静かな池のほとりで、赤い衣をまとった小さな子供はまだ声を上げて泣きながら訴え続けていた。傍らを飛んでいた丸々とした鳥は、子供の周りを何度も旋回した後、ようやく彼らの後ろにいる上古(じょうこ)に気づいた。大きな目をぎょろりとさせ、「わぁ」と歓声を上げながら羽をばたつかせて上古(じょうこ)の懐に飛び込もうとしたが、上古(じょうこ)から一メートルほどのところで急に停止した。高速で一回転して空中で静止し、上古(じょうこ)に向かって丸々とした体を少し曲げ、小さな羽を胸の前で合わせ、頭を少し下げて恭しく言った。「碧波、上古(じょうこ)神君に拝謁いたします」
この様子、この声、全くもって真面目なもので、少しも非の打ち所がない。上古(じょうこ)がここにいるからこそであり、清池宮の碧波の本性を知る者であれば、この天高地厚をわきまえない上古(じょうこ)神獣が礼儀をわきまえる日が来るとは、きっと驚嘆するだろう。
上古(じょうこ)はこの丸々とした鳥の飛行能力に感嘆し、珍しく少しばかり注意を向けた。一瞥した後、眉を少し上げて言った。「水凝神獣も伝えられていたとは思いもよらなかった。堅苦しい挨拶は不要だ」
碧波は羽を軽く叩き、体を起こし、空中で一歩後退りして、後ろに向かって叫んだ。「阿啓、阿啓、上古(じょうこ)神君だ……！」
赤い衣の子供は尻を突き出し、揺れていた頭はいつの間にか止まり、声は悲しげな嘆きから古風で落ち著いたものへと変わった。「碧波、もういい、わかっている」
「阿啓？本当に変わった名前……」上古(じょうこ)は思わず呟き、心の中に少し奇妙な感覚が生まれた。彼女は顔を上げて振り返った子供の方を見ると、そして動きを止めた。
せいぜい五六歳くらいだろうか。赤い、やや派手な短い衣が乱雑に体に巻き付けられ、額の短い髪は泥で汚れ、べとべとしていた。手に何匹かのもがき続けるミミズを握りしめ、小さな子供はまっすぐに彼女を見つめ、口をへの字に曲げて何も言わなかった。
しかし、どんなに見窄らしく見えても、上古(じょうこ)は認めざるを得なかった。この世には先ほどの光景よりもぞっとするものが確かに存在する。それは、彼女が六万年もの眠りから覚めた後、白玦(はくけつ)とほとんど瓜二つの顔を見たことだった。
「上古(じょうこ)神君……」碧波は上古の表情が奇妙で、阿啓がどうしても口を開こうとしない様子を見て、ためらいがちに声をかけた。「彼は……」
「わかっている」上古は手を振り、まっすぐ目の前の子供に向かって歩いて行った。表情は物憂げだった。
阿啓は彼女が近づいてくるのを見た。黒い古風な衣が地面に広がり、静かで上品だった。彼はミミズを握っていた手を縮め、無意識のうちに背中に隠した。漆黒の瞳がちらつき、霞がかかった。
「白玦(はくけつ)はあの女仙君のために、お前を私のところに隠したのだな」上古はしゃがみ込み、彼の腕を掴み、手のミミズと泥を払い落とし、眉を上げて言った。「どうやら、六万年ぶりに会ってみると、彼はますます手に負えなくなっているようだ」
この子の顔は、白玦(はくけつ)とほとんど同じ型から作られたようにそっくりだ。彼らに何の関係もないと言うのは、上古はどうしても信じられなかった。
碧波は傍らで呆然とし、上古の強力な思考回路に驚きを感じたが、何も言わず、しょんぼりと傍らに飛んで行った。
上古は眉を上げて尋ねた。「阿啓、お前の母親は誰だ？」
阿啓は彼女をじっと見つめ、自分の手を握っているその手を見た。温かく爽やかな感触に、思わず口を閉じ、何も言わなかった。彼の目のかすみは徐々に晴れていき、逆に少しばかりの頑固さが生まれた。「紫の毛のおじさんが、彼女は眠っていて、阿啓はいらないと言った」
眠っている？人間界では、親しい人が亡くなった後、幼い子供にそう言ってごまかすことが多いのを思い出し、上古はしばらく考え、結論を出した。この子の母親はきっと人間だ。そうでなければ、阿啓の神力はこんなに弱いはずがない！彼がここに送られてきたのも無理はない。真神にとって、人間と子供を持つことは自慢できることではない。ましてや白玦(はくけつ)は今、景昭(けいしょう)と婚約しているのだから、阿啓が現れたのは確かにタイミングが悪かった。
とはいえ白玦(はくけつ)の子供だ。四大真神はこの世に千万年も生きてきたが、子孫を残したことは一度もない。最初の子供は、どうしても大切に扱われるものだ。上古の心には珍しく、少しばかりの愛情が生まれた。子供はまだ小さく、心は脆いものだ。彼女は少し考えてから言った。「阿啓、あと数年もすれば、お前が大きくなれば、お前の母親は目を覚ますだろう」
輪廻転生、たとえ孟婆湯を飲んだとしても、きっとその女の痕跡を見つけられるだろう。阿啓がもう少し物事を理解できるようになったら、冥界に行って尋ねてみよう。その女の転生した姿を見つけ、この子の心のわだかまりを解き、安心して修行できるようにしてあげよう。
数歳の子供は、柔らかく甘い声で、少し赤い目をしたまま、上古を見て、への字に曲げた口で泣きそうな声で言った。「でも、彼女が目を覚ましたら、阿啓のことを覚えていなかったらどうしよう？お母さんがいないと、誰が阿啓にご飯を作ってくれて、お風呂に入れてくれて、物語を読んでくれるの……碧波が言うには、お母さんがいないと、将来阿啓が大きくなってもお嫁さんをもらえないって……」
子供はすすり泣き、鼻の頭を赤くして、上古をじっと見つめていた。何とも言えない気持ちになり、上古は慌てて彼を抱き上げ、慰めた。「大丈夫、大丈夫。阿啓はこんなに賢いんだから、お前が大人になったら、私が暮光(ぼこう)に三界の宴を催してもらって、どこの可愛い女の子でも、お前に気に入った人がいたら、私がお前に求婚してきてあげる……」
彼女は鋭い視線を碧波に投げかけながらそう言った。碧波の丸い体は震え、空から落ちそうになり、大きな目を瞬かせ、委屈そうな顔をした。
突然の抱擁に阿啓のすすり泣きは急に止まり、彼は上古をこっそりと見て、急に彼女をぎゅっと抱きしめ、小さな指は力み過ぎで縮こまり、頭を上古の肩にうずめ、小さな声で言った。「本当？僕を捨てない？大きくなったら、お嫁さんをもらってくれる？」
この子は本当に不安定なのね、と上古は少し胸を痛め、ため息をつき、彼の頭の小さな髻を撫で、阿啓の指を解き、微笑んで言った。「もちろん、私の言葉は常に一言九鼎よ。さあ、お風呂に入りなさい。夜にお話をしてあげるわ。」
「碧波、後で天啓(てんけい)を私のところに来させなさい。」
上古はそう言うと、阿啓を抱いて先ほど来た温泉の方へ歩いて行った。
「どんなお話？怖い話？阿啓は怖い話が大好き！」
上古は足を止め、子供の精巧な小さな顔を見て、少し低い声で言った。「誰が怖い話を教えてくれたの？」
「紫髪のオジサンだよ！そのうち冥界に連れて行って、首弔り死体を見せてくれるって言ってた。全然怖くないし、可愛いんだ！」
少し離れたところにいた碧波は、かすかに硬直した黒っぽい人影を見て、慌てて翼で口を覆ってこっそりと笑った。
紫髪の妖怪め、普段から阿啓を甘やかしているから、この生意気な小僧の口の軽さで、ひどい目に遭うわよ。
でも、なぜ阿啓は本当のことを言わないんだろう？碧波は頭を掻き、くるりと回って前殿へ飛んで行った。
「阿啓、さっき池の辺で何をしてたの？」
「お母さんを植えてたんだ。碧波が、花が咲く頃には阿啓のお母さんが目を覚ますって言ってたから、もう百年も植えてるんだ。」小さな子は手を差し出した。そこには一列の透き通った種があり、強く握っていたため水滴が滲み出ていた。「昨日紅綢が、人間界で物を植える時は、虫が土を耕してくれるって言ってたから、さっきたくさん掘ったんだ。」
上古は頭を下げ、少し驚いて、ため息をついた。これは天界で珍しい無花果で、たとえ一万年植えても花は咲かない。きっと天啓(てんけい)が子供を騙しているのだろう。
「阿啓、もう植えるのはやめなさい。」上古は静かに、少し沈んだ声で言った。
「うん、もう植えない。誰かがお嫁さんを見つけてくれるんだ。」子供の声は得意げで、上古を笑わせた。先ほどの沈んだ気分は一掃され、笑顔で言った。「阿啓、あなたのお名前は誰がつけたの？」
「紫髪のオジサンが、お母さんが寝る前につけてくれたって言ってた。」
阿啓の小さな体は突然、微かに硬直したが、上古はそれに気づかず、朗らかに言った。「万物を啓いて開く、お母さんは良い名前をつけてくれたわね。」
足音は次第に遠ざかり、声は徐々に聞こえなくなり、築山の後ろで、天啓(てんけい)は二人の消えていく後ろ姿を見て、複雑な表情を浮かべていた。
後池(こうち)、もしこれがあなたが眠りにつく前に望んでいたことなら、あなたの望み通りに。
彼は阿啓の体内の神力を封じた。たとえ上古でも、この子が生まれた時から真の神の力を持っていることは知る由もない。
「神君、かつてあなたに仕えていた妖族の体にある印をすべて消しました。今後、彼らがかつてあなたに従っていたことを知る者はいないでしょう。」紫涵(しかん)は静かに天啓(てんけい)の背後に現れ、恭しく言った。天啓(てんけい)が何も言わないのを見て、ためらってから言った。「神君、かつて私たちが紫月に隠居したのは、暮光(ぼこう)が三界で独り勝ちにならないようにするため、あなたが妖君たちの臣従を受け入れたのです。この百年、私たちは一度も戻っていませんし、妖界のことにも幹渉していません。今さらなぜ印を消すのに苦労するのですか？」
「かつて私が紫月を呼び戻したことで、妖界は大混乱に陥り、妖皇の死にも私はいくらか関係がある。こうするのは白iに、今後私は妖界のことには幹渉せず、森鴻の地位は揺るがないということを伝えるためだ。」天啓(てんけい)は手を振り、「青漓は妖狐一族に戻ったか？」と言った。
「はい、彼女は血筋は少し遠いですが、やはり上古の妖狐一族の者です。今、仙妖の争いはますます激しくなっており、戦力が一人増えるのは彼らも喜んでいるでしょう。常沁(じょうしん)はこの数年、辺境を守っており、この件には何も言っていません。」
天啓(てんけい)は首を振り、「今後は彼女のことは放っておけ。もし彼女がこれほど多くの問題を起こすことを知っていたら、初めから彼女の体内に神力を残すことはなかった。下がれ。」と言った。
かつて彼が紫月に隠居していた時、もし青漓が大沢山の剣塚の知らせを持ってこなければ、彼は上古がまだ生きていることを永遠に知らなかっただろう。ただ、その小狐が彼から授かった神力を使って森羽(しんう)を数千年も騙していたとは、これは彼の予想外だった。
紫涵(しかん)は頷き、その場から姿を消した。
天啓(てんけい)は温泉の方をしばらく見て、長い間何も言わなかった。
百年もの眠りは後池(こうち)に関する記憶を封印しただけなのに、なぜ彼は上古自身の記憶や感情までも封印されたように感じるのだろうか。
混沌の劫の前に起こったことを、なぜ上古は忘れているのだろうか？
まさか古君(こくん)が、上古の記憶を封印したのだろうか？
天啓(てんけい)は深刻な表情で、どうしても理解できず、ため息をついて天宮へ向かった。
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