澄んだ子供の声が、影に包まれた青年の耳に届いた。その声は、生意気な響きを持ちながらも、柔らかく甘ったるく、人の心をくすぐるようだった。清穆(せいぼく)は眉をひそめた。魂の奥底から湧き上がるその気配は、他人に詮索されることを本能的に嫌った。しかし、頭に浮かんだのは、顎に手を当てた後池(こうち)の縮小版の真剣な顔だった。すると、眼底に幾分かの笑みが浮かんだ。なぜこのような複雑で奇妙な感情が突然湧き上がるのか分からなかった。清穆(せいぼく)は心を動かされ、黒いローブを隠し、石の上にきちんと座っている後池(こうち)の方を向くと、突然眉を上げて微笑んだ。「後池(こうち)、お前はいつも自分が三界の上神だと呟いているが、私の正体が見抜けないのか？」
不意を突かれた少女は、突然微笑みを見せた青年を見て、ドキッとした。少し離れたところに立っている清穆(せいぼく)は、先ほどの気配に洗礼された後、言葉にできないほどの変化を遂げていた。その立ち居振る舞いは、まるで人間界の戯曲にある「傾世芳華」という言葉を思い出させるようだった。
後池(こうち)は咳払いをして、顔をこわばらせた。「美色誤事」と心の中で何度か唱えてから、ゆっくりと近づいてくる青年に向かって言った。「私が古株だからといって仙力が強いわけではない。これは三界の誰もが知っていること。私はそんなことにこだわらない。さあ、あなたの正体を言いなさい。私がどんなに世間知らずでも、妖界の生死門の紫火を完全に消せる仙君がいるなんて聞いたことがない。あの東華(とうか)でさえ、生死門を突破するのに全力を尽くしても、紫火をわずかに揺るがす程度だったのよ！」
東華(とうか)は古株の上君であり、三界を見渡しても、彼より霊力の深い者はそう多くはない。生死門の紫火を弱めるだけなら、できる者も少なくないだろう。しかし、数万年もの間、それを消せる者がいるとは聞いたことがない。ましてや、あの天を逆らう気配は、ほんの一瞬ではあったが……おそらく妖皇が全力を尽くしても太刀打ちできないだろう。
上君清穆(せいぼく)は、名を成して千余年。師匠は不明で、出自は謎に包まれている。計り知れない仙力と、冷たく近寄りがたい性格以外、彼に関する情報は何も知られていない。
普通でないことは妖の仕業。清穆(せいぼく)の年齢で、この境地に達するなら、後古界から来た五人目の上神になる可能性もある。
「ほう、この生死門はそんなにすごいものなのか。」清穆(せいぼく)は少し驚いたように眉を上げた。後池(こうち)の真剣な様子に、両手を広げて言った。「そんな目で見ないでくれ。私も今のはどういうことか分からない。私の出自については……柏玄(はくげん)に聞きたいことがあると言っただろう？」
「どういうこと？柏玄(はくげん)があなたの出自を知っているというの？まさか自分がどこから来たのか分からないの？」後池(こうち)は小さな手を握りしめ、表情を硬くした。清穆(せいぼく)の言葉を信じられないようだった。自分の出自が分からない者などいるだろうか。ましてや、それが柏玄(はくげん)と何の関係があるというのか？
「後池(こうち)上神であるお前でさえ、彼に聞かなければ分からないことがあるというのに、私が自分の出自を知らないからといって何がおかしい。」清穆(せいぼく)は後池(こうち)のそばまで歩くと、呆然とした彼女の表情を見て、軽く腰をかがめて彼女を抱き上げた。そして、外の街に向かって歩き出し、呪文を唱えると、二人は再び黒いローブに包まれた。
行き交う人々は、二人のそばをゆっくりと通り過ぎ、ある方向へと流れていった。この冷酷な殺伐とした第三重天では、二人の存在に気づく者は誰もいなかった。長い沈黙の後、黒いローブの中から、青年の澄んだ声がゆっくりと聞こえてきた。そこには、かすかな諦めと、微かに感じられる寂しさがあった。
「動くな。話すから。」清穆(せいぼく)は雲のように流れるような足取りを少し止め、続けた。「私は北海の奥底で生まれた。目覚めた時には記憶が全くなく、全身には手首の石の鎖以外何もなかった。唯一覚えているのは……」清穆(せいぼく)は少し躊躇し、そして言った。「誰かが私に、石の鎖をくれた人を見つければ、自分の出自が分かると教えてくれた。長年、お前の手にある石の鎖は、私が見つけられる唯一の手がかりだった。」
「その言葉を教えてくれた人は誰？」胸元からくぐもった声が聞こえ、清穆(せいぼく)の腕に抱きついた小さな手が、ほとんど気づかないほど強く握りしめられた。
柏玄(はくげん)も彼女に言っていた。もしある日、彼が彼女にこの石の鎖を贈った理由が分かった時、それは彼らが再会する時だと。
「分からない。」清穆(せいぼく)は冷たく嘲るような声で言い、前へ歩む速度を速めた。「だが、いつか必ず見つける。」
その声は固く凛としていたが、その中には微かなためらいがあった。しかし、二人ともそれに気づかなかった。
もしかしたら清穆は、妖皇から柏玄(はくげん)の消息を聞いた時、それが二人の別れの時になることを、無意識のうちに理解していたのかもしれない。
一人は清池宮で三界から崇拝される上神、もう一人は仙界で千年来最も将来性のある上君。交わることができないわけではない。ただ、上神と上君の間には、天と地ほどの差がある。この一件が終われば、共にいる理由はもうないのだ。
仙界には歳月がない。悠久の千年の時が過ぎ、清穆は、清池宮に潜む小神君がこのような性格だとは知らなかった。賢くも弱く、傲慢ながらも横柄で、しかし、ふと見ると世の中の美しさをすべて覆い尽くすような、神秘的で華麗な至宝のようだった。
彼は、後池(こうち)が小さくなった後の自分の変化を自覚していた。彼は孤独を好み、三界で友人をほとんど作らなかった。このように騒ぎ、笑い合うのは、かつてないほどリラックスした時間だった。このような後池(こうち)は、彼に魂の奥底からの親近感を与えた。まるで、彼女と一緒に過ごした無限の歳月を過ごしてきたかのように。しかし、偏偏……彼女に関する記憶は何もない。
彼は、数千年の生涯の中で、自分が心から執著していたことが、人によって途切れるとは知らなかった。第三重天に足を踏み入れて初めて、もしかしたら……妖界に来て妖皇を探すことは、必ずしもやらなければならないことではないと感じた。
生死門の前で神秘的に湧き上がった気配については、それほど驚いていなかった。かつて北海で九頭蛇を倒し、生死の境をさまよった時に、この気配が現れたことがあった。この気配こそが、彼が自分の身世を必死に探そうとする根本的な理由だった。誰も自分の過去が空白であることを望まない。たとえ過去が神魔のようであっても。
第三重天は妖力が最も濃い場所だが、範囲は最も狭い。幾重にも重なる雄大な建物の下、中心にそびえ立つ重紫殿は、ひときわ目を引く。清穆はゆっくりとした足取りで歩き、あっという間に二人は重紫殿の百メートル付近まで近づいた――しかし、それ以上は近づくことができなかった。
荘厳な重紫殿の百メートル付近は人々に囲まれており、時折、歓声や武器のぶつかり合う音が聞こえてきた。それは、近づいてきた二人を驚かせた。この重紫殿は妖界の重要な場所であるにもかかわらず、なぜここで騒ぎを起こす者がいるのか。そして、妖皇は……なぜそれを許しているのか？
しかし、第三重天に入れるのは、無能な者ではない。きっとそれなりの実力を持っているのだろう。それに、これほどの大騒ぎになれば、妖皇は後から出てきて鎮めるだろう。彼にとっては手間が省ける。清穆がそう考えていると、百メートル以内に冷たく鋭い刀気が広がり、激しい爆発的な気迫とともに、周囲にいた人々は数歩後ずさりした。その隙に、清穆は後池(こうち)を抱えて人混みをかき分け、最前列に出た。
目の前の光景を見て、彼の冷静さをもってしても、驚きを隠せなかった。
目の前で激しく戦っている二人は、まさに命がけの戦いだった。しかも、二人とも妖君の力を持っていた。引き締まった服を著たすらりとした女性は、美しい顔立ちで威厳があり、両手に大刀を振るって一歩一歩迫っていた。怒りに満ちた目で、威風堂々とした男性は険しい顔で手刀で一歩も引かず、女性に全く容赦する様子はなかった。徐々に、攻撃的な女性の勢いは弱まり、男性の重い拳風に押さえ込まれていった。
激しい刀気が辺りを席巻し、刀の鋭い音が響き渡る。地面に敷き詰められた硬い玄墨石は粉々に砕け散り、もうもうと塵が舞い上がった。
これほど危険な闘いは、生死をかけた戦いと言っても過言ではない。しかし、周囲で見物する人々の様子は至って軽やかで、明らかにこの光景に慣れ親しんでいるようだった。
人々は詳細までは見極められないものの、清穆の鋭い眼力はそのすべてを捉えていた。男は全力を出していない、いや、それどころか…女に怪我をさせまいと、拳勁に自傷の意さえ込められているように見えた。
爆裂音が響き渡り、戦闘の音が突如として止まる。舞い上がった塵がゆっくりと舞い降り、広場の様子が露わになった。手にしていた長刀が真っ二つに折れた女は片膝をついて、重紫殿の前に悠然と立つ男を恨めしそうに見つめ、荒い息を繰り返していた。
「ああ、また常沁(じょうしん)妖君が来たか。二殿下に敵うはずがないのに…」周囲の人々は戦いの激しさに息を呑みながらも、予想通りの結果に思わず口々に呟いた。
「ああ、勝てなくても仕方ないさ。二殿下もこんな風にいつまでも引きずっている場合じゃない。もう何年になるんだ！恩を返したいのは二殿下自身のことだ。常沁(じょうしん)妖君を縛り付けておくべきじゃない！」九尺の長身の男が低い声で言った。彼は広場に跪く女を見つめ、その瞳には熱い想いと憧れが浮かんでいた。
「おい、四番目、お前は皮が痒いのか？二殿下に聞かれたら、第三重天から生きて出られなくなるぞ。」
小さな言い争いの声は、広場の中心に立つ二人には聞こえないかもしれない。しかし、傍らに立つ清穆にははっきりと聞こえていた。人々の様々な嘆きを聞きながら、彼は片膝をつく女に視線を向け、深い感慨にふけっていた。
千万年もの間、妖界が仙界と対峙し、敗北を免れてきた最大の拠り所は、恐れを知らぬ二つの軍団だった。一つは妖皇一族の二殿下、森羽(しんう)が率いる軍団、そしてもう一つは上古(じょうこ)の血脈を持つ妖狐一族最強の常沁(じょうしん)が率いる軍団である。常沁(じょうしん)は妖力では森羽(しんう)に及ばないかもしれないが、非常に聡明で、生まれながらの将帥だった。二つの軍隊は妖界の鋭い矛となり、妖界の安泰を守るために赫々たる戦功を立ててきた。
二人は長い時間を共に過ごし、互いに愛慕の情を抱いていた。妖皇はこの嫁を非常に気に入り、息子が常沁(じょうしん)を娶りたいと知ると、自ら妖狐一族に縁談を持ちかけた。二人の結婚は順調に進んでいたが、ちょうどその時、仙界と妖界の大戦が勃発し、森羽(しんう)は混戦の中で行方不明となり、生死が分からなくなってしまった。
このような大戦の中で、生死不明というのはただの慰めの言葉に過ぎなかった。当時、誰もが勇敢で戦いに長けた二殿下は、おそらくもう戻らないだろうと理解していた。
妖界の人々は皆、深く嘆き悲しんだ。妖皇は万年前に仙界の上君、鳳染(ほうせん)によって既に一人の息子を失っており、これで三人の皇子のうち、残ったのは修行に専念する大皇子だけとなった。婚約者は既に亡くなり、常沁(じょうしん)は誓約に縛られることなく自由の身となるはずだったが、彼女は諦めきれず、重紫殿に留まった。彼女は一介の女でありながら、非常に機知に富み、また妖界の上下から愛されていたため、女の身でありながら妖皇を支え、広大な妖界を支えてきたのだった。
数年が過ぎ、時は流れ、百年もの間沈黙を守っていた妖界に、ずっと戻らず、既に亡き者とされていた二殿下、森羽(しんう)が帰還した。しかし、残念ながら、彼は一人で戻ってきたのではなかった。彼の傍らには…弱々しい雑色の小狐が寄り添っていた。伝え聞くところによると、その小狐は千年もの間修行を積み、森羽(しんう)を救うために体内の妖丹をすべて破壊したため、人間に化けることが難しくなってしまったという。
森羽(しんう)は帰還後、盛大な歓迎会で妖界の人々の前で、命の恩人であるこの小狐を娶り、常沁(じょうしん)との婚約を解消すると宣言した。
このような状況下で、誰も彼を責めることはできなかった。常沁(じょうしん)は森羽(しんう)を何年も待ち続け、一心に妖界を支えてきた。これは大義である。そして、小狐は命を懸けて瀕死の森羽(しんう)を救った。これは大恩である。彼がどちらを選んでも、どちらか一方を裏切ることになる。ただ、人々が驚いたのは、彼が裏切ったのは、共に戦い、生死を共にした万年以上もの付き合いの常沁(じょうしん)だったことだ。
既にこうなってしまっては、常沁(じょうしん)の高いプライドからして、もはや第三重天に留まることはできない。しかし、去ろうとした時、彼女は自分が第三重天から出られないことに気づいた。
妖界には、重紫殿を守るために百人の妖君が集まらなければならないという掟があった。もし人数が足りなければ、自由に去ることはできない。当時、大戦の後、妖族は大きな損害を被り、実力が大幅に低下していたため、妖君の数は百人に満たなかった。生死の門の製約により、常沁(じょうしん)は強製的に第三重天に留め置かれることになった。こうして、さらに数千年が過ぎた。
今ではこの出来事から長い年月が経ち、小狐はまだ人間に化けることができず、そのため結婚式もずっと行われていない。しかし、妖界の妖君の数は百人を超えることはなく、多くても九十九人で、それ以上挑戦する者がいなくなる。最初の数百年は、常沁(じょうしん)は妖界の実力がまだ回復していないと思っていたが、数千年が経ち、誰もがこれがどういうことか理解していた。ただ、森羽(しんう)が口を開かない限り、誰が妖皇一族を怒らせる危険を冒して、無理やり挑戦するだろうか。
そのため、百年前から、常沁は森羽(しんう)と約束を交わした。もし彼女が彼に勝つことができれば、永遠に第三重天を去り、二度と戻らないという約束を。
この戦いは、当初の数年に一度から、ほぼ数ヶ月に一度へと変わっていき、人々は次第に麻痺していった。しかし、常沁の攻撃がますます激しくなるにつれて、誰もこれを軽々しく見ることはできなかった。
千年の葛藤、誰もが二人の想いが断ち切れないことを知っている。ただ、二人とも高慢で冷徹な性格のため、過去の出来事は永遠に解けない結び目となっている。今、二人はすぐ近くにいても、まるで天涯地角のように遠く感じられる。
「常沁、お前は負けた。」重紫殿前から、毅然として落ち著いた声が聞こえてきた。森羽(しんう)の瞳に安堵の色が浮かび、片膝をつく女を助け起こそうと前に進み出たが、彼女の冷徹な視線に思わず足を止めた。
「安心しろ、負けたものは負けた。私は約束を破るような真価はしない。次の戦いは半月後だ。」常沁は澄んだ声でそう言うと、折れた刀を無造作に投げ捨て、立ち上がり、重紫殿とは仮対の方向へ歩いて行った。
常沁の言葉は堂々としていて、豪快で忍耐強い女であることが一目でわかる。しかし、長い歳月のせいだろうか、その寂しげな後ろ姿には、どこか蹣跚とした哀愁が漂っていた。
殿下に立つ森羽(しんう)の瞳に深い痛みが走り、唇を震わせ、突然言った。「お前は修行を急ぎすぎたのだ。半月を三ヶ月に延ばし、重紫殿で療養してはどうか？」
この声には、誰にでも分かる懇願の響きがあった。
既に遠くへ行った紫色の影が突然止まる。常沁は振り返り、深い色の瞳に疲れと決意が浮かんでいた。「森羽、もしあなたが私を解放してくれるなら、私は常沁として深く感謝する。それ以外の言葉は、もう二度と言わないでほしい。たとえ千百回の敗北の屈辱を受けようとも、私は二度とこの重紫殿に足を踏み入れない。」
彼女は彼の為にこの宮殿で百年も待ち続け、最後は疲れ果て、傷だらけになった。今、過去の出来事を思い返し、彼女の心はどれほど辛いだろうか！
ちょうどその時、重紫殿から青い光が飛び出し、一匹の青と白のまだら模様の小狐が中から走り出てきた。小狐は森羽の衣の裾を怯えるように引っ張り、細長い瞳には不安が満ちていた。
森羽は一瞬動きを止め、小狐を抱き上げて撫でると、ため息をついた。
軽く鼻を鳴らし、常沁は重紫殿の前に立つ一人と一匹の狐を見て、冷ややかな視線を向けると、振り返って去ろうとした。
「おい、妖界の第三重天にこんな掟があるとは知らなかったな。まさか、この二殿下に勝たなければ、永遠に第三重天を離れられないというのか？」
傲慢な声が人混みの中から聞こえてきた。常沁に劣らぬ尊大な態度で、鋭い殺気が漂っていた。
周囲の人々は驚き、妖界に森羽二殿下に歯向かう者がいることに驚きながら、声のした方を見た。
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