白で淡々とした表情の下で、漆黒の瞳が驚くほど輝いているのを見て、心の動揺はたちまち静まった。
鳳染と森鴻は頷いた。「もし神君が三界を守ってくださるなら、私たちは必ず約束を守り、仙妖の争いを止め、二つの種族は友好を結びます。」
「このことはしばらく秘密にしておくように。仙妖の戦いは十日以内には止められない。一ヶ月後、あなたたちが三界に公表するように。戻りなさい。」白玦は手を振り、淡々とした表情を見せた。
「覚えておくように。今日のことは誰にも知られてはならない。これも私が二つの種族を守る条件だ。」
鳳染と森鴻は複雑な表情で唇を動かし、荒野の果てに天地に沈むかのような姿を見つめ、ひときわ鄭重に一礼し、しばらくしてゆっくりと立ち去った。
淵嶺沼沢の外で、森鴻は何も言わない鳳染を見て、突然言った。「鳳染、何か気づいたのではないか？」
鳳染は眉をひそめ、目は憂鬱な色に染まっていた。何も答えなかった。
二人は今、白玦が今回彼らを呼び出したのは脅迫ではなく、説得のためだったことを理解していた。三界の滅亡を前にすれば、どんなに深い恨みも取るに足らないものになってしまうからだ。
ただ彼が理解できないのは、かつて上古真神でさえ混沌之劫に対抗するために殉世を選ぶしかなかったのに、白玦はどうやってこの大劫を阻止しようというのだろうか？
白玦は上古ではない。たとえ一生の神力を使い果たしたとしても、阻止できるとは限らない。しかし先ほど、二人は知っていた。あの人は嘘をついていない。彼が三界を守れると言ったなら、必ず守れるのだ。
しかしその後は…誰も答えを知らない。二人は先ほど、従う以外に何も言えなかった。無力だったからだ。たとえ犠牲になるのが白玦であっても、どうだというのか？
彼らにとって、天帝(てんてい)と妖皇として、一族と幾千万もの生霊を守ることが最も重要なのだ。しかし、心の底から湧き上がる無力感と悲涼感は消えることはない。
森鴻はため息をつき、重い心で淵嶺沼沢から姿を消した。
鳳染は動かなかった。彼女は擎天柱のある場所を見上げ、目は倦怠感に満ちていた。
後池(こうち)、私たちは間違っていたのだろうか。白玦は…ずっと清穆(せいぼく)だったのではないか。一度も消えたことはなかったのではないか。
彼が擎天柱の下で覚醒した瞬間に、いつか自分がこの世から消えることを知っていたとしたら、その時彼がした全ては…あなたを守るためだったのではないか。
それが、彼があなたのためにできる唯一のことだったのではないか。
蒼穹之境の奥深く。
荒野の果てに立つ藏青色の姿。白い長髪が風になびいている。白玦は闇の中で咆哮し、万物を飲み込むかのような炙火の濃漿を見つめ、手をゆっくりと胸の前に、古帝剣に傷つけられた場所に当てた。
わずかに目を伏せ、唇を軽く閉じ、眉間には冷寂とした、この世のものとは思えないほどの気品が漂っていた。
コメントする