後池(こうち)は結界から出てくると、遠くで景澗(けいかん)と鳳染(ほうせん)が深刻な面持ちで待っているのが見えた。挨拶をする間もなく、天宮へと飛んで行った。
外で待っていた二人は、閃光が通り過ぎるのを感じただけで、既に後池(こうち)は遠くへ飛んで行ってしまっていた。雲の上の人影をよく見ると、鳳染(ほうせん)は思わず表情を硬くし、眼底に驚きがよぎった。わずか三日の間で、後池(こうち)の霊力は既に上君に達しており、まさに匪夷所思であった。後池(こうち)は朝聖殿で何か特別な出来事があったに違いないが、今は尋ねるべき時ではないことを悟り、急いで景澗(けいかん)を促し、後池(こうち)を追って天宮へと飛んで行った。
三日間の時間が既に過ぎた。清穆(せいぼく)はもしかしたら……
白い光が結界から放たれ、一瞬で二人を追い越し、天宮にある景澗(けいかん)の宮殿へとまっすぐ向かっていった。この白い光は勢いが凄まじく、幾分焦りと威圧感も帯びていた。景澗(けいかん)はわずかに表情を変え、ひそかに考えた。父皇はどうしてこんなに取り乱しているのだろうか……
今の後池(こうち)の霊力では、紫松院までは一瞬で著くはずだった。しかし、実際に門の前に著くと、故郷に帰るようで怖じ気づくような感覚に襲われた。天帝(てんてい)でさえ救えなかったのだ。もし自分が中に入ったら、清穆(せいぼく)はもう……
「ドン」という音と共に、考える間もなく、後池(こうち)は眉をひそめ、院の門を押し開けて部屋へと直行した。たとえ天に逆らって運命を変えることになろうとも、清穆(せいぼく)を死なせるわけにはいかない！
静かな部屋の中、彼女が去った時の青年の青白い顔色がまだ目に焼き付いていた。しかし今は、がらんとしたベッドの上にはあの玄氷が残っているだけで、清穆(せいぼく)の姿はどこにも見当たらなかった。
煙のように消えて……天帝(てんてい)の言葉を思い出し、後池(こうち)は途方に暮れてベッドの脇に立ち、この光景を信じられない思いで見つめた。手のひらが軽く震え、突然すべての力を失ったかのようにベッドの脇に跪き、心臓がぎゅっと締め付けられた。こんな現実を受け入れることはできなかった。
瞭望山に足を踏み入れてからずっと、清穆(せいぼく)はいつも彼女のそばにいた。どんな時でも、彼女が振り返れば、必ず彼の姿を見つけることができた……彼の存在に慣れてしまったからこそ、突然失った時に、こんなにも恐ろしい思いをするのだ。
「後池(こうち)、どうしたんだ？」
澄んだ声が背後から聞こえてきた。後池(こうち)の耳にはまるで天からの声のように心地よかった。彼女は慌てて振り返ると、目は潤んでいた。
青年は庭の松の木の下にもたれかかっていた。赤い衣をまとい、錦の金刺繍の帯を腰にゆったりと結び、黒い長髪を無造作に肩に垂らしていた。顔色はやつれていたが、口元にはかすかな笑みが浮かび、冷たい印象は消え、一対の目はひときわ澄んでいて、優しく彼女を見つめていた。
後池(こうち)は庭にいる清穆(せいぼく)をじっと見つめ、突然鼻の奥がツンとして、声に少しのすすり泣きが混じり、目を大きく見開いて、驚きを隠せない様子で言った。「清穆(せいぼく)、あなたは無事なの？」
青年が答える前に、彼女は既に矢のように庭に飛び出し、彼をしっかりと抱きしめた。「天帝(てんてい)はあなたが煙のように消えてしまうと言った……彼は良いことを言わない。私の父神が言った通り、彼は口の軽い嘘つきだ。私は彼を信じるべきじゃなかった！」
委屈を訴える声はかすかな震えを帯びて庭に響き渡った。よく聞けば、確信のない恐怖と不安も混じっていた。
後池(こうち)がこんなに心配する様子を見たことがなかった清穆(せいぼく)は、わずかに驚き、目つきが急に深くなった。自分を抱きしめる腕の微かな震えを感じ、眼底に一抹の痛みがよぎった。手を上げて後池の頭に置き、彼女の青髪を撫でた。「落ち著け、落ち著け、ゆっくり話してくれ。私はここにいる。」
温かい体温を感じ、後池は顔を上げ、彼の腕から抜け出し、清穆(せいぼく)の顔をつねって確認した。「三首火龍(さんしゅか りゅう)の龍息はもう消えたの？」
清穆(せいぼく)は頷き、顔を彼女に近づけた。「ほら、もう大丈夫だ。」
普段は冷たい顔なのに、なぜか深みのある魅力が増していた。後池は瞬きをし、耳の後ろが急に赤くなった。慌てて彼から少し離れ、咳払いをしてから言った。「大丈夫、大丈夫、よく見えるわ。」
後池のそんな仮応を見て、清穆(せいぼく)は少し驚き、眼底に狡猾な光がよぎった。眉をひそめ、真面目な顔で言った。「そうか？本当にちゃんと見えるのか？」
後池は彼を睨みつけ、真顔で清穆(せいぼく)の手を握った。「動かないで、見てみるわ。」そして愕然とした。清穆の霊脈の根基は以前よりもさらにしっかりとしていて、霊力もかなり増していた。彼女は清穆を見て、疑わしげに言った。「これはどういうこと？あなたの霊力は……まさか……？」
「ああ、おそらく三首火龍(さんしゅか りゅう)の龍息を霊脈に吸収してしまったんだろう。まだ全部は消化できていないが、おそらくそう長くはかからないだろう。その時になれば、私の霊力はさらに上がるはずだ。ただ残念なことに、私が目を覚ました時、ベッドの脇は空っぽで、誰もいなかった。」清穆はさりげなく後池を見回し、同じく少し驚いて言った。「後池、君の霊力は上君に上がったのか？」
清穆が全く無事な上に、冗談を言う余裕もあるのを見て、後池は安心した。頷いて言った。「私は朝聖殿に天帝(てんてい)を探しに行ったんだけど、なぜか上古(じょうこ)真神の殿に残っていた霊力の伝承を得て、偶然にも霊力が大幅に上がったの。さらに……」上古(じょうこ)真神が消えた時のことを思い出し、後池は言葉を詰まらせ、物悲しい表情で黙り込んだ。
「朝聖殿？」清穆はもう一度呟き、眼底に自分でも気づかない不思議な感情が浮かんだ。「まさか君があそこに入れるとは。あそこはやはり上神しか入れない場所だ。」
「朝聖殿を知っているの？」後池は瞬きをして、清穆を見た。
「三界にいる以上、もちろん聞いたことがある。あそこは神秘的で、上古(じょうこ)の時代から伝わっていると言われているが、天帝(てんてい)と天后(てんこう)以外に入った上君はいない……」
清穆の言葉が終わらないうちに、二人は同時に眉をひそめ、空を見上げた。巨大な霊力が突然紫竹院の上空に現れ、雷のような勢いと威圧感を帯びていた。
黒い人影が空中に浮かび、清穆をじっと見つめていた。闇い眼底には微かな怒りが込められていた。二人が口を開く間もなく、天帝(てんてい)は空から紫松院に降り立った。
「清穆、天帝(てんてい)に謁見いたします。」
この視線は決して好意的とは言えなかった。しかし、自分は天宮に背くようなことはしていないはずだ。清穆は不思議そうに後池を見た。もしかして、この子が何かしたのだろうか……
後池は慌てて首を横に振り、天帝(てんてい)を見た。彼が清穆を食べてしまいそうな様子を見て、疑わしげに言った。「天帝(てんてい)、何かあったのですか？」
後池の声を聞いて、天帝(てんてい)の表情はやっと少し和らいだが、それでも清穆をじっと見つめ、目を細めた。「清穆上君、体内の龍息はもう消えたのか？」
清穆は頷き、天帝(てんてい)の機嫌が悪い様子を見て、後池を背後に引いて、彼から向けられる視線を遮り、言った。「天帝(てんてい)のご心配、ありがとうございます。龍息は既に体内に吸収され、近いうちに消化できるでしょう……原因については、私もよく分かりません。」
天帝は清穆の行動を見て、さらに眉をひそめ、眼底に不思議な感情がよぎった。
清穆は眉をひそめたが、多くは語らなかった。彼は嘘はついていない。気を失っている間は意識が朦朧としており、目を覚ました時には体内の龍息は既にすべて霊脈に吸収されていた。その理由を説明するならば、自分の運が良かったと言うしかなかった。
天帝の沈黙と共に、紫竹院の空気は重苦しいものになった。突然、天帝は清穆を見て、強力な神力を彼にかけた。探るだけのつもりだったが、それでも清穆は思わず眉をひそめた。天帝の様子は本当に奇妙だった。しかし、彼は天帝の機嫌を損ねるようなことをした覚えはなかった。
しばらくして、天帝は神力を収め、複雑な表情で袖を振り、何も言わずに紫竹院の外へ歩いて行った。景澗(けいかん)と鳳染(ほうせん)が外から走って来たが、彼の闇い顔色をちらりと見ただけだった。
鳳染(ほうせん)は目をそらし、挨拶もせずに天帝のそばを通り過ぎた。しかし、景澗(けいかん)は何かに考え込むように少し立ち止まり、天帝の後ろ姿に一礼してから紫松院へと向かった。
門に入る前に、紅と紫の二つの影が緑の松の下に立っているのが見えた。青年は穏やかな表情で、彼女のそばにいる女性をじっと見つめていた。少女は柔らかな顔立ちで、黒い瞳には満面の笑みが浮かんでいた。
彼はそれを見て思わず驚いた。天界中の仙君の中で、骨の髄まで染み渡るような誇りを持っているのは、後池をおいて他にいないだろう。まさか彼女が清穆をこんなに気にしているとは思いもしなかった。
同じ古風で素朴な長袍を纏い、こうして並んで立つ二人の姿は、景澗(けいかん)にふと「神仙眷侶とはまさにこのことか」と思わせた。景昭(けいしょう)が清穆に抱く想いを思い、景澗(けいかん)はため息をついて中に入った。
鳳染(ほうせん)は清穆を珍しそうに眺め、感嘆の声を上げていた。もし後池が傍らで虎視眈々と彼女を睨んでいなければ、鳳染(ほうせん)もきっと駆け寄って清穆を揉みくちゃにしていただろう。
「清穆上君、体内の龍息は…」景澗(けいかん)は歩み寄り、拱手して尋ねた。
景澗(けいかん)の心配そうな顔を見て、清穆は頷いて言った。「既に霊脈に吸収されました。」
「淵嶺沼沢では上君に助けられ、命を救っていただきました。この恩は決して忘れません。何かご用命があれば、何なりとお申し付けください。」景澗(けいかん)は清穆に鄭重に礼をした。
「二殿下、お気遣いなく。出会ったのも何かの縁でしょう。」清穆は軽く手を振り、鳳染(ほうせん)が意味深な視線で景澗(けいかん)を見つめているのに気づき、少し驚いたが、深く追求することはせず、言った。「体内の龍息も解決したので、明日には北海へ出発しましょう。そろそろ龍王たちからも連絡がある頃でしょう。」
天宮は長く留まるべき場所ではない。ましてや、後池に天帝と天后(てんこう)に会わせたくはなかった。
後池は頷き、景澗(けいかん)に言った。「私たちは天帝には辞を告げません。二殿下、明日私たちのことを伝えてください。」
「明日出発する…？」景澗(けいかん)は一瞬呆然とし、鳳染(ほうせん)に視線を向け、急いで言った。「私は龍王たちと親しいので、ご一緒させていただけませんか？もし何かあれば、私も少しはお役に立てるかと。」
後池は手を振って断った。「結構です。今回は人を探すだけで、大したことではありません。」
「とんでもない。あなたがまた上古(じょうこ)の凶獣を連れてきたら、私たちは骨も残らないわ。」鳳染(ほうせん)は彼を睨みつけ、鼻を鳴らして言った。「天帝の本源の力だけが清穆を救えると言っていたけど、誰を騙しているの？何日も心配させられた挙句、清穆は龍息を自分で消化しただけでなく、霊力まで上がっている。最初からあなたの嘘を聞かなければよかった。後池が朝聖殿で機縁を得ていなければ、あなたのお世辞合戦に付き合う気なんてなかったわ。」
景澗(けいかん)は気まずそうに聞いていたが、表情を急に固くし、鳳染(ほうせん)を見て言った。「鳳染(ほうせん)上君、清穆上君が龍息を吸収しただけでなく、霊力も増したとおっしゃるのですか？」
鳳染(ほうせん)は彼の強い視線にたじろぎ、清穆を指差して、不機嫌そうに言った。「私があなたを騙すわけないでしょう。ええ、信じられないなら彼に聞いて。」
清穆は頷き、言った。「確かにその通りです。二殿下、なぜそんなに驚かれるのですか？」
龍息が体内に入れば、必ず霊脈に損傷を与える。たとえ無理やり吸収したとしても、霊力が減らずに増えることはありえない。もしそうなら…
景澗(けいかん)は驚き疑わしげな目で清穆を見つめ、表情がためらいがちになり、先ほど天帝が見せた難しい顔色を思い出し、突然表情を変え、急いで清穆に拱手して言った。「何でもありません、清穆上君。急に用事を思い出したので、失礼します。明日、お送りに上がります。」
そう言うと、彼は普段の落ち著きを失った様子で急いで外へ走り去り、明日彼らと共に北海へ行くという話は一切しなくなった。
三人は顔を見合わせ、走り去る景澗(けいかん)を見送り、この父子の奇妙な行動に困惑した。
「後池、部屋に戻って休みなさい。明日の朝出発する。」清穆は後池の肩を叩き、優しく言った。
後池は頷き、部屋へ歩いて行った。二歩ほど進んだところで振り返り、景澗(けいかん)が消えた方向を見つめ、心にふと不安がよぎった。
景澗(けいかん)が玄天宮の後殿に著くと、遠くから天帝が後花園の温泉の傍に立っているのが見えた。近寄らなくても、天帝の怒りと威圧感が伝わってきた。
「父上。」景澗(けいかん)はゆっくりと歩み寄り、恐る恐る声をかけた。数千年もの間、前回の白真神の残留思念によって三兄妹が傷を負った時でさえ、父上がこれほど怒っているのを見たことがなかった。もし彼の予想通りなら、今回は景昭(けいしょう)が本当に身の程知らずなことをしたのだ！
「景澗(けいかん)、聚仙池へ行き、兄上を無理やり連れ戻せ。景昭(けいしょう)は…鎖仙塔に閉じ込めろ。私の許可なく、誰も出してはならない。」怒りに満ちた声には隠しきれない失望が込められていた。天帝は背を向け、手を振った。
「父上、三妹は一時の気の迷いです。どうか考え直してください。それに…鎖仙塔は霊根に損傷を与えます。今の彼女の体では、鎖仙塔に閉じ込められるべきではありません。」
景澗(けいかん)は急いでひざまずき、切羽詰まった表情で心配そうに言った。
「霊根に損傷だと？私と皇后は何万年もの間、彼女にどれだけの心血を注いできたと思っているのだ。今、彼女は自業自得で人に恨まれる筋合いはない。もしあの清穆が彼女を気に入っていたならまだしも、今のこの結果で、私が頭を下げて頼みに行くべきだというのか？」
天帝は急に振り返り、顔色は真っ青だった。荒れ狂う霊力によって周囲の空間が突然乱れ、景澗(けいかん)の嘆願を聞く気もなく、天帝は袖を振り払い、温泉の傍から姿を消した。
皇后が戻って景昭(けいしょう)のためにとりなしてくれるのを待つしかないようだ…
景澗(けいかん)はため息をつき、立ち上がり、天宮の東にある霊気に満ちた聚仙池を見上げ、複雑な表情を浮かべた。
清穆は父上にとって一介の上君に過ぎない。父上は後池の顔色を窺って本源の力を使って彼を救おうとしたが、三妹が本命の龍丹を犠牲にしてまで彼を救うことには決して同意しないだろう。ましてや、そのために彼女が妖魔の道を歩むことなど…
三界の誰もが天帝に三人の息子と一人の娘がいることを知っているが、三人の息子が皆鳳凰の本体であることは知らない。この娘だけが五爪金龍の神脈を受け継いでおり、天帝以外で唯一残る上古(じょうこ)の金龍の血脈なのだ。だからこそ、数万年の間、天帝は景昭(けいしょう)を掌中の玉のように可愛がってきたのだ。
上古(じょうこ)の神獣と上古(じょうこ)の凶獣の唯一の違いは、体内の内丹の有無だ。神獣の体内の霊丹は天地の霊気を吸収できるため、修行の道においては天の助けを得ているようなもので、必要な時間は一般の仙人に比べてはるかに短い。一方、凶獣は自身の肉体によって少しずつ妖力を蓄積していくしかない。しかし、だからこそ、凶獣が正果を得れば、神獣よりも強大になるのだ。
景昭(けいしょう)は本来上古(じょうこ)の金龍の血脈であり、もし龍丹を失えば、本体の損傷は小さいが、今後の修行は凶獣のように自身の力に頼るしかなくなり、一歩間違えれば万劫不復、妖魔の道に堕ちてしまう。
三首火龍(さんしゅか りゅう)は半神の体を持つ。その龍息は容易に抗えるものではない。景澗も今になってようやく気づいたのだが、この天地の間には父上以外に、景昭(けいしょう)の本命龍丹だけが龍息を消化する助けとなる。ただ…龍丹は三首火龍(さんしゅか りゅう)の灼熱の龍息に覆われており、清穆でさえ気づくことができなかった。しかし、父娘の血脈の共鳴を逃れることはできない。先ほど、朝聖殿の結界の中で父上は既に気づいていたはずだ。だからこそ、あんなに取り乱したのだ…
今…その龍丹は三首火龍(さんしゅか りゅう)の龍息と共に清穆の霊脈に吸収されてしまった。完全に消化されたわけではないが、無理やり取り出せば、龍丹は必ず大破し、清穆もまた必ず死ぬだろう。だからこそ、父上は激怒しながらも、清穆の体内から龍丹を無理やり取り出そうとはしなかったのだ。
景昭(けいしょう)が龍丹を使って清穆を助けたのは自らの意誌だ。今、清穆の命を奪えば、たとえ天帝であっても道理が立たない。さらに滑稽なことに、景昭(けいしょう)がこのように軽はずみな行動をとったにもかかわらず、恩恵を受けた本人はこのことに全く気づいていない…
景澗は苦笑した。おそらく、彼女自身も分かっているのだろう。あの人が知ったら、きっと受け入れないだろう！
ただ、景昭(けいしょう)は聚仙池で修行しており、外界とは隔絶されているはずなのに、どうして清穆が龍息に苦しんでいることを知り、兄を欺いて聚仙池から出ることができたのだろうか…しかも誰にも気づかれずに？
景澗は紫松院の方向に顔を向け、景昭(けいしょう)が龍丹を失ったことを母上が知れば、景昭(けいしょう)への愛情から、必ず清穆の体内の龍丹を取り戻そうとするだろう。しかし、母上が後池と対面したら、一体どうなるのだろうか？
そして、清穆と後池が真実を知ったら…
一局の碁、一手間違えれば全局崩壊…どんな選択をしても、間違いなのだ。
かすかなため息が後殿に響き渡り、白い衣をまとった青年は池に映る自分の姿を見ながら、眉間を揉み、聚仙池へと飛んで行った。
聚仙池の外。
顔色の悪い景昭(けいしょう)は池の端の奇石にもたれかかり、少し離れたところで楽しそうに語り合い、妖艶な表情を浮かべる青衣の女性を見て、冷たく言った。「青漓、ここは九重天宮だ。一介の妖君であるお前が、よくも長く留まれるものだな。」
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