天啓(てんけい)は棒のように硬直した阿啓を抱きしめ、光幕からゆっくりと歩いてくる上古(じょうこ)を見つめていた。手のひらには薄い汗が滲み、普段は漫然とした表情に、言葉にできない緊張が浮かんでいた。ふと、蒼穹之境で白玦(はくけつ)が言った言葉を思い出した……
お前と炙陽(せきよう)が上古(じょうこ)を救ったのではない、上古(じょうこ)自身だ……
天啓(てんけい)は息を呑み、玄色の衣をまとった上古(じょうこ)を見つめた。「上古(じょうこ)、あの時、私に何か言い忘れていないか？」
上古(じょうこ)は天啓(てんけい)の前に立ち止まった。彼の視線が真剣すぎたのか、軽く眉を上げた。「天啓(てんけい)？」
天啓(てんけい)は我に返り、気まずそうに視線を逸らし、低い声で言った。「上古(じょうこ)、後池(こうち)のことを思い出したのか？」
腕の中の阿啓は頭を垂れ、小さな両手で天啓(てんけい)の衣を必死に掴み、捨てられるのを恐れているかのような哀れな様子だった。
上古(じょうこ)は天啓(てんけい)の問いに答えず、視線を落とし阿啓を見つめた。静寂の中、彼女は突然しょんぼりとした幼子を抱き上げ、襟首を掴んで言った。「阿啓、私がどのように教えたか。背筋を伸ばし、胸を張りなさい。そんな情けない様子では、将来どうやってお嫁さんをもらうの！」
天啓(てんけい)は安堵し、口角を上げて二歩下がった。
阿啓はきょとんとした表情で顔を上げ、大きな目を瞬かせた。上古(じょうこ)のわずかに怒気を含んだ瞳と目が合うと、短い両足をばたつかせ、震える唇で「姑姑……」と呼んだ。
上古(じょうこ)は袖を振り上げ、阿啓の後頭部を叩いた。小気味良い音が響き、阿啓が痛みを叫ぶ間もなく、上古(じょうこ)は彼の頭を高く上げ、じっと見つめた。茶墨色の瞳に一瞬の嘆きがよぎった。
「阿啓……」上古(じょうこ)は阿啓を抱きしめ、少しぎこちなく手を上げて彼の背中に乗せ、軽く叩いた後、ごく自然に、優しく言った。「私はあなたの母よ。」
上古の肩に顔をうずめていた阿啓は、最初は硬直していたが、上古の手が背中に触れると、突然泣き出した。幼子はヒステリックに泣きじゃくり、小さな両手で上古を力いっぱい抱きしめた。まるで黄河の氾濫のようだった。
「母上…母上…」
泣き声は最初は天地を揺るがすほどだったが、次第にすすり泣きに変わっていった。上古は胸が締め付けられ、腕の中の子供を強く抱きしめ、目に自責の念を浮かべた。
初めて阿啓に会った時、彼は小さな体で清池宮で決して咲かない無花果を育てていて、恐る恐る自分に近づき、姑姑と呼んだ……
彼の恐怖、不安、期待……彼女はもっと早く気づくべきだった。阿啓が人間界の女の子供だなんて、愚かな思い違いをしていた。
百年もの間待ち望んでいた阿啓、隠山での百年間唯一の慰めだった彼を、どうして見捨てることができたのか。阿棄という名前までつけてしまった。
後池(こうち)、本当に愚かだった。白玦(はくけつ)がどんなにひどいことをしても、阿啓には何の罪もないのに。
蒼穹之境での真紅の婚礼衣装、あの男の冷たい目元を思い出し、上古の口元に自嘲の笑みが浮かんだ。視線を落とし……上古、あれもまたお前の選択だったのではないか？
後池(こうち)はお前であり、お前は後池(こうち)だ。どんな言い訳をしても、二人が同一人物であることは変わらない。
しかし結局、覚醒した白玦(はくけつ)がもはや純粋な清穆(せいぼく)ではないように、彼女も…二度とあの頃には戻れない。
後池(こうち)はわがままを言うことができたが、上古はできない。
後池(こうち)は純粋に愛することができたが、上古はできない。
後池(こうち)は一人のために蒼生を裏切ることができたが、上古はできない。
失望と怒りはあったが、天啓(てんけい)が彼女に真実を隠していた理由を尋ねる必要すらなかった。
彼女は百年もの間清穆(せいぼく)を愛し、隠山でその信念を抱きながら百年を過ごした。彼の結婚式の日ですら諦めなかった。
しかし、彼女の執著が古君(こくん)の魂を砕き、柏玄(はくげん)の亡骸を消滅させてしまった。
彼女が犯した最大の過ちは、清穆(せいぼく)を愛したことではなく、あまりにも頑固すぎたことだった。結局、自分も他人も傷つけてしまったのだ。
上古は深く息を吐き、心を落ち著かせ、肩で泣きじゃくる阿啓を引き離し、彼の小さな手を握り、優しく言った。「阿啓、母が悪かった。これからは何が起きても、もうお前を一人にはしない。」
これは彼女と血の繋がった子供、彼女にとって最も親しく、最も大切な存在だった。
阿啓は唇を噛み締め、力強く頷いた。目は胡桃のように腫れ上がっていたが、その輝きはまるで世界を照らすようだった。
上古は彼の目尻の涙を拭き取り、ゆっくりと言った。「阿啓、これからは…元啓(げんき)という名で呼びなさい。」
万物の始まり、天地を開く。
彼女の子供には、この名にふさわしい。そして、それは彼女の一番ささやかな願いでもあった。
傍らの天啓(てんけい)は一瞬呆然とし、阿啓を見つめた。白玦(はくけつ)に価たその顔を見て、突然苦い気持ちになった。上古は親族を最も大切にする。今、彼らこそが本当の家族なのだ。
「天啓(てんけい)、お前が阿啓の真神之力を封印したのか？」上古の神力が集まり、阿啓の体に覆い隠された混沌之力を見抜いた。
天啓(てんけい)は我に返り、頷いて言った。「阿啓の降臨はあまりにも重大な出来事なので、私は彼の力を封印したのだ。」
混沌之力は天地に勝る力だが、しかし…最も重く、辛い神力でもある。
混沌之劫が訪れた時、混沌之力だけがそれを解くことができる。できることなら、彼は阿啓がただ白玦(はくけつ)の仙力を継承しているだけの存在であってほしかった。
上古は眉を少しひそめ、阿啓を天啓(てんけい)に渡し、低い声で言った。「天啓(てんけい)、阿啓を清池宮に連れて帰りなさい。私は蒼穹殿で待っている。」
天啓(てんけい)はまだ名残惜しそうにしている幼子を受け取り、上古が歩き出すのを見て、突然言った。「上古！」
上古は振り返り、静かに彼を見つめた。
「私を責めないのか？」
「責める、どうして責めない？」上古は視線を落とし、一瞬表情が硬くなり、なぜか重い声で言った。「しかし、隠山での百年間の付き添い、阿啓の世話、あの時蒼穹之境で私を覚醒させた恩義、天啓(てんけい)、これらは私には返せない。」
最も重要なのは、お前と炙陽(せきよう)は、何が起きても、私にとって世界で最も大切な人たちだ。
「違う。」天啓(てんけい)は駆け寄り、上古の前に立ち、はっきりと言った。「私が言っているのはそのことではない。上古、あの時…」彼は言葉を詰まらせ、眼底に突然不安げな期待が浮かんだ。「なぜお前は殉じる道を選んだ？」
本当に白玦(はくけつ)が言ったように…
「分からない。おそらく三界を救うためだったのだろう。」
上古の声は静かで冷淡だった。天啓(てんけい)は力を失ったように、視線を落とした。
上古はしばらく彼を見つめ、突然言った。「天啓(てんけい)、私に何か隠していることがあるのではないか？」
天啓(てんけい)の瞳孔はわずかに縮み、視線を逸らした。「何を言っている？」
「私には後池(こうち)の記憶しかない。混沌之劫が来る前の三百年間、私は何が起きたのか思い出せない。お前は私に何か隠していることがあるのではないか？」
天啓(てんけい)は目を見開き、驚きの声を上げた。「上古、何を言っている？三百年間の記憶が、まだ戻っていないのか？」道理で混沌之劫を引き起こしたことを責めないわけだ…
しかし、そんなはずはない。古帝剣の混沌之力が上古の記憶を封印できる以外に、誰がそんなことができるというのか。祖神擎天が降臨でもしない限り…しかし、祖神は数万年前に既に消滅している！
上古は天啓(てんけい)の驚いた様子を見て、それ以上追求せず、言った。「阿啓を清池宮に連れて行きなさい。私は蒼穹殿で待っている。あの時何が起きたのか教えてくれてもいい。」
上古は振り返り、蒼穹之境へと飛んで行った。天啓(てんけい)は少し立ち止まり、腕の中で不安げな様子の阿啓を見て、苦笑した。「小僧、またお前の母上に置いて行かれたな。」
阿啓は天啓(てんけい)の手を掴み、小さな声で言った。「紫髪のオジサン、阿啓がいるよ。」そう言って天啓の腕にすり寄った。いつものように。
天啓の表情は少し和らぎ、笑った。「この小僧め！」阿啓のおかげで気分も少し良くなり、阿啓の額を軽く叩き、清池宮へと向かった。
南海梧桐島。
島内には数丈の高さの仙木が生い茂り、東の果てにある鳳凰殿は鳳染(ほうせん)の帰還により美しく飾り付けられていた。しかし鳳染(ほうせん)は殿の裏に竹小屋を建て、普段はそこで休息していた。
一族の長老たちは十万年もの間、この宝のような末裔の帰還を待ち望んでいました。当然のことながら、鳳染(ほうせん)の望みはすべて葉えられました。火の鳳凰、鳳染(ほうせん)の名は、この一万年、三界で知らぬ者はいないほど有名でした。しかし、梧桐島に帰還した鳳染(ほうせん)は、覚醒後とは思えないほど落ち著き払っており、心配していた長老たちを安堵させました。
白髪髭の鳳崎長老は竹の庵の扉を開けると、鳳染(ほうせん)が正座し、長老たちが献上した書簡を手に、機に向かい真剣な表情で読み耽っているのを見ました。感慨深いものがありました。
かつて三界に受け入れられず、奔放な性格だった鳳染(ほうせん)も、ついに皇者の風格を備えるようになったのか。
彼が足音を立てると、鳳染(ほうせん)は顔を上げ、入り口の方を見ました。目にはかすかな疲労の色がありましたが、微笑んで言いました。「鳳崎、もう少し時間をください。一族の礼儀が多く、即位の儀式も多いので、まだ半分しか目を通せていません。」
大長老の鳳雲はすでに一万年も閉関しており、一族の大事はいつも二長老の鳳崎が取り仕切っていました。今回の鳳染(ほうせん)の帰還と即位も、鳳崎が一手に行ってきました。
鳳凰の皇位継承の際には、いつも上古の神々を招いて儀式を行い、下界の小仙たちが拝礼するのが慣例でした。しかし、今は三界が不安定なため、すべて簡素化されました。それでも鳳凰一族は上古からの伝統を受け継いでいるため、簡素化しても複雑な儀式の数々に鳳染(ほうせん)は辟易していました。
「構いません。陛下は梧桐島に住んだことがありませんから、多くのことに不慣れなのは当然です。そのうちに慣れるでしょう。ああ……」
鳳崎がまたため息をつくのを聞き、鳳染(ほうせん)はこの数日、長老たちの謝罪の声に悩まされてきたので、慰めの言葉をかけようとしました。しかし、鳳崎は話の矛先を変え、「陛下、天帝(てんてい)が島外で半日も待っております。彼は一界の主ですから、これは少し不適切ではないでしょうか。」と言いました。
天帝(てんてい)は半日前に梧桐島に現れましたが、島には一歩も足を踏み入れていませんでした。鳳染(ほうせん)はそれを聞き、即位に関することで忙しいと伝え、それ以上気に留めていませんでした。天帝(てんてい)は数万年も仙界を統治してきたため、鳳崎は当然、このような対応は不適切だと感じていました。
鳳染は首を横に振り、「鳳崎、彼が今来たのは、鳳凰一族を仙界陣営に引き入れたいからに他なりません。私はすでに羅刹の地で鳳凰の律令を発布しました。この件は絶対にありえません。」と言いました。
鳳染の断固とした態度に、鳳崎は少し心を動かされました。妖界の第三重天にて惨殺された鳳凰一族のことを思い出し、嘆息しながら言いました。「私も鳳凰一族が仙妖の戦いに介入することに賛成できません。かつて鳳凰一族には皇がおらず、天后(てんこう)の指示に従うしかありませんでした。ああ、私も多くの愚かなことをしました。」
「過ぎたことです。長老は気に病む必要はありません。」鳳崎が自分と同じ考えであることに安堵した鳳染でしたが、鳳崎が何か言いたげに口を開くのを見て、「長老、何か考えがあれば、遠慮なく言ってください。」と言いました。
「陛下、私は天帝(てんてい)のために言っているのではありません。ただ、これらの年来、彼が我々鳳凰一族を庇護してきたのは事実です。彼が今日来たのは、鳳凰一族を仙界に引き入れるためではないでしょう。そうでなければ、彼は島外で立ち止まることはないはずです。陛下、彼に一度会われてはいかがでしょうか。」
鳳染は眉をひそめ、鳳崎を見ました。彼が誠実な様子だったので、微笑んで「長老はどうしてそんなに確信しているのですか。」と尋ねました。
鳳崎は両手を懐にしまい、「天帝(てんてい)は天后(てんこう)ではないからです。景澗(けいかん)殿下の性格は純粋で善良です。きっと彼の父親の教育のおかげでしょう。」と言いました。
鳳染の顔色はわずかに変わり、胸が締め付けられるのを感じました。手に持っていた書簡を置き、頷き、長い間沈黙した後、竹の庵の外へ歩いて行きました。
景澗(けいかん)の父親。たとえ望まなくても、結局彼を拒絶することはできませんでした。
梧桐島の外には乱立する島々が連なり、天帝(てんてい)は外島の古桑の木の下に立っていました。どこか懐かしそうな表情をしていました。
背後から足音が聞こえ、彼は振り返りました。鳳染が闇い黄色の帝服を身にまとい、威厳のある目つきをしているのを見て、思わず安堵しました。彼は多くの過ちを犯しましたが、今、ようやく一つ二つ、元の軌跡に戻ることができたのです。
「鳳染、景澗(けいかん)は天辞山にいる。機会があれば、会いに行ってやってくれ。」
あの子供の気持ちを知らないわけではありません。ただ、今、すべてが遅すぎるのです。彼と蕪浣(ぶかん)の罪は、天は罰を与えなかったわけではありません。ただ、その罰は景昭(けいしょう)和景澗(けいかん)に降りかかったのです。
鳳染の瞳の色は急に深くなり、「陛下がここに来たのは、それだけを言うためではないでしょう。」と言いました。
「もちろん違う。鳳染、かつて蕪浣(ぶかん)が君を淵嶺沼沢に追放したのは、君が鳳凰一族の皇であることを知っていたからだ。この件は、我々が……」
鳳染は天帝(てんてい)の言葉を遮り、「陛下は当時、ご存知でしたか。」と尋ねました。
天帝(てんてい)は苦笑し、「当時は確信していなかったが、推測はしていた。これは私の過ちだ。私は責任を回避するつもりはない。」と言いました。
「もういいでしょう。淵嶺沼沢にいなければ、その後の出会いもありませんでした。この件はもう語りたくありません。」景澗(けいかん)の死は、すでに天后(てんこう)の罪を償っています。彼の両親に、かつての正義を求めることはできません。
鳳染に苛立ちの色が見えたので、天帝(てんてい)はもうそのことには触れず、仙訣を唱え、手に金色の巻物を取り出しました。彼は少し躊躇した後、訝しげな表情の鳳染にそれを差し出し、「私は今日、一つ頼み事があって来た。鳳凰に承諾してほしい。」と言いました。
彼の真剣な口調と、鳳凰という呼び名に、鳳染は「何でしょうか。」と静かに尋ねました。
「鳳凰に島を出て、天宮に来てほしい。」
鳳染は巻物を受け取らず、眉をひそめて「天帝(てんてい)、先日私が言ったことを、お忘れではないでしょう。」と言いました。
「鳳凰一族のことではない。」天帝(てんてい)は少し声を落とし、「鳳凰、君一人だ。君に天帝(てんてい)の位を継ぎ、仙界を統治し、この劫難を乗り越えてほしい。これは伝位の詔書だ。」と言いました。
鳳染はゆっくりと目を細め、「天帝、どういう意味ですか。」と尋ねました。
暮光(ぼこう)は上古に選ばれ、六万年もの間仙界を統治し、大きな功績を上げてきました。なぜ突然このような決断をするのでしょうか？
天帝は大きくため息をつき、そばの古桑の木を見て、突然「鳳染、上古界を見てみたいか。」と言いました。鳳染が黙っていると、「そこは上古の鳳凰一族の故郷だ。君も帰るべきだ。」と続けました。
「天帝の位は、公正無私であることが求められる。私はそれができなかった。公正な判断をするべきなのに、私は私情に囚われすぎた。鳳染、仙妖の戦いが目前に迫っているが、私と蕪浣(ぶかん)はもう仙界を統治できない。我々が退却するのではない。最初から、我々には資格がなかったのだ。」
鳳染は返事をせず、暮光(ぼこう)の話を聞いていると、きっと上古界で天后(てんこう)が何か過ちを犯したのでしょう…ただ、それは自分に何の関係があるのでしょうか？彼らの夫婦間のいざこざを、自分が尻拭いする必要はありません。そう考えて、冷淡に一言残して梧桐島へ戻ろうとしました。
「私は言いました。鳳凰一族はもう介入しません。もちろん、私も含まれています。」
「鳳染、景澗(けいかん)が命をかけて守った仙界を、君だけが守れると信じている。もし君が望むなら、三日後、天宮の玄天殿で、私が自ら天帝の位を君に譲ろう。」
天帝の言葉が背後で静かに響きました。鳳染は足を止め、しばらくしてから振り返りました。古桑の木の下には誰もいませんでした。金色の巻物だけが宙に浮いています。
鳳染はうつむき、袖の中から火のように赤い鳳凰の羽を取り出し、ゆっくりと目を閉じました。
景澗(けいかん)、もしあなたがまだ生きていたら、私にどうしてほしいと思いますか？
淵嶺沼沢の桃林の外、上古は小道をゆっくりと歩いて行きました。
桃の花が空一面に咲き誇り、詩のように美しく、絵のように鮮やかです。小川はさらさらと流れ、景色は素晴らしい。
かつて彼女が隠山から希望に満ちて戻ってきた時、この道を歩いたことがありました。
百年を振り返ると、状況は変わりましたが、この景色だけは、あの頃と同じです。
彼女は小道の突き当たりに立ち止まり、紅色の桃林の下でくつろいでいる白い服の青年を、長い間見つめていました。
彼は少しうつむき、顔は昔のまま、髪は墨のように黒く、唇の端は柔らかな表情をしていました。
しかし、上古は突然、百年前の蒼穹の頂上での彼の断固とした目つき、残酷なほど冷たかった声、未練のない冷淡な後ろ姿を思い出しました。
白玦(はくけつ)、後池(こうち)の怨念は古帝剣の下で百年間燃え続けました。あなたは、安らかに眠れましたか？後池(こうち)という名の者がいて、百年あなたを信じ、百年あなたを愛し、そして…百年あなたを恨んだことを、思い出しましたか？
上古は桃林の下の白い人影に向かって歩き出し、口元に不思議な笑みを浮かべました。
でも、残念ね。私はただの”上古”よ。
あなたと千万年も知り合いだったけれど、一度もあなたを愛したことがない”上古”。
かつてあなたを卑屈なほど愛していた後池(こうち)は、古君(こくん)が消えたあの日、あなた自身の手によって蒼穹の頂上に葬られました。
あなたは、後悔していますか？
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